Lorsque Léa est descendue, elle a trouvé de nombreuses personnes rassemblées dans le salon, et au centre, se tenait une silhouette familière qu'elle avait vue à la télévision la veille.

« Léa, pourquoi tu descends maintenant ? »

Hélène s'est levée du canapé et a tiré Léa à elle sans douceur, avec une pointe de reproche : « J'ai demandé à la domestique d'aller te chercher il y a longtemps. Tu faisais encore la grasse matinée ? Ta future belle-sœur t'attend depuis longtemps au salon ! »

Oui, la femme qui avait soudainement fait son apparition chez les Armand ce jour-là n'était autre qu'Isabelle, la fiancée fraîchement annoncée de Lucien, l'héritière de la famille Morel.

Peut-être étaient-ils en plein élan d'amour, car même aujourd'hui, Isabelle portait encore les escarpins en cristal que Lucien lui avait offerts devant la caméra la veille.

De loin, elle avait l'allure d'un petit cygne noble, mais son visage délicat et ses yeux ronds lui donnaient une douceur enfantine, presque candide.

Lucien, vêtu d'un costume clair, était assis à ses côtés. Il portait des lunettes à monture dorée, et peut-être à cause du reflet des verres, ses émotions semblaient voilées, presque impassibles.

Mais lorsqu'Hélène a prononcé les mots « future belle-sœur » en s'adressant à Léa, il n'a rien dit pour la contredire.

À ce moment-là, la voix timide et sucrée d'Isabelle s'est élevée : « Tante, ne dis pas comme ça. En fait, Lucien est resté avec moi tout ce temps au salon, et ça m'a vraiment fait plaisir. »

« Mais Léa, comment peux-tu nous faire attendre comme ça ? » a dit Isabelle en clignant de ses grands yeux vifs, tout en changeant d'attitude envers Léa.

Ce contraste brutal, cette assurance soudaine, elle l'a exprimée sans la moindre gêne.

Tout le monde avait dit que Mlle Morel n'était pas une femme ordinaire, et à cet instant, il fallait bien reconnaître qu'elle était à la hauteur de sa réputation.

Léa a serré ses doigts glacés, s'efforçant de dessiner un sourire, et a murmuré : « Mlle Morel, désolée. »

« Une excuse en paroles, ce n'est pas très sincère, tu ne trouves pas ? »

Isabelle s'est tournée vers Lucien : « Puisque c'est ma première visite chez vous, pourquoi ne pas demander à Léa de me faire visiter la maison ? »

Sans attendre de réponse, Isabelle s'est levée du canapé et a saisi le bras de Léa sans hésitation.

C'était la première fois qu'elle venait en tant qu'invitée de la famille Armand, d'autant plus qu'elle était la petite amie de Lucien, la future jeune maîtresse de cette maison. Sa demande de visiter les lieux était donc tout à fait raisonnable.

Mais Léa avait une blessure à la jambe. Elle ne pouvait pas supporter un tel effort, d'autant plus qu'elle venait tout juste de descendre les escaliers. Elle s'était efforcée de garder contenance, mais sa démarche trahissait malgré tout sa douleur.

Léa ne savait pas si Isabelle ignorait réellement sa blessure ou si elle feignait de ne rien voir.

Instinctivement, elle voulait refuser. Mais avant même qu'elle ait pu ouvrir la bouche, la voix douce mais implacable de Lucien a retenti : « Léa, puisque Isabelle souhaite que tu l'accompagnes, fais-lui faire le tour de la maison. »

Une douleur aiguë a traversé le cœur de Léa. Elle a regardé Lucien, surprise.

Mais l'instant d'après, Isabelle, ravie, a poussé un cri de joie, et a entraîné Léa vers le jardin sans lui laisser le temps de souffler.

Le jardin de la famille Armand avait été conçu et supervisé par un architecte paysagiste de renom. Contrairement aux villas traditionnelles, il s'étendait sur un vaste domaine, parsemé de rochers artificiels et d'un bassin peuplé de carpes. Le tout formait un tableau magnifique, mais en faire le tour nécessitait au moins une demi-heure de marche.

La jambe de Léa n'avait cessé de lui faire mal depuis la veille. À peine cinq minutes après le début de leur promenade, elle était déjà en sueur, et le bandage entourant sa blessure était devenu moite. Elle sentait que la plaie s'était probablement rouverte.

Isabelle, elle, semblait ne rien remarquer et continuait à bavarder gaiement, absorbée dans ses propres mots.

« Léa, je sais que tu es la fille que tante Hélène a eue d'un précédent mariage, mais je suis curieuse… comment tes parents se sont-ils séparés ? »

« Mon père est décédé… » a répondu Léa en baissant les yeux, « Il est mort dans un accident quand j'avais sept ans. Ma mère m'a élevée seule jusqu'à ce qu'elle rencontre oncle Pascal l'année suivante et l'épouse. »

« Donc, Léa, on peut dire que tu as tiré quelque chose de bon de ce malheur ? »

Isabelle a lancé un regard de biais à Léa, « Alors, même si tu as perdu ton père, tu as vécu toutes ces années chez les Armand, et tout le monde t'a toujours bien traitée. Tu ne trouves pas que tu as eu de la chance ? »

« Et puis, j'ai entendu dire que tu avais fait des études en sculpture, mais après ton diplôme, tu n'as jamais produit quelque chose de vraiment remarquable. Tu fais juste du bénévolat dans des musées de temps à autre. Alors que moi, dès l'enfance, ma mère m'a élevée dans l'exigence de l'excellence. Dès la fin de mes études, je suis devenue directrice au sein du Groupe Morel et j'ai dirigé une équipe sur plusieurs projets. »

« D'ailleurs, tu sais comment Lucien et moi nous nous sommes rencontrés ? Il y a un an, nous avons collaboré sur un projet professionnel. Avec le temps, nous nous sommes rapprochés, et nos cœurs ont fini par se rejoindre. »

Avec un sourire à peine esquissé, Isabelle a murmuré : « Léa, si j'étais restée comme toi à traîner à la maison sans but, est-ce que j'aurais eu la chance de croiser Lucien ? »

« … »

Léa n'a pas répondu, mais son visage, déjà pâle à cause de la douleur, s'est crispé davantage.

Isabelle l'a encore dévisagée de la tête aux pieds avant de demander : « Léa, tu n'es pas fâchée, j'espère ? Tu n'es peut-être pas très compétente, mais au moins tu as un joli visage. J'ai entendu dire que mon frère te devait encore une grande faveur. »

Son frère.

Isabelle avait volontairement évité de prononcer le prénom de son frère, mais dans l'esprit de Léa, l'image de cet homme froid et influent de la famille Morel s'est imposée, un homme qui, même hors du cercle familial, dominait toujours la haute société.

Il était Alex Morel.

Comme Lucien, il avait rencontré Léa dans leur jeunesse. Elle lui avait rendu un service, Alex s'en était toujours souvenu avec gratitude.

Pourtant, Léa pensait qu'elle n'avait rien fait de si exceptionnel. Elle n'avait donc jamais évoqué cette faveur et s'était juré de ne jamais réclamer quoi que ce soit à Alex.

Mais Isabelle, manifestement, avait déjà mené une enquête à son sujet.

Léa s'est arrêtée net, refusant d'avancer davantage, et a demandé : « Mlle Morel, que veux-tu vraiment dire ? »

« Je ne voulais rien dire, Léa, je me demandais juste pourquoi tout le monde te gâte autant », a répliqué Isabelle avec un ton un peu acerbe sur la dernière phrase. Puis, soudain, elle a retiré ses chaussures en cristal.

« Bon, tu peux t'en aller. Je veux jouer avec les poissons dans ce bassin. »

Isabelle s'est adressée à Léa comme à une domestique. Après ces mots, elle s'est mise sur la pointe des pieds, puis elle est allée au bord du bassin pour jouer avec les poissons du bout du pied.

Léa est restée immobile un instant, puis elle a jeté un regard vers les chaussures en cristal étincelante posées sur l'herbe. Sans se retourner, elle s'est éloignée, mue par le simple désir de s'éloigner autant que possible d'Isabelle.

De retour seule dans sa chambre, elle a défait son bandage et a découvert, comme elle s'y attendait, que la blessure fragile s'était rouverte. Le sang écarlate avait imbibé la gaze, un spectacle saisissant.

Léa a serré les dents, la douleur la faisant presque perdre connaissance, puis elle a refait son bandage avec précaution.

Mais à ce moment-là, un coup familier a retenti à la porte. Cette fois, c'était Hélène en personne, sa voix pressée.

« Léa, les chaussures en cristal de Mlle Morel ont disparu. Descends vite pour répondre à ses questions ! »

Qu'est-ce que cela signifiait ?

Léa a sursauté, s'appuyant contre l'encadrement de la porte, puis elle a demandé : « Les chaussures d'Isabelle ont disparu, pourquoi me chercher ? »

« Tu es la seule à pouvoir répondre à ça ! »

Le visage blême et paniquée, Hélène a dit : « Ces escarpins en cristal étaient un gage d'amour que Lucien avait fait faire spécialement pour Isabelle. Tout à l'heure, quand Isabelle a demandé à visiter la maison, tu étais la seule à l'accompagner. Et voilà que, sans prévenir, tu es partie avant la fin… et maintenant, les chaussures ont disparu ! »

« Dépêche-toi de rendre les chaussures, puis descends t'excuser auprès d'Isabelle ! »

Lucien et Isabelle avaient annoncé officiellement leur relation hier, et aujourd'hui, leur gage d'amour avait déjà été volé, ce qui a constitué un très gros problème.

Mais Léa n'a jamais imaginé que cette affaire pourrait l'impliquer.

Elle a supporté la douleur à la jambe et a suivi Hélène en descendant les escaliers.

Dans le salon, Isabelle est déjà revenue du jardin, attristée d'avoir perdu ses précieuses chaussures en cristal. Et Lucien l'a tenue tendrement dans ses bras pour la consoler doucement. Mais dès qu'il a vu Léa, toute la tendresse dans ses yeux a disparu.

« Où sont les chaussures ? »

Lucien a posé la question sans hésitation, prenant clairement le parti d'Isabelle.

Léa a serré les lèvres, a jeté un coup d'œil à Isabelle, et voyant son regard malveillant, a dit lentement : « Mlle Morel, pensez-vous que j'ai volé tes chaussures en cristal ? »

« N'est-ce pas le cas ? »

Isabelle a ri froidement : « Léa, je t'ai demandé de m'accompagner visiter la maison, mais dans la cour, tu avais l'air si réticente. Alors, j'ai enlevé mes chaussures pour jouer, et quand je me suis retournée, tu avais disparu, et les chaussures aussi. »

« Léa, je sais bien que tu viens d'un milieu modeste et que tu n'as pas vu de belles choses, mais comment as-tu pu voler mes chaussures ? »

Isabelle a parlé en regardant Léa comme une voleuse.

Lucien, assis sur le canapé, avait le visage encore plus sombre.

Léa a dû se retenir de lever les yeux au ciel, car les accusations d'Isabelle étaient vraiment grossières et cousues de fil blanc. Elle a alors pointé la cour : « Où est la vidéo de surveillance ? Il devrait y avoir des caméras dans la cour, non ? »

« Aujourd'hui, c'était en maintenance, toutes les caméras étaient éteintes », est intervenue Hélène pour le rappeler.

La famille Armand faisait chaque année une mise à jour de sécurité. Et justement aujourd'hui les caméras avaient été coupées pour réinitialisation, donc il y avait bien des caméras dans la cour, mais rien n'a été enregistré.

C'était pour cela que Léa a perdu sa dernière preuve pour prouver son innocence.

Mais tout cela n'était qu'une coïncidence ?

Léa a fixé Isabelle intensément, se rappelant qu'elle semblait très familière avec la famille Armand quand elles étaient dans la cour.

Mais Isabelle est restée clame et a insisté : « Pourquoi chercher les vidéos ? Tu sais très bien que les caméras n'étaient pas en marche aujourd'hui, alors tu dis ça juste pour paraître honnête, n'est-ce pas ? »

« Dommage, personne ne se laissera tromper par toi ! »

« Léa, tu as volé les chaussures en cristal qui ont une signification particulière pour Lucien et moi. C'est pour me forcer à quitter la famille Armand. Puisque c'est comme ça, je pars maintenant, ça te convient ? »

Après avoir dit cela, Isabelle s'est levée du canapé, prête à partir en colère.

Mais à ce moment-là, Lucien a attrapé la main d'Isabelle.

Puis dans un silence lourd, il a baissé les yeux, calmant tendrement Isabelle en colère, puis il a regardé Léa froidement.

« Ce qui appartient à quelqu'un doit lui revenir. Tu ne peux pas non plus forcer Isabelle à quitter la famille Armand. Léa, rends les chaussures, ne me force pas à en parler à mon père pour qu'il règle cette affaire. »

Le père de Lucien, Pascal, était l'actuel chef de la famille et président du Groupe Armand.

Il était toujours sévère. Si l'affaire du vol de Léa arrivait jusqu'à lui, elle serait sûrement punie.

Tout à l'heure, Hélène hésitait à défendre sa fille en voyant sa détermination à se défendre. Mais en sachant que son mari serait impliqué, elle a regardé Léa avec plus d'inquiétude que quiconque.

Léa n'a pas répondu.

Son regard a parcouru les gens avant de s'arrêter sur Isabelle, dont les yeux brillaient de triomphe derrière Lucien, comprenant que toute explication serait désormais inutile.

Puisque c'était ainsi, elle a décidé de ne plus rien expliquer.

Au milieu des reproches bruyants, Léa a sorti son téléphone et l'a lancé sans ciller vers Isabelle : « Appelle la police. »

Isabelle voulait provoquer un scandale ?

Très bien, personne ne trouverait la paix alors !

À ces mots, le salon chaotique est devenu soudainement silencieux. Même les domestiques cachées dans un coin, curieuses, sont restées bouche bée, ne s'attendant pas à ce que Léa se rende volontairement.

Isabelle, qui était sûre de gagner, s'est fait surprendre par le téléphone que Léa lui a lancé sur le pied et, entendant ses paroles, son expression a soudain trahi sa culpabilité, et elle a failli perdre l'équilibre.

Lucien s'est retourné à temps pour soutenir Isabelle, pensant qu'elle avait été blessée par Léa. Il a froncé les sourcils en regardant Léa : « Ne fais pas de scandale ! »

« Je ne fais pas de scandale, je vous offre une solution. » Léa a souri légèrement, regardant Lucien droit dans les yeux, « Mlle Morel insiste pour dire que j'ai volé votre gage d'amour. Alors qu'elle appelle la police et qu'ils enquêtent. »

« Mais as-tu pensé aux conséquences d'un appel à la police ? »

Lucien a baissé la voix , semblant incapable de croire que Léa puisse être aussi irresponsable.

« Dès que la police franchira les portes de la famille Armand, la réputation du Groupe Armand sera entachée, et la société se mettra à spéculer sans raison sur ce qui s'est passé aujourd'hui. Tu ne peux pas assumer une telle conséquence. »

« Certes, cette conséquence dépasse ce que je peux supporter. Mais pourquoi devrais-je être celle qui la supporte ? »

Léa a esquissé un sourire moqueur, prononçant chaque mot lentement : « C'est Isabelle qui a créé tout ce désordre aujourd'hui. Elle est l'héritière de la famille des Morel, celle qui est au-dessus de tout. Pourquoi ne serait-ce pas elle qui assume ? Et puis, je lui ai déjà tendu le téléphone, aurait-elle peur d'appeler la police ? »

Si Isabelle était vraiment la victime qui avait perdu le gage d'amour, elle n'aurait naturellement pas peur d'appeler la police.

Mais au moment où le téléphone lui a été remis, c'était elle qui semblait paniquer…

Instantanément, ceux qui croyaient fermement en Isabelle ont commencé à douter, tandis que son visage devenait d'un pâle livide.

Le visage de Lucien s'est assombri et il a fait un pas en avant, l'avertissant : « Léa, ça suffit ! »

« Non, ce n'est pas suffisant. »

Sans la moindre peur, Léa a répliqué, abandonnant son ancienne soumission. Immobile, elle a fixé Lucien dans les yeux et a murmuré : « Lucien, je t'ai donné hier une dernière chance de choisir. Maintenant, c'est à toi de décider. »

« Crois-tu que les chaussures ont été cachées exprès par Isabelle pour me piéger, ou pas ? »

Léa avait rencontré Lucien à l'âge de huit ans, et pendant treize ans, quoi qu'elle ait dit, Lucien l'avait crue sans condition et s'était tenu à ses côtés.

Aujourd'hui, le stratagème d'Isabelle, celui du voleur criant au voleur, était trop grossier et simpliste.

Peut-être qu'Hélène ne l'a pas remarqué, mais Léa ne croyait pas que Lucien n'ait pas découvert qu'il y avait quelque chose de louche.

Pourtant, Lucien regardait Léa intensément.

Après un long moment, il est revenu lentement auprès d'Isabelle et a pris sa main.

« Léa, je te le dis une dernière fois : rends les chaussures à leur véritable propriétaire, puis excuse-toi auprès d'Isabelle. »

Lucien croyait fermement en Isabelle, et avec ses paroles et son attitude, les personnes qui doutaient encore une seconde auparavant ont penché l'instant d'après en faveur d'Isabelle, pensant que Léa avait simplement fait une faute sans vouloir l'admettre.

Dans le salon silencieux, Isabelle était entourée de ses partisans, tandis que Léa s'est retrouvée seule, isolée et démunie.

Léa est restée immobile, pleinement consciente de tout cela.

Mais à cet instant, son corps n'a plus ressenti de douleur, seulement une profonde mélancolie, celle d'une défaite totale.

Lucien a choisi Isabelle, ainsi que le mariage arrangé.

Ces trois dernières années, les sentiments de Léa pour lui, tout ce qu'elle lui avait donné, sont devenus une plaisanterie face au pouvoir.

Isabelle le savait sûrement aussi. Alors, après avoir découvert la relation entre Léa et Lucien, elle avait choisi de faire tout ce scandale aujourd'hui chez la famille Armand pour que Léa comprenne une bonne fois pour toutes qu'elle ne possédait plus Lucien, et qu'elle accepte enfin complètement la réalité.

Mais Léa refusait de s'y résoudre.

Elle a lentement relevé le menton, sans plus prêter attention aux regards accusateurs, a ramassé en boitant le téléphone qu'elle avait jeté par terre, puis a regardé Lucien dans les yeux avant d'appeler directement la police.

« M. Armand, je ne vais pas m'excuser, je vais appeler la police. »

« … »

Le regard de Lucien s'est assombri d'un coup. En fixant Léa, les veines de son cou ont commencé à palpiter, mais il ne faisait plus le moindre effet sur Léa.

Isabelle, en revanche, a commencé à paniquer.

Elle a rapidement jeté un coup d'œil sur le côté, et l'instant suivant, un chauffeur est entré en courant, portant précipitamment une paire familière de chaussures en cristal.

« Mademoiselle, voici vos chaussures ! Je vous ai vue jouer près du bassin aux carpes, et comme vos chaussures étaient posées sans surveillance, je voulais protéger ce précieux cadeau. Je ne pensais pas que cela causerait un problème… Je suis vraiment désolé ! »

« C'est donc toi qui as pris mes chaussures ! »

Isabelle, semblant tout juste réaliser, a réprimandé le chauffeur, puis s'est adressée à Léa : « Léa, je suis vraiment désolée, je ne pensais pas que c'était mon chauffeur qui s'était mêlé de ce qui ne le regardait pas. »

« Mais c'est parce que ces chaussures en cristal comptaient énormément pour moi. Tu ne vas quand même pas ignorer l'honneur de la famille des Armand juste pour me contrarier, n'est-ce pas ? »

Isabelle a présenté ses excuses avec sarcasme, mêlées à une menace à peine voilée.

L'héritière de la famille des Morel s'est abaissée devant une belle-fille sans statut de la famille des Armand. Aux yeux des autres, Isabelle avait vraiment accordé assez de respect à Léa, et elle a donné l'image d'une femme certes fière et capricieuse, mais au moins capable de reconnaître ses torts.

Mais en réalité, si la police venait vraiment aujourd'hui chez la famille Armand, ce serait une honte pour eux, et Isabelle n'en sortirait pas non plus gagnante.

C'était pour cela qu'Isabelle a tenté si désespérément de calmer Léa.

Léa le savait très bien. Elle n'a pas regardé Isabelle, mais a continué à fixer Lucien, le visage plein de sarcasme.

« M. Armand, tu ne jurais pas il y a un instant que j'avais volé quelque chose qui ne m'appartenait pas ? Mais maintenant que les faits sont clairs, tu n'as pas honte ? »

« Mais cette affaire d'aujourd'hui m'a réellement appris une leçon. »

Léa a avancé pas à pas vers le chauffeur et a regardé les chaussures en cristal dans ses mains : « Ce qui ne m'appartient pas, je n'aurais jamais dû le désirer. Car une fois que la belle illusion s'est dissipée, ce genre de chose n'est rien d'autre qu'un déchet. »

Les chaussures en cristal étaient brillantes, magnifiques, mais froides et douloureuses à porter.

Tout comme Lucien.

Dans la famille Armand, froide et étrangère, Léa croyait autrefois qu'il était la seule présence tendre et sincèrement aimante à ses yeux.

Alors elle avait accepté de s'humilier, d'abandonner tout ce qu'elle aimait, de se déguiser en fille docile et sage, juste pour rester à ses côtés.

Mais en réalité, Lucien n'était ni tendre, ni aimant, et il n'a jamais mérité qu'elle sacrifie tout pour lui offrir son cœur.

Alors si Lucien voulait vraiment épouser Isabelle, qu'ils aillent donc sceller leur alliance comme ils le souhaitent. Léa, elle, a décidé de lâcher prise pour de bon. Cette fois, elle ne lui laisserait plus aucune chance.

Léa a regardé Lucien avec un léger sourire. Sur son visage pur et éclatant, il n'y avait plus ni rancune ni colère, seulement une paix lucide, un détachement libérateur.

En voyant cela, Lucien a serré les poings si fort que les veines sur ses mains ont jailli comme les cordes d'un arc prêt à rompre.

Il a eu l'impression que quelque chose venait de le quitter pour toujours.

Mais après un long moment de silence, il s'est tourné vers Léa et a dit : « L'affaire d'aujourd'hui s'arrête ici, Léa. Donne les chaussures en cristal à Isabelle. »

Le coup de fil à la police avait déjà été interrompu par Hélène dès que le chauffeur était arrivé avec les chaussures pour tout expliquer.

Après tout, pour Hélène, l'honneur de son mari et de son beau-fils passait avant tout. Alors Lucien a estimé qu'il fallait mettre fin à cette farce.

À ces mots, Léa a gardé son sourire et a hoché la tête. Mais au moment où Isabelle voulait prendre les chaussures, Léa les a attrapées la première.

Et dans la seconde qui a suivi, elle les a lancées.

« Clap ! »

Les chaussures ont frappé le mur, et les bouts des chaussures en cristal se sont envolés !

Isabelle a poussé un cri, cette fois totalement hors d'elle : « Léa ! Tu es folle ! C'est un gage d'amour entre Lucien et moi, comment as-tu pu le détruire ainsi ? »

« Et pourquoi pas ? » Léa a applaudi doucement et a demandé : « Tu m'as accusée à tort. Tu ne crois pas devoir en payer le prix ? »

« Mais je me suis excusée ! »

« Oui, mais combien vaut ton excuse ? »

« Léa ! Comment peux-tu parler ainsi à Mlle Morel ? » s'est exclamée Hélène, s'avançant précipitamment pour défendre Isabelle.

Léa s'est tue un instant, puis elle a tourné lentement la tête vers sa mère avant de parler.

« Je veux parler comme ça. Tu n'es pourtant pas si vieille, mais tu entends déjà mal ? Pas étonnant que, tout à l'heure, quand on a faussement accusé ta propre fille, tu sois restée aussi indifférente. »

« Tu crois vraiment que te montrer servile envers les autres et brutale envers moi te gagnera le respect ? Jamais, s'ils te respectaient vraiment, ils ne me traiteraient pas ainsi. »

« Si Isabelle te tenait vraiment en estime, elle ne m'accuserait pas sournoisement dès le premier jour chez la famille des Armand. »

« Clac ! »

À l'instant suivant, avant même que Léa ait fini de parler, une gifle violente s'est abattue sur son visage, ce qui a fait légèrement sursauter Hélène, qui, secouée par la vérité crue, était sur le point de s'évanouir.

Léa, l'oreille bourdonnante, a mis un moment avant de lever les yeux vers celui qui l'avait frappée : c'était Lucien.

Quand Léa avait accusé Hélène, il n'avait pas bougé, mais dès qu'elle avait osé s'en prendre à Isabelle, il l'avait giflée sans hésiter.

C'était alors qu'une voix grave et autoritaire a retenti : « Que se passe-t-il ici ? »

Tout le monde a été surpris. Ce n'était qu'à ce moment-là qu'ils ont réalisé que Pascal, qui avait été tout le temps à l'étage pour s'occuper de ses affaires, avait dû entendre le tumulte en bas et était déjà apparu dans le salon.

Ses tempes étaient blanchies par l'âge, mais ses yeux perçaient encore comme ceux d'un faucon.

Lucien, qui ressemblait beaucoup à Pascal, avait les yeux assombris malgré leur douceur habituelle : « Papa, je peux m'occuper de cette affaire. »

« Léa, aujourd'hui, à cause de la présence d'Isabelle, je ne voulais pas envenimer la situation, mais maintenant, il paraît que tu es naturellement rebelle et que tu ne sais absolument pas t'arrêter à temps. »

« Puisque c'est ainsi, je n'attendrai pas d'en discuter avec mon père pour te sanctionner. »

« Majordome, applique la discipline familiale ! »

Lucien a donné un ordre impitoyable et froid, et à l'instant suivant, le majordome lui a tendu le fouet de ronces, aussi épais comme un avant-bras, l'outil de punition de la famille des Armand.

Hélène avait voulu intervenir pour protéger sa fille, mais à la vue de son mari, elle a pâli et n'osait plus bouger.

Isabelle, elle, a fait un pas en avant, un sourire cruel aux lèvres en s'adressant à Léa.

« Léa, ne reproche rien à Lucien, tu as brisé les chaussures en cristal et m'as insultée. Sa colère est légitime. Bientôt, tu comprendras ce que coûte l'arrogance. »

Léa, le visage tuméfié, est restée immobile, écoutant calmement.

Mais au lieu de paniquer, elle a esquissé un léger sourire, inattendu.

« Isabelle, tu veux vraiment me voir humiliée, n'est-ce pas ? Mais j'ai failli oublier… Grâce à toi, j'ai décidé aujourd'hui d'utiliser la faveur que je ne comptais jamais réclamer. »

Isabelle est restée figée, son sourire figé sur son visage.

Puis, des pas lourds et assurés ont résonné, sombres et menaçants, glaçant l'atmosphère.

Tous les regards se sont tournés, on a vu une silhouette grande et droite, debout à contre-jour devant la porte, les yeux sombres fixés uniquement sur Léa.

Sous le soleil, ses traits magnifiques et ses contours profonds semblaient sculptés par les dieux eux-mêmes, chaque détail paraissait être un don du Dieu, une noblesse austère et inaccessible qu'aucun maître sculpteur n'aurait su reproduire.

C'était lui, l'actuel président du Groupe Morel, l'homme le plus puissant dans le monde des affaires de Solméra.

À peine était-il apparu que sa seule présence avait suffi à plonger la pièce dans un silence révérencieux.

Léa a inspiré profondément, s'est avancée devant tous et a dit : « Alex, emmène-moi. »