Les yeux froids d'Adrien se sont posés sur Héloïse, remplis de dégoût.

« Qu'est-ce que tu crois faire ? », a-t-il grondé.

Héloïse a regardé sa jambe en sang, puis Adrien berçant Mélissa comme si elle était une poupée de porcelaine. Une douleur sourde s'est propagée dans sa poitrine, plus intense que n'importe quelle blessure physique.

Elle a lutté pour garder sa voix stable. « Elle a essayé de me frapper. »

« Adrien ! », a sangloté Mélissa, enfouissant son visage dans sa poitrine. « Elle a essayé de faire du mal à Princesse ! Elle a donné un coup de pied à mon pauvre bébé sans raison ! »

Le front d'Adrien s'est plissé, son regard se transformant en glace. « Pourquoi attaquerais-tu un animal sans défense, Héloïse ? Tu sais à quel point Mélissa aime ce chien. »

Une larme de pure frustration et de désespoir a coulé sur la joue d'Héloïse. « Tu n'as pas vu ! Le chien m'a mordue en premier ! Regarde ma jambe ! »

La combinaison de la perte de sang et de la douleur fulgurante dans son dos l'a finalement submergée. Ses jambes ont cédé, et elle a glissé le long du mur, s'effondrant en un tas sur le sol.

Pendant une brève seconde, les yeux d'Adrien se sont posés sur l'entaille de son mollet, et un muscle de sa mâchoire a tressailli. Son ton s'est adouci presque imperceptiblement.

« Allons nettoyer ça. »

Mais Mélissa a immédiatement resserré son emprise sur lui, ses sanglots devenant plus frénétiques. « Non ! Adrien, elle a fait du mal à Princesse ! Mon pauvre bébé est traumatisé ! »

L'inquiétude momentanée d'Adrien pour Héloïse s'est évanouie. Il a caressé les cheveux de Mélissa, sa voix dégoulinant d'affection. « Allons, allons. Que veux-tu que je fasse, mon amour ? »

Mélissa a levé son visage strié de larmes, ses yeux remplis de venin alors qu'elle regardait Héloïse. « Je veux qu'elle s'excuse. Auprès de Princesse. »

Adrien s'est tourné vers Héloïse sur le sol, son expression se durcissant à nouveau. « Tu l'as entendue. Excuse-toi auprès du chien, et on pourra oublier tout ça. »

Héloïse a laissé échapper un rire faible et amer. À ses yeux, sa douleur, son sang, sa dignité – tout cela valait moins qu'un chien gâté.

Son visage était pâle, mais sa voix était résolue. « Non. »

« Qu'est-ce que tu as dit ? » La voix d'Adrien a baissé, prenant une tournure dangereuse.

« J'ai dit non », a répété Héloïse, tremblante mais défiante. « Je n'ai rien fait de mal. »

Mélissa a laissé échapper un sanglot théâtral et s'est mise à trembler dans les bras d'Adrien.

La patience d'Adrien a volé en éclats. « Oses-tu me désobéir ? », a-t-il tonné.

Héloïse l'a fixé, son cœur étant un bloc de glace. Elle s'est souvenue de chaque fois où elle s'était pliée, chaque fois où elle avait ravalé sa fierté, espérant une miette de gentillesse qui n'était jamais venue. Cela ne lui avait rien apporté.

« Je suis toujours la maîtresse de cette maison, n'est-ce pas ? », a-t-elle lancé, sa voix à peine plus forte qu'un murmure. « Ou ce titre est-il aussi faux que notre acte de mariage ? »

Adrien s'est immobilisé, ses yeux se plissant. Puis un sourire cruel a effleuré ses lèvres. « N'ose pas jouer la carte du rang avec moi, Héloïse. Ça ne marchera pas. »

Il a fait un pas de plus, la dominant de sa hauteur. « Excuse-toi. Maintenant. Ou je t'y forcerai. »

Héloïse a regardé son visage beau et impitoyable et a senti une vague de révulsion. Il était prêt à l'humilier à ce point pour un chien, pour Mélissa.

Lentement, douloureusement, elle s'est relevée, s'agrippant à la rampe pour se soutenir. Elle a croisé son regard, ses propres yeux remplis d'un mélange de douleur et de pitié. Pitié pour cet homme puissant qui était si émotionnellement immature, si complètement possédé par sa propre cruauté.

« Jamais », a-t-elle dit.

Le visage d'Adrien s'est tordu de rage. « Gardes ! », a-t-il beuglé. « Emmenez-la dans la cour et faites-la s'agenouiller. Elle y restera jusqu'à ce qu'elle soit prête à s'excuser. »

Deux gardes au visage de pierre sont apparus instantanément. Alors qu'ils lui saisissaient les bras, Mélissa, qui ne pleurait plus, a lancé à Héloïse un sourire triomphant et moqueur.

« Adrien », a appelé Héloïse, sa voix rauque, alors que les gardes commençaient à l'entraîner.

Il s'est retourné, son expression froide et impatiente. « Quoi ? Tu as changé d'avis ? »

Elle voulait lui hurler qu'elle partait, que sa mère avait déjà accepté, que bientôt il serait débarrassé d'elle pour toujours. Mais les mots sont restés coincés dans sa gorge, étouffés par des années de larmes non versées et de douleurs inexprimées.

Tout ce qu'elle a pu articuler a été un murmure désolé. « Tu es un homme sans cœur. »

Adrien s'est contenté de ricaner, une lueur d'agacement traversant son visage. « Sortez-la de ma vue. »

Il lui a tourné le dos et s'est éloigné sans un second regard.

Héloïse l'a regardé partir, la poigne des gardes s'enfonçant dans ses bras. Elle a senti la piqûre aiguë de ses propres ongles s'enfonçant dans ses paumes.

« C'est presque fini », s'est-elle dit. « Juste un peu plus, et tu seras libre. »

Héloïse est restée agenouillée dans la cour toute la nuit. Le froid s'est infiltré dans ses os, aggravant ses blessures existantes jusqu'à ce que chaque partie de son corps soit une symphonie de douleur. À l'aube, une servante l'a finalement aidée à se relever et à regagner sa chambre.

Elle a ignoré les supplications de la servante de se reposer. Elle devait se rendre au domaine principal des de Veyrac. Elle devait recevoir sa punition et quitter cet endroit pour de bon.

Elle descendait en boitant le grand escalier quand Adrien est apparu en bas, le front plissé. « Où vas-tu ? »

« Ta mère m'a convoquée à la maison principale », a répondu Héloïse, sa voix plate et sans émotion.

L'expression d'Adrien s'est assombrie. Il était sur le point de dire quelque chose quand la voix joyeuse de Mélissa a flotté du haut des escaliers.

« Tu vas à la maison principale ? Tu cours te plaindre à la vieille, Héloïse ? » Mélissa a descendu les escaliers, utilisant délibérément le prénom d'Héloïse avec un mépris familier.

Héloïse l'a ignorée et a continué vers la porte d'entrée.

« Arrête. » La voix d'Adrien était un ordre. Il lui a attrapé le bras, sa poigne étant ferme comme du fer. « Tu ne vas nulle part. Mélissa veut faire du shopping. Tu vas l'accompagner. »

Il l'a toisée de haut en bas, ses yeux remplis de dédain pour sa robe simple et usée. « Je te donnerai de l'argent. Achète-toi quelque chose de décent. Tu fais pitié. »

Héloïse a senti un rire hystérique bouillonner dans sa gorge. Dans les dernières cinq années, il n'avait jamais proposé de lui acheter quoi que ce soit. Sa soudaine « générosité » n'était de toute évidence qu'une autre façon d'apaiser Mélissa.

« Non, merci », a-t-elle dit, sa voix étant froide comme de la glace. « Je dois aller à la maison principale. »

Avant qu'elle ne puisse finir, Adrien a fait un geste à ses gardes. « Mettez-la dans la voiture. »

Ils l'ont forcée à monter à l'arrière de la limousine sans un mot de plus.

La séance de shopping a été une torture. Mélissa voletait d'une boutique de luxe à l'autre, son énergie inépuisable, son rire résonnant dans le centre commercial. Héloïse a été forcée de suivre, portant une montagne de sacs de courses sans cesse.

Son dos semblait en feu. Sa jambe la lançait. Ses genoux, meurtris d'être restée agenouillée toute la nuit, fléchissaient à chaque pas. Finalement, elle n'a plus pu continuer. Les sacs ont glissé de ses doigts engourdis et sont tombés sur le sol. Elle s'est appuyée contre un mur, haletant, trop faible pour même parler.

Mélissa s'est approchée nonchalamment, un sourire suffisant sur le visage. « Déjà fatiguée ? Tu es si délicate, Héloïse. »

Héloïse l'a fixée, son visage étant un masque vide. Elle savait que Mélissa faisait cela exprès, savourant chaque instant de sa souffrance. Il n'y avait pas d'échappatoire, pas avant que Madame de Veyrac n'accorde officiellement le divorce.

Serrant les dents, elle s'est redressée et s'est penchée pour ramasser les sacs.

Mais Mélissa n'en avait pas fini avec elle.

De retour à l'hôtel particulier, Mélissa a montré la montagne de nouveaux vêtements. « Lave-les. »

Adrien, qui lisait un journal, a levé les yeux. Il n'a même pas jeté un regard à Héloïse. « Fais ce qu'elle dit. »

Héloïse était abasourdie. « Mais... il y a des femmes de chambre pour ça. Et ma jambe... mon dos... »

Adrien a enfin levé les yeux et a vu son visage pâle et couvert de sueur. Pendant un instant fugace, une lueur de quelque chose – de la pitié, peut-être – a traversé ses traits.

Mélissa l'a vu elle aussi. Elle a immédiatement soupiré, des larmes montant à ses yeux. « Oh, laisse tomber. Ce n'est pas grave. Je le ferai moi-même. Je ne voudrais pas déranger la grande Madame de Veyrac, bien sûr. »

Le sarcasme était épais. L'expression d'Adrien s'est durcie instantanément. Il a tourné sa fureur contre Héloïse.

« Elle propose de le faire elle-même, et tu restes là plantée ? Qu'est-ce qui ne va pas à ce que tu laves quelques vêtements ? Ce n'est pas comme si tu faisais autre chose ici. »

Les mots ont frappé Héloïse plus durement que n'importe quel coup physique. Elle s'est tue.

Elle était la fille d'un chauffeur, une servante. Même après cinq ans en tant que maîtresse de maison, à ses yeux, c'était tout ce qu'elle serait jamais. Une servante.

Sans un mot de plus, elle s'est tournée et a commencé à porter les vêtements à la buanderie.

Alors qu'elle partait, elle a entendu Mélissa enrouler ses bras autour du cou d'Adrien. « Oh, Adrien, tu es le meilleur. Tu prends toujours soin de moi. »

Sa voix, douce et indulgente, l'a suivie. « N'importe quoi pour toi, mon amour. »

Héloïse a regardé la montagne de soies et de tissus délicats entassés dans la buanderie et s'est sentie comme la plus grande idiote du monde.

Il était bien plus de minuit quand elle a fini. Le mouvement répété de frottage avait rouvert les plaies sur son dos. Sa jambe était enflée et chaude au toucher. Une infection s'était installée, et une fièvre faisait rage dans son corps.

Elle a monté les escaliers en titubant aveuglément, sa vision se brouillant. Elle a atteint sa chambre avant de s'effondrer sur le sol, inconsciente.

Quand elle s'est réveillée, elle était dans une chambre blanche et stérile. Une infirmière ajustait une perfusion connectée à son bras.

« Vous êtes réveillée », a dit gentiment l'infirmière. « Vous avez une forte fièvre. C'est Monsieur de Veyrac qui vous a amenée lui-même. Il était très inquiet. Il nous a spécifiquement dit de prendre particulièrement bien soin de vous. »

Le cœur d'Héloïse a eu un sursaut étrange et douloureux. Adrien ? Inquiet pour elle ? Elle savait qu'il ne fallait pas y croire.

La porte de sa chambre s'est brusquement ouverte.

Adrien est entré en trombe, son visage étant un masque de rage foudroyante. Il tenait un pistolet, et a pressé le canon froid directement contre son front.