Le médecin, une femme d'une cinquantaine d'années au visage bienveillant, regarda Esther avec un mélange de choc et d'inquiétude. « Madame Valois… Esther. Êtes-vous certaine ? C'est une mesure extrême. »

Esther ne cilla pas. L'homme qui avait promis de la traiter comme une reine pendant sa grossesse, l'homme qui lui avait tenu la main pendant les échographies et massé son dos endolori, était maintenant la raison de sa présence ici. Le contraste était une lame qui se tordait dans ses entrailles.

Maintenant, toute cette tendresse était dirigée vers une autre femme. Cette dévotion était une arme utilisée contre elle.

Son visage était un masque de chagrin, mais son cœur se durcissait en quelque chose de froid et de tranchant.

« J'en suis sûre, » dit-elle au médecin, la voix ferme. « Je ne veux pas de cet enfant. »

L'intervention fut une violation froide et clinique. Elle sentit le grattage et la traction, un vide immense se creusant en elle. C'était une manifestation physique de ce que Julien avait fait à son âme.

Elle sentit une partie d'elle-même être arrachée, une partie qui avait été remplie d'espoir et d'amour. Maintenant, ce n'était plus qu'un vide douloureux et béant.

Quand ce fut terminé, une infirmière demanda doucement : « Voulez-vous voir… ça ? »

Le sang-froid d'Esther se brisa enfin. Un sanglot rauque et guttural s'échappa de ses lèvres. « Non ! Emmenez-le loin de moi ! »

Elle se recroquevilla en boule sur le lit, les larmes et le sang se mêlant sur les draps blancs. Elle murmura son nom, encore et encore, comme une malédiction.

« Julien. Julien. C'est fini, Julien. »

Elle tomba dans un sommeil agité et épuisé. Quand elle se réveilla, il faisait nuit dehors. La chambre était silencieuse. Elle vérifia son téléphone. Aucun appel manqué. Aucun message de lui.

Bien sûr que non. Il était à Paris avec Katia.

Elle ouvrit Instagram. Katia avait posté une nouvelle photo. Un gros plan d'elle et Julien, s'embrassant devant la Tour Eiffel, les lumières de la ville scintillant derrière eux. La légende disait : « La ville de l'amour, avec mon amour. Il me fait sentir comme la seule femme au monde. ❤️ »

Le visage d'Esther était vide. Elle ne ressentait rien. La douleur était si immense qu'elle était devenue engourdissement.

Elle appela l'infirmière. Sa voix était dénuée d'émotion. « Le… spécimen. J'en ai besoin. Conservé, comme je l'ai demandé. »

L'infirmière revint avec un petit récipient scellé. Esther le prit d'une main ferme.

Elle le ferait payer. Elle lui ferait voir le monstre qu'il était devenu.

Elle avait une semaine avant son vol pour Londres. Une semaine pour démanteler son ancienne vie et assurer la sécurité de ses parents.

De retour au penthouse, le silence était assourdissant. Elle se dirigea vers le grand réfrigérateur en acier inoxydable, celui que Julien avait fait venir sur mesure d'Allemagne.

Elle ouvrit la porte et plaça le petit récipient à l'intérieur, caché derrière une brique de lait bio. Un minuscule cercueil parfait dans un endroit froid et sombre.

Au moment où elle refermait la porte, elle entendit une clé dans la serrure.

Julien était de retour.

Il entra dans la cuisine, l'air fatigué mais satisfait de lui. Il portait toujours le costume cher de la photo, mais il était légèrement froissé. La faible odeur du parfum de Katia, une senteur douce et écœurante, s'accrochait à lui.

« Esther, » dit-il, d'une voix désinvolte.

Elle ne le regarda pas.

Il remarqua la boîte dans le réfrigérateur en attrapant une bouteille d'eau. « Qu'est-ce que c'est ? »

« Des restes, » dit-elle rapidement, fermant la porte. Sa voix était plate, vide.

Il fronça les sourcils, sentant le changement en elle. Il était habitué à ses larmes, sa colère, ses supplications. Ce vide froid était nouveau. Cela le déstabilisait.

Il sortit une petite boîte en velours de sa poche. Un collier de diamants. Un pot-de-vin. Un cadeau de faux pardon.

« Je t'ai ramené quelque chose, » dit-il, sur un ton conciliant. « Oublions ce qui s'est passé. Tu m'as poussé à bout, Esther. Mais on peut passer à autre chose. »

Oublier ? Il voulait qu'elle oublie d'avoir été arrêtée ? Oublier l'humiliation publique ?

Elle ne dit rien, fixant juste le mur derrière lui.

Il soupira, une lueur d'irritation dans les yeux. « Pourquoi tu es comme ça ? Tu es toujours en colère ? Pense au bébé. »

Il tendit la main, sa main se dirigeant vers son ventre encore plat.

Esther recula vivement à son contact, un mouvement réflexe et brusque.

La main de Julien se figea en l'air. Son front se plissa de confusion, puis se durcit d'agacement.

« Qu'est-ce qui ne va pas avec toi ? » exigea-t-il. « Tu fais encore une crise ? Je t'ai déjà dit que la punition était terminée. »

Il fit un pas de plus, sa voix baissant jusqu'à une menace sourde. « Ne me force pas à faire quelque chose de pire. Tu ne voudrais pas faire de mal au bébé, n'est-ce pas ? »

La mention du bébé fut un coup physique. Le souffle d'Esther se coupa dans sa gorge. La douleur, vive et réelle, perça l'engourdissement.

« Le bébé… » commença-t-elle, sa voix un murmure rauque et éraillé. « Julien, le bébé est… »

Ses mots furent coupés par la sonnerie de son téléphone. Il jeta un coup d'œil à l'écran. Katia.

Il répondit immédiatement, sa voix s'adoucissant instantanément, toute trace de sa colère envers Esther disparue.

« Katia ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »

Esther pouvait entendre la voix douce et gémissante de Katia à travers le téléphone. « Julien… j'ai peur. Il y a un orage, et le courant a sauté. Tu peux venir ? »

« J'arrive, » dit-il sans hésitation. Il raccrocha et attrapa ses clés, se dirigeant déjà vers la porte.

Il s'arrêta sur le seuil, se retournant vers Esther. « Qu'est-ce que tu disais ? »

Elle regarda son dos qui s'éloignait, l'homme qui se précipitait pour réconforter sa maîtresse pendant que sa femme se tenait brisée dans leur maison. Les mots moururent dans sa gorge.

« Rien, » dit-elle. « Ce n'est rien. »

Il était parti.

Un instant plus tard, un fort coup de tonnerre fit trembler les fenêtres.

Esther sursauta, un petit cri involontaire s'échappant de ses lèvres. Elle détestait les orages. Depuis qu'elle était enfant, ils la terrifiaient.

La gouvernante, Maria, se précipita dans la pièce, le visage plein d'inquiétude. « Madame de Martel, tout va bien ? Monsieur de Martel vient de partir si précipitamment. »

Esther s'enlaça, le visage pâle.

Elle se souvint d'un temps où il aurait remué ciel et terre pour la réconforter pendant un orage.

Maintenant, ce même réconfort, cette même protection, était accordé à une autre femme.

Un autre coup de tonnerre résonna dans le penthouse, et Esther s'effondra sur le sol, se recroquevillant en une boule serrée.

Elle resta là toute la nuit, sans sommeil et vidée.

Le lendemain matin, Maria la réveilla doucement de l'endroit où elle s'était finalement endormie sur le canapé. « Madame de Martel, Monsieur de Martel est de retour. Il vous a demandé de descendre pour le petit-déjeuner. »

Esther descendit le grand escalier comme un fantôme.

Et là, à leur table à manger, était assise Katia Moreau.

« Bonjour, Esther, » dit Katia avec un sourire éclatant et faux.

Julien, qui posait une assiette de crêpes devant Katia, lança un regard désapprobateur à Esther. « Ne sois pas impolie, Esther. Katia a eu la gentillesse de venir ici pour apaiser les choses après que tu l'aies contrariée. »

Katia passa son bras sous celui de Julien. « Ce n'est pas grave, Julien. Je vais bien. Je sais qu'elle ne le pensait pas. »

Il caressa la joue de Katia, ses yeux pleins d'adoration. « Tu es trop gentille avec elle. »

Esther s'assit, les regardant. C'était une performance d'amour et de dévotion, une parodie tordue de ce qu'elle et Julien avaient autrefois. Elle picora sa nourriture, le goût de la cendre dans la bouche.

Le téléphone de Julien vibra. Un appel professionnel.

Il embrassa Katia sur le front avant d'entrer dans son bureau. « Je reviens tout de suite. »

Esther n'en pouvait plus. Elle se leva pour partir.

« Attends, » dit Katia derrière elle. Sa voix avait perdu son ton doux, maintenant tranchante et froide. « Julien a signé quelque chose pour moi hier soir. »

Elle brandit un document. Les yeux d'Esther se fixèrent sur la signature en bas. L'écriture audacieuse et familière de Julien. Son cœur se serra.

C'était un accord de divorce. Celui que son avocat avait rédigé. Celui qu'elle avait dit à Katia de lui faire signer.

« Il était distrait, » ronronna Katia. « Je l'ai juste glissé dans une pile de papiers d'investissement qu'il devait signer avant de se coucher. Il n'a même pas regardé. »

Il avait promis. Juré.

Mais il avait signé la fin de leur mariage aussi facilement qu'il signait un contrat commercial, trompé par la femme qui était maintenant assise sur la chaise de sa femme.

Katia sourit, un regard venimeux et triomphant dans les yeux. « Il fera tout ce que je demande. N'importe quoi. Mon score pour lui est à 90% maintenant. C'est presque fini pour toi. »

Esther la fixa simplement, son visage une toile blanche.

« Félicitations, » dit-elle, la voix plate.

Le sourire de Katia vacilla. Elle s'attendait à des larmes, de la rage, une crise de nerfs. Ce calme froid et mort la déstabilisait. Elle avait besoin d'une réaction. Elle avait besoin d'être la victime pour cimenter sa victoire.

Au moment où Julien revenait dans la pièce, l'expression de Katia changea. Ses yeux brillèrent d'une idée soudaine et vicieuse. Elle attrapa la main d'Esther.

« Esther, s'il te plaît, ne sois pas en colère contre moi ! » cria-t-elle, sa voix pleine d'une fausse terreur.

Puis, avec une force qui surprit Esther, Katia la poussa. Violemment.

Vers le haut du grand escalier.