« Juni est l'amour de ma vie. »

« Tu pensais que je t'aimais ? »

Je n'ai plus réussi à respirer. Mon cerveau n'a pas réussi à assimiler ce que je venais d'entendre.

« Pourquoi ? Pourquoi m'as-tu fait ça ? »

Juniper a laissé échapper un petit rire ravi tandis qu'elle s'approchait de moi, parfaitement indifférente. « Oh, ma sœur, tu ne comprends toujours pas ? » Elle a penché la tête, les yeux brillants de malveillance.

« Tu étais censée rester loin de ma vie », ai-je dit.

« Et je l'ai fait la plupart du temps. Mais ensuite, j'ai compris que tu ne méritais pas d'être heureuse. C'est là que mon précieux petit ami est entré en scène. »

Elle a regardé Tyler.

« Ce n'est pas vrai ! Dis-moi que ce n'est pas vrai, Tyler. »

« C'est vrai, Meadow. »

« Tu crois que Tyler t'a trouvée par hasard ? », a demandé Juniper d'un ton moqueur. « Qu'il est tombé amoureux de toi ? »

« Juni m'a tout dit sur toi avant même que je ne te rencontre. Tes habitudes, tes insécurités. J'en ai eu marre de faire semblant d'être bien avec toi. Mais cela a été plutôt facile. »

J'ai reculé en titubant. Tout me faisait mal : la tête et le cœur.

« Tu... avais tout prévu depuis le début ? »

Le sourire de Juniper s'est élargi. « Bien sûr que oui. »

« Pourquoi ? », ai-je sangloté. « Pourquoi m'avoir fait ça ? »

Sa voix est devenue venimeuse. « Parce que te voir brisée est la seule chose qui me fasse me sentir entière. »

Je me suis écroulée à genoux cette fois, sans rien pour me retenir, sanglotant de manière incontrôlable. « Je t'aimais... je l'aimais. »

Juniper s'est accroupie à mes côtés, repoussant mes cheveux avec une tendresse factice. C'était déchirant de voir que quelqu'un qui avait exactement le même visage que moi puisse me faire ça.

« Je sais », a-t-elle soufflé, se penchant plus près. « C'est justement ce qui rend tout ça délicieusement satisfaisant. »

Puis elle s'est redressée et a éclaté d'un nouveau rire sec.

Je me suis relevée et j'ai avancé vers Tyler. « Tyler ? Tyler, je t'en prie... dis-moi que ce que nous avons vécu n'était pas une mascarade. Dis à Juniper qu'elle ne sait pas ce qu'elle raconte. »

Mais même en le regardant, les yeux noyés de larmes, j'ai compris qu'il était irrécupérable.

Il a grimacé avant de se tourner vers Juniper. « C'est complètement dingue de vous voir toutes les deux ici. C'est comme regarder une seule et même personne. Mais... », il a tendu la main vers elle. « Je n'en aime qu'une seule. »

•••••*•••••*•••••

« Je me demande bien ce que tu as fait pour mériter ça », a lancé le serveur d'un ton distrait en me tendant un verre de limonade.

« Quoi ? » J'ai penché la tête, me demandant s'il s'adressait bien à moi.

Le serveur m'a adressé un sourire en coin, hochant la tête vers l'arrière. « Tu as l'homme le plus inaccessible du pays qui est en train de te mater. » Sa voix s'est faite plus forte. « Je me demande juste ce qu'il te trouve. »

J'ai retenu mon souffle, hésitant un instant.

Puis je me suis retournée, levant les yeux dans la direction indiquée par le serveur.

La première chose que j'ai remarquée, c'était sa montre.

Je n'arrivais pas à distinguer la marque, mais je savais qu'elle était sertie de diamants noirs, vu les reflets projetés par les stroboscopes.

Et c'est tout ce que je pouvais voir.

Le reste de lui n'était qu'une ombre, appuyée contre la rambarde comme s'il régnait sur le monde. Et même si je ne voyais pas son visage, je savais pertinemment qu'il me fixait.

Ce n'était pas un regard furtif.

De la curiosité ? Non, c'était plus que cela.

Je me suis tournée de nouveau vers le serveur. « Qui est-ce ? », ai-je soufflé.

Le sourire du serveur s'est figé. « C'est Alaric Ashford. »

Je connaissais ce nom.

Je tentais de me distraire pour ne pas penser à ce nom. Son nom était Alaric Ashford.

Je ne savais pas à quoi il ressemblait, mais j'avais entendu parler de lui. Tyler m'avait raconté de nombreuses histoires sur lui que tous les employés redoutaient.

Mais... c'était impossible.

Il était absolument impossible que je me retrouve dans le même restaurant que l'ancien patron de mon ex-fiancé.

Et encore moins qu'il soit en train de me fixer.

J'ai de nouveau levé les yeux vers l'étage, et il était toujours là.

« C'est lui le propriétaire de ce lieu. C'est bien mon patron. »

Mes yeux se sont écarquillés.

Un homme tout de noir vêtu est apparu à mes côtés.

« M. Ashford souhaite te parler. »

Mon regard s'est posé sur l'inconnu qui portait des lunettes teintées.

Qu'est-ce qui clochait chez ces gens ?

« Et toi, tu es qui au juste ? », ai-je articulé péniblement.

« Je fais partie de son équipe de sécurité », a-t-il répondu calmement. « Tu ferais bien de venir avec moi à l'étage. M. Ashford déteste qu'on lui fasse perdre son temps. »

« Bien sûr que non. » J'ai éclaté de rire en levant les yeux au ciel. Je me suis levée du tabouret, prête à partir, mais sa main ferme sur mon bras m'a stoppée.

« C'est quoi ton problème ? », me suis-je écriée. « Lâche-moi ! »

Mes efforts pour dégager mon bras n'ont rien donné, mais dès que j'ai cessé de me débattre, il m'a relâchée.

J'ai envisagé mes options.

Si je tentais de fuir, je n'irais pas bien loin.

Et qui savait ce qu'il me ferait une fois qu'il m'aurait rattrapée ? Ce qu'Alaric Ashford ferait.

Peut-être valait-il mieux aller voir ce qu'il voulait.

« Et maintenant ? », ai-je demandé en roulant des yeux.

« Tu me suis », a-t-il répondu avant de me guider vers les escaliers. Nous les avons montés, avons traversé plusieurs couloirs – ce restaurant était immense – avant de nous arrêter devant une porte marquée « SALON VIP ».

« Évidemment que c'est VIP », ai-je marmonné.

Le garde a poussé la porte pour moi, m'invitant à entrer. « Il t'attend. »

J'ai franchi la porte pour pénétrer dans le salon.

Le froid a été la première chose à me frapper. Même si le restaurant était déjà frais, ça n'avait rien à voir avec ce que j'ai ressenti dans cette pièce faiblement éclairée.

Il y faisait un froid glacial.

Je n'ai même pas eu le temps de regarder autour de moi que je l'ai ressenti à nouveau.

Des yeux fixés entièrement sur moi.

Je me suis tournée vers la droite – et il était là.

Alaric trônait dans un coin du salon. Sa posture était imposante.

Il me regardait, toujours dans l'ombre.

J'ai détourné les yeux aussitôt, mais il s'est levé, sa silhouette grande et large.

Alaric Ashford m'a fixée de ses yeux sombres et vides.

D'une lenteur insoutenable.

Puis il a esquissé un sourire en coin, sa voix grave. « Bonjour, Meadow Russell. »