La question de Tyler claqua dans l'air, lourde de suspicion, tandis que ses sourcils se rejoignaient en une ligne dure. Son expression traduisait exactement l'interrogation qui me brûlait les lèvres. Que cherchait réellement à dire Pénélope en prononçant ces mots ? Quelle logique tordue se cachait derrière sa demande ?

- Qu'entends-tu par là ? demanda-t-il enfin, la voix basse.

Pénélope ne sembla nullement troublée. Elle esquissa même un sourire mesuré, comme si ce qu'elle s'apprêtait à dire allait de soi.

- Je veux l'un de vos quotas. Vous devriez en avoir deux, n'est-ce pas ? répondit-elle d'un ton presque doux.

Son assurance me glaça. Elle parlait avec tant de naturel qu'on aurait dit qu'elle ne percevait ni l'absurdité ni la cruauté de ses paroles. Comme si réclamer la vie de quelqu'un était une formalité administrative.

Si Tyler acceptait, cela signifiait une chose : je serais condamnée.

Mes mains se crispèrent malgré moi, mes ongles s'enfonçant dans mes paumes tandis que je la dévisageais. Je ne pouvais détacher mes yeux d'elle. Je n'allais pas mentir : lorsque Tyler avait expliqué que chaque famille disposait de deux quotas, un immense soulagement m'avait envahie. Nous n'étions que deux. Personne ne serait laissé derrière. Cette certitude m'avait apporté une paix fugace, presque coupable.

J'avais aussi été secrètement soulagée que ni Tyler ni moi ne soyons mariés. Aucune autre vie ne venait compliquer ce calcul cruel. L'idée même de choisir qui devait vivre ou mourir me répugnait profondément. Je ne voulais jamais me retrouver face à un tel dilemme.

Pendant un bref instant, le visage de Pénélope avait traversé mon esprit. J'avais aussitôt repoussé cette pensée. Elle avait une famille : une mère et un frère. Il devait bien exister une solution pour eux. Certes, ils étaient trois pour deux quotas, mais je ne voulais pas me perdre dans ces réflexions. Tant que Tyler et moi montions à bord du vaisseau, je pourrais affronter ces pensées plus tard, loin du chaos.

Peut-être étais-je égoïste. Peut-être lâche. Mais je refusais de laisser la seule famille qu'il me restait disparaître dans les entrailles en fusion de la planète.

- J'ai deux quotas, répondit Tyler après un silence pesant. Ils sont pour Edna et moi. Je n'en ai pas d'autres. Pourquoi ne pars-tu pas avec ta famille ?

Sa voix était lente, maîtrisée, mais je voyais les veines gonfler sur son front. Il faisait un effort colossal pour contenir la tempête qui grondait en lui.

Dès sa première question, Pénélope avait révélé ses intentions. Elle était prête à me sacrifier pour s'enfuir avec mon frère. Elle ne s'en cachait même plus. Tyler l'avait compris, tout comme moi. Nous n'étions pas naïfs.

- Edna ne peut pas partir ! Si elle part avec toi, je vais mourir ! s'exclama Pénélope, la voix tremblante.

Je la regardai comme si je la voyais pour la première fois. Était-ce vraiment la femme que je connaissais ? Celle que j'avais considérée comme une future belle-sœur ?

J'avais toujours vu Pénélope comme une personne douce, attentionnée. Chaque visite chez Tyler s'accompagnait d'un sourire et d'une fournée de biscuits faits maison. Sa gentillesse semblait sincère. Sa présence était devenue familière, presque réconfortante. Nos chambres voisines facilitaient ces moments partagés, et jamais je n'avais douté de ses intentions.

À présent, tout cela me paraissait grotesque. Une comédie mal jouée.

Les ressources étaient rares, la survie incertaine, et je pouvais comprendre qu'elle cherche désespérément une issue. Je l'avais même approuvée comme compagne de mon frère. Et pourtant... quelle amère désillusion. Je me sentais ridicule d'y avoir cru.

Était-ce donc cette femme que j'avais tant défendue ? Quelle ironie cruelle.

Face à la mort imminente, les masques tombaient. Les menaces faisaient surgir le pire chez les gens. Je soutins son regard de mes yeux verts, tentant d'y retrouver la moindre trace de celle que je pensais connaître.

- C'est impossible, déclara Tyler d'une voix ferme. Je ne peux pas laisser Edna mourir. Je suis désolé. La famille passe avant tout.

Je percevais la douleur dans chacun de ses mots. Sa mâchoire était si crispée qu'on aurait dit qu'elle allait se briser.

- Pénélope, demandai-je à mon tour, la voix froide, tu veux prendre ma place et me condamner ? Pourquoi ? Qu'est-ce que je t'ai fait ?

Elle se tourna vers moi, l'expression déformée par la panique.

- Ne m'en veux pas, Edna. Ce n'est pas de ma faute, c'est celle du gouvernement. Je ne veux pas mourir. Et toi, tu voudrais vraiment que la femme de ton frère disparaisse ?

Ses questions fusaient sans retenue, comme des coups de poignard verbaux. Je laissai échapper un rire bref, amer.

- Devrais-je reprocher au gouvernement de me donner une chance de vivre ? Je ne suis pas ingrate. Je ne te céderai pas ma place. Moi non plus, je ne veux pas mourir. Et tu n'es même pas encore la femme de mon frère. Peut-être que ma réponse aurait été différente dans ce cas. Maintenant, pars.

Elle portait un petit sac. Quelque chose se dissimulait sous le tissu de sa robe. La forme était étrange, allongée. Mon instinct se mit en alerte.

- Égoïste ! Ingrate ! hurla-t-elle. Tu n'as jamais pensé à ton frère. Tu as toujours été comme ça !

Des gouttelettes de salive atterrirent sur mon visage. Une vague de dégoût m'envahit. Je sortis un mouchoir de mon sac, essuyai lentement ma peau et le jetai au sol. La poussière le ternit aussitôt.

- C'est ce qu'il t'a raconté ? dis-je avec mépris. Ne nous fais pas perdre de temps. Laisse-nous.

- Te laisser ? Jamais ! Tyler, tu dis m'aimer, mais tu m'abandonnes ! Je ne te laisserai pas me rejeter comme ma mère et mon frère l'ont fait !

Ses pupilles se contractaient de façon erratique. Elle parlait trop vite, trop fort. La folie affleurait à la surface.

- Les femmes ont aussi leur utilité ! poursuivit-elle. Prends-moi ! Je peux t'apporter tant de choses. Ta sœur ne peut pas te donner d'enfant, moi si. Emmène-moi à sa place !

Elle délirait.

- Frère, murmurai-je.

Quand Tyler tourna la tête, je fis un geste circulaire près de ma tempe. Il comprit aussitôt et acquiesça.

Sa mère l'avait abandonnée pour privilégier son fils. Je l'avais rencontrée autrefois. Son favoritisme m'avait semblé anodin. Aujourd'hui, il condamnait Pénélope à mort.

- Tu ne peux pas me laisser ici, Tyler ! Je t'aime ! supplia-t-elle encore. Edna peut trouver quelqu'un d'autre, des veufs, par exemple. Elle survivra.

- Alors pourquoi n'as-tu pas envisagé ces solutions pour toi-même ? répondit Tyler, la colère vibrant dans sa voix. Edna a droit à ce quota.

Son œil tremblait. Il était furieux. Et moi aussi.

En résumé, elle me demandait de vendre mon corps pour survivre. La dernière once de pitié que j'avais pour elle s'évapora.

- Je fais ça parce que je t'aime ! sanglota-t-elle.

Elle s'avança vers Tyler. Il recula.

- Si on continue, on va rater le vaisseau, dis-je sèchement. Pénélope, trouve une solution.

- Je suis désolé, murmura Tyler. Si j'avais un quota de plus, tu viendrais avec moi.

Alors tout bascula.

Pénélope se jeta sur lui. Au milieu de son élan, elle tira brusquement l'objet dissimulé sous sa robe.

Un couteau.

Un cri étouffé s'échappa de la gorge de Tyler.

- Si je dois mourir, nous mourrons ensemble, dit-elle avec un sourire dément. Quelle plus belle fin que celle-ci ?

Le sang se mit à couler, tâchant la chemise de mon frère.

Je restai figée, incapable d'y croire.

Pénélope venait de poignarder Tyler.

Un cri m'arracha la gorge tandis que je me jetais sur eux, l'instinct plus rapide que la raison.

- Pénélope ! Éloigne-toi de lui !

Je la repoussai de toutes mes forces. Le choc fut brutal. Ses doigts glissèrent hors du manche du couteau, et, privé de ce point d'appui macabre, le corps de Tyler vacilla. Il bascula lourdement en arrière.

Je me précipitai pour le retenir. Son poids s'abattit contre moi, et je pliai sous l'impact, parvenant de justesse à amortir sa chute. Je me laissai glisser au sol avec lui, le déposant aussi délicatement que possible. Le haut de son corps reposait sur mes cuisses, sa tête penchée de côté, sa peau déjà anormalement pâle.

Une douleur brûlante me monta aux yeux avant de se transformer en larmes incontrôlables. Je vis le couteau encore planté dans son abdomen, obscène, irréel. Sans réfléchir, je l'empoignai et l'arrachai d'un geste sec. Le retirer lentement n'aurait fait que prolonger sa souffrance ; je refusais de lui infliger cela.

Un jet de sang jaillit aussitôt, chaud, violent, éclaboussant mon visage. La sensation brûlante sur ma peau me donna la nausée. Une odeur métallique, lourde, me prit à la gorge. L'air semblait saturé de sang ; je n'arrivais plus à respirer correctement.

- Tyler... ne fais pas ça... murmurai-je en panique. Ne me laisse pas. Tiens bon, je t'en supplie...

Je pressai la plaie de mes deux mains, appuyant de toutes mes forces pour contenir l'hémorragie. Le sang s'échappait malgré tout, jaillissant par pulsations, comme une fontaine incontrôlable. Le couteau avait forcément touché quelque chose de vital.

Mes larmes tombèrent sur son visage.

- Edna... ne pleure pas..., souffla-t-il faiblement.

Sa voix était si basse que j'eus peur de ne plus jamais l'entendre. Je déchirai un large morceau de ma chemise et l'appliquai immédiatement sur la blessure. Le tissu fut imbibé en quelques secondes. Mes paumes déjà maculées se couvrirent d'une couche supplémentaire de rouge sombre. Le flot ne ralentissait pas.

- Nous serons ensemble... murmura une voix derrière moi. Nous finirons ensemble, Tyler.

Le rire de Pénélope me transperça. Je relevai la tête, mes yeux brûlant d'une rage animale. À cet instant précis, je voulais la déchirer, la réduire en lambeaux, lui faire ressentir chaque parcelle de la douleur qu'elle venait d'infliger.

Elle avait de la chance.

Toute mon attention devait rester fixée sur Tyler. Je ne pouvais pas lâcher la pression sur sa plaie. Si j'avais été libre de mes mouvements, je lui aurais arraché le visage sans hésiter. Je regrettai amèrement le jour où j'avais croisé sa route.

Autour de nous, des silhouettes défilaient en courant. Des hommes, des femmes, des familles entières nous dépassaient sans s'arrêter, fuyant vers l'entrée de la base. Alors seulement, la réalité me frappa de plein fouet.

La Terre était en train de mourir.

Mon visage se vida de toute couleur. Je ne pouvais pas laisser Tyler ici. Jamais. C'était impensable.

- S'il vous plaît ! criai-je à pleins poumons. Quelqu'un a-t-il une trousse de premiers secours ? Une chambre près d'ici ? Nous avons besoin d'aide médicale !

Personne ne répondit. Quelques têtes se tournèrent brièvement vers nous, des regards vides, avant de se détourner aussitôt. Aucun geste. Aucune main tendue. Ils nous dépassaient comme des machines programmées pour une seule chose : survivre.

La peau de Tyler devenait de plus en plus pâle. Sa respiration était irrégulière, laborieuse. Il expirait longuement, comme si chaque souffle lui coûtait un effort démesuré. Mes mains tremblaient malgré moi.

- Tyler, reste avec moi, insistai-je. On va monter ensemble dans ce vaisseau. Tu te souviens ? On avance ensemble, et on fait demi-tour ensemble. Toujours.

Je refusais qu'il ferme les yeux.

Mon regard se perdit un instant vers les couloirs de la base. J'aurais voulu courir jusqu'à ma chambre, fouiller désespérément à la recherche de médicaments, de bandages, de n'importe quoi. Mais nos quartiers étaient trop loin. Bien trop loin.

Avant même que je ne revienne, Tyler serait déjà mort.

Et si le vaisseau nous abandonnait ? S'il décollait sans nous ? Alors tout serait fini.

Il n'y avait qu'une seule option. Le vaisseau spatial. Là-bas, il devait forcément y avoir une assistance médicale.

- Edna..., murmura Tyler avec difficulté. Je suis désolé... C'est moi qui ai amené Pénélope. Si je ne m'en sors pas... prends soin de toi. Monte dans le vaisseau... J'ai tenu ma promesse envers nos parents... du mieux que j'ai pu...

Je le fusillai du regard, la colère mêlée à la terreur.

- Tais-toi, grondai-je. Garde tes forces. On y va ensemble. On va survivre. Ne dis plus ça. Pénélope est un malheur incarné, rien de plus. Ce n'est pas ta faute.

Je passai son bras autour de mon cou et attrapai son sac, que je hissai sur mon épaule. Le poids combiné des deux sacs me tira violemment vers le bas. Mes jambes tremblaient.

Je serrai les dents et me relevai péniblement, soutenant le corps de mon frère contre moi. En me redressant, je ramassai le couteau tombé au sol. Une main maintenait Tyler, l'autre appuyait toujours sur sa plaie pour ralentir l'hémorragie.

- Edna... c'est inutile..., murmura-t-il. Je n'ai plus de force. Je vais te ralentir. Va au vaisseau. Ne reste pas ici.

La résignation dans sa voix me fit lever les yeux vers lui. Je chassai mes larmes d'un clignement violent. Ce n'était pas le moment de pleurer. Chaque goutte d'énergie devait servir à le sauver.

Pourtant, une larme solitaire glissa le long de ma joue.

- Tais-toi ! répétai-je en le tirant contre moi.

Mon corps me semblait fait de plomb. Chaque pas était une torture. Mais j'avançais. Lentement. Un pas après l'autre.

Pénélope s'approcha.

Je levai le couteau vers elle, la lame encore tachée de sang.

- Si tu fais un pas de plus, je ferai exactement ce que tu viens de faire. Tu mourras, sifflai-je.

La peur traversa enfin son visage. Je ricanai.

Quelle ironie écœurante. Elle craignait la mort, mais n'avait pas hésité à poignarder l'homme qu'elle prétendait aimer. Si la Terre n'avait pas sombré, ils auraient peut-être vécu ensemble jusqu'à la fin de leurs jours. Cette pensée me donna la nausée.

Sa folie avait donc des limites.

Minute après minute, je progressai jusqu'au vaisseau spatial. La sueur coulait le long de mon front, imbibant mes vêtements qui collaient à ma peau. Une foule compacte se pressait devant l'entrée.

Sept personnes en uniforme noir contrôlaient les cartes d'identité et les quotas. Derrière eux se dressait le vaisseau : immense, lisse, métallique. Malgré les nuages sombres, sa coque captait parfois la lumière, lui donnant un éclat presque irréel. Futuriste. Magnifique.

Je ne m'y attardai pas. Je me frayai un chemin dans la foule.

- Faites attention ! protesta une femme.

- Arrêtez de pousser ! cria quelqu'un d'autre.

Je n'écoutais rien.

Quand j'atteignis enfin les agents, la tête de Tyler reposait contre mon cou. Je ne sentais plus sa respiration. Son poids s'alourdit soudain, et l'engourdissement dans mes bras s'intensifia.

Je resserrai mon étreinte.

- Tiens bon, Tyler... tu es plus fort que tout ça..., murmurai-je d'une voix tremblante.

- S'il vous plaît ! cria-je. Il est blessé ! Nous avons besoin de soins médicaux !

Une femme en uniforme s'approcha. Son regard glissa sur nous sans la moindre émotion.

- Il est mort, déclara-t-elle froidement. Nous ne faisons pas monter les morts à bord.

Ses mots s'abattirent sur moi comme un coup de tonnerre.

Quoi... ?

Qu'est-ce qu'elle venait de dire ?