Refusant d'accepter la possibilité d'être découverte alors qu'elle devait rester invisible, Elena balaya la pièce du regard. Elle se précipita vers une stalle vide et s'y glissa à la hâte. Accroupie dans un coin, elle sentit la terre froide sous elle et fut instantanément couverte de poussière. Une part d'elle s'en réjouissait presque, espérant que cela atténuerait son odeur et la rendrait indétectable. Quelques secondes à peine après s'être dissimulée, la lourde porte des écuries s'ouvrit dans un grincement, et Hudson entra, accompagné par un cortège de loups-garous silencieux.

Malgré la couche de terre recouvrant Elena, son parfum unique, marqué dans l'âme de Hudson, ne pouvait être camouflé. Une frustration grandissante brillait dans ses yeux d'un doré intense alors qu'il scrutait chaque recoin de la grange, déterminé à trouver l'origine de ce parfum enivrant.

- Où est-elle ? rugit-il, sa voix grondant comme un tonnerre. Je t'avais ordonné de faire en sorte que tout le monde soit dehors à mon arrivée.

Alpha Aron, désemparé, recula d'un pas en bredouillant :

- Q-qu... qui, Majesté ?

Le regard noir de Hudson se posa sur lui, et en un instant, il l'agrippa par la gorge. La poigne de fer du roi se resserra lentement, coupant le souffle de l'Alpha. Les loups présents se figèrent, leurs instincts tiraillés entre leur loyauté envers Aron et leur crainte absolue envers Hudson. Ce dernier savourait ce spectacle de soumission silencieuse, un sourire glacial étirant ses lèvres.

Tandis que la scène se jouait, Elena se recroquevilla davantage dans sa cachette, son cœur battant à tout rompre. Pourtant, une pensée fugace, presque coupable, traversa son esprit : voir Aron, celui qui l'avait négligée, humiliée, réduit à cette condition, éveillait en elle une satisfaction qu'elle n'osait avouer.

Elle glissa une main tremblante dans la poche de son tablier pour en ressortir un médaillon. Ce collier, cadeau d'Alpha Jude, était son trésor le plus cher. Une pierre violette en forme de cœur sertie d'argent finement ciselé, représentant des feuilles délicates. Elle effleura la gemme du bout des doigts, un geste familier et apaisant qui l'avait souvent réconfortée durant son enfance. Plongée dans ses pensées, Elena fit distraitement tourner la chaîne sur son doigt. Mais dans un geste maladroit, le collier glissa et roula hors de la stalle, atterrissant juste sous un rayon de soleil.

La peur noua son ventre. Elle savait qu'elle devait récupérer ce bijou, mais chaque mouvement risquait de révéler sa cachette. Respirant profondément, elle rampa lentement, étouffant le bruit de ses gestes, jusqu'à ce que ses doigts effleurent enfin la chaîne brillante.

Hudson relâcha brusquement Aron, le laissant s'effondrer au sol en haletant. Son regard aiguisé balayait l'écurie, attiré soudainement par un éclat lumineux à l'arrière. Fronçant les sourcils, il avança prudemment, une étrange tension dans l'air. Lorsqu'il approcha, il vit une silhouette frêle aux cheveux bruns emmêlés, à quatre pattes, essayant d'attraper quelque chose.

Le souffle d'Elena se bloqua lorsque des chaussures élégantes apparurent dans son champ de vision. Lentement, elle releva les yeux, rencontrant le regard perçant de Hudson. Une vague de peur intense l'envahit, mais au-delà de cette terreur, une étrange chaleur s'installa.

Hudson, lui, sentit son cœur s'arrêter un instant. Avant même de la voir, il savait qu'elle était sa compagne. Mais maintenant qu'il la regardait, ce sentiment se confirmait avec une force presque écrasante. Ses yeux bruns et profonds, bien qu'assombris par la fatigue, brillaient d'une innocence fragile. Pourtant, il remarqua immédiatement son état : trop maigre, marquée par des cernes profonds et des traces de saleté sur sa peau. Un éclair de colère traversa son esprit. Comment osait-on traiter sa reine de cette manière ?

- Je suis Hudson, murmura-t-il en lui tendant une main.

Elena, hésitante, répondit dans un souffle :

- Elena...

Hudson attrapa délicatement sa main et la porta à ses lèvres, un geste empreint d'une douceur inattendue.

- Viens, murmura-t-il avec une autorité douce mais ferme, ignorant les regards intrigués des loups qui les entouraient. Nous avons des choses à régler.

Pour Elena, ce moment n'était que le début d'une nouvelle terreur : que ferait Hudson lorsqu'il découvrirait les secrets qu'elle dissimulait ?

Elena avait toujours su suivre les consignes sans poser de questions, alors quand Hudson lui proposa de la raccompagner chez elle, elle hocha simplement la tête en signe d'acceptation, avant de se diriger vers la sortie des écuries. Ceux qu'elle évitait jadis semblaient s'écarter sur son passage, non plus par mépris ou dédain comme avant, mais par une peur palpable. Ce n'était pas d'elle qu'ils avaient peur, mais de ce qu'Hudson pourrait faire s'il découvrait leur comportement envers elle.

Un SUV noir attendait devant la salle de la meute, prêt à ramener Elena chez elle. Toute l'excitation liée aux événements récents s'évanouissait pour laisser place à une anxiété grandissante, particulièrement à l'idée de ce qu'elle ferait à propos de Theodore. Hudson, visiblement distrait, ouvrit une des portières et guida Elena vers les sièges en cuir. Il semblait peu préoccupé par la saleté qu'elle pourrait y laisser avec ses vêtements.

Le trajet fut silencieux, l'atmosphère alourdie par une maladresse qui pesait sur chaque occupant du véhicule. Hudson bouillonnait de questions qu'il mourait d'envie de poser, mais il comprit vite qu'un interrogatoire immédiat serait mal venu. Pourtant, il ne put s'empêcher de briser le silence.

« Alors... tu n'as pas de parents, c'est ça ? » demanda-t-il, fixant ses mains comme si la question n'avait aucune importance. Mais dès que les mots franchirent ses lèvres, il regretta son audace.

Elena s'attendait à ce que cette question surgisse tôt ou tard, mais elle fut tout de même prise au dépourvu. Elle baissa les yeux, incapable de croiser le regard de Hudson, tandis qu'une honte familière l'envahissait. Les circonstances entourant ses parents avaient toujours été une source de douleur, amplifiée par les moqueries incessantes de Felix, qui aimait lui rappeler que ses propres parents n'avaient même pas voulu d'elle.

« Ils m'ont laissée à la porte de la meute... pas de mot, pas d'explication. J'étais juste... indésirable. » Elle haussa les épaules, feignant l'indifférence, mais ses yeux s'embuaient de larmes.

Hudson répéta doucement ce mot : « Indésirable. » Il tendit la main pour prendre celle d'Elena dans la sienne. Elle sursauta légèrement, ce qui fit froncer les sourcils de Hudson, mais il n'insista pas. Un courant électrique sembla traverser leurs deux mains, mais aucun d'eux ne fit de commentaire.

« Je suis habituée, » murmura-t-elle, tentant un ton léger, mais sa voix tremblait. Hudson, voyant au-delà de son masque, serra doucement sa main et, dans un geste presque instinctif, y déposa un baiser. Elena sentit un souffle surpris s'échapper de ses lèvres face à cette proximité inattendue.

« Je te veux, » murmura-t-il enfin, plongeant ses yeux dans les siens. Pris de panique, Elena retira sa main brusquement, brisant le moment.

Quand ils arrivèrent enfin à son cottage, le niveau d'angoisse d'Elena atteignait son paroxysme. Elle guida Hudson jusqu'à la cuisine, où une petite table avec deux chaises trônait modestement. Tandis qu'il s'asseyait, elle s'efforçait de ranger discrètement, consciente du désordre ambiant. Elle réalisa soudain à quel point son propre espace était négligé, malgré les années passées à nettoyer pour les autres.

En balayant la pièce du regard, elle remarqua l'absence de Theodore. Cela lui parut étrange, car le chat roux avait l'habitude de l'accueillir dès qu'elle franchissait la porte. Pourtant, pour une fois, l'idée qu'il reste un secret la soulagea brièvement.

« Alors, tu peux m'expliquer ça ? » demanda soudain Hudson.

Elena se retourna pour découvrir Theodore, paresseusement étendu, indifférent au monde. « Theodore ! » gronda-t-elle, mais le chat la fixa avec un air nonchalant, comme s'il se moquait de son indignation.

Elle le prit dans ses bras, s'assit, et commença à lui caresser le dos. Hudson, visiblement surpris, observait la scène.

« Je l'ai trouvé quand il était tout petit, sans mère. Je l'ai recueilli et depuis, il est resté avec moi, » expliqua-t-elle, une tendresse évidente dans la voix.

« Tu veux l'amener, n'est-ce pas ? » demanda Hudson en soupirant.

Elena hocha vigoureusement la tête, implorant silencieusement son approbation.

« D'accord... mais à une condition, » déclara-t-il avec un sourire espiègle.

« Laquelle ? » demanda-t-elle, méfiante.

« Un baiser sur la joue, » répondit-il, en se penchant légèrement.

Elena sentit la nervosité monter, mais elle n'hésita pas. Theodore comptait sur elle. S'approchant, elle déposa un baiser rapide sur sa joue. Mais à cet instant, Hudson tourna la tête, et leurs lèvres se frôlèrent. Le baiser, bien que bref, fut suffisant pour laisser Elena sans voix, et le silence qui suivit résonnait d'un mélange de confusion et d'émotions.

Elena reprit ses esprits soudainement, réalisant ce qui venait de se produire, et repoussa Hudson en plaçant ses mains contre son torse. Elle y avait mis toute sa force, mais Hudson recula de quelques pas plus par choix que par contrainte. S'il n'avait pas voulu bouger, rien n'aurait pu le forcer à le faire.

- Tu avais dit... juste la joue ! balbutia Elena, essuyant ses lèvres avec une vigueur presque agressive, comme si elle voulait effacer la sensation du baiser qu'ils venaient de partager. Pourtant, au fond d'elle, elle savait qu'elle n'oublierait jamais ce moment, même si elle aurait préféré mourir plutôt que de l'avouer.

Rouge de honte et de confusion, elle tourna les talons, traversa la pièce et claqua la porte de sa chambre derrière elle avec toute la force que son petit corps pouvait rassembler. Hudson la suivit immédiatement, mais se retrouva bloqué de l'autre côté de la porte close.

- Ouvre, princesse, demanda-t-il calmement, frappant légèrement sur le bois.

Aucune réponse.

- Je suis désolé, murmura-t-il après un moment de silence.

Toujours rien.

- Pour ce que ça vaut, tu embrasses bien, dit-il plus fort, espérant au moins provoquer une réaction. Il eut un sourire en entendant Elena étouffer un rire moqueur de l'autre côté. Ce son lui fit esquisser un sourire, mais celui-ci s'effaça presque aussitôt lorsqu'il réalisa qu'il ne s'agissait pas d'un pardon, mais d'une raillerie.

De son côté, Elena se mordilla les lèvres, essayant de supprimer un sourire naissant. Ses pensées s'emballaient : Hudson pense que j'embrasse bien ? Mais elle secoua la tête pour chasser cette idée et se concentra sur Theodore, qui grattait doucement à la porte.

- Tu entends ? C'est Theodore... il veut entrer, tenta Hudson, espérant qu'elle lui ouvrirait pour laisser passer le chat. Mais la ruse échoua. Elena ouvrit juste assez pour laisser le félin se glisser à l'intérieur, puis referma la porte avec un claquement sec, le laissant de nouveau à l'extérieur.

- Sérieusement, Elena ? grogna Hudson. Frustré, il cogna légèrement le mur avec son poing, créant une petite fissure qu'il regretta aussitôt.

- Mets-toi à genoux et implore mon pardon ! cria Elena avec une voix teintée d'ironie. Elle savait qu'elle n'était pas réellement furieuse contre lui, bien qu'elle n'ait pas imaginé son premier baiser avec son compagnon de cette manière.

- Tu plaisantes ? rétorqua Hudson avec un éclat de rire nerveux. Mais le silence de l'autre côté lui fit comprendre qu'elle était sérieuse. Avec un soupir, il plia les genoux pour s'agenouiller devant la porte. - Très bien, princesse. Je suis à genoux. S'il te plaît, pardonne-moi, dit-il avec une voix basse, presque amusée.

Il entendit des pas légers s'approcher, mais au moment où il levait les yeux, un flash vif le surprit. Elena venait de prendre une photo de lui dans cette position.

- Tu n'as pas osé, murmura-t-il, incrédule.

- Oh, mais si ! ricana Elena, le sourire triomphant. Avant qu'il ne puisse protester, elle s'éclipsa dans la pièce en riant. Hudson se lança à sa poursuite, trouvant Elena assise sur le lit avec son téléphone dans la main.

- Supprime ça, exigea-t-il, bien que sa voix soit plus douce qu'autoritaire. Il ne voulait jamais utiliser son autorité Alpha sur elle, même pour quelque chose d'aussi trivial. Elena était son égale à ses yeux, et il adorait son esprit vif.

- Jamais de la vie, répondit-elle, rangeant le téléphone dans sa poche arrière avec un sourire satisfait. Considère ça comme une revanche pour m'avoir volé mon premier baiser.

Hudson fut frappé par ses mots. - C'était vraiment ton premier baiser ? demanda-t-il, la voix légèrement tremblante.

Elena hocha la tête, évitant son regard en rougissant violemment.

- Je voulais que ce soit spécial... murmura-t-elle.

Hudson fit un pas vers elle, son expression devenant douce et sincère. - Je suis désolé, vraiment. Je ne veux jamais te faire du mal, pas physiquement, pas émotionnellement. Je veux que chaque moment avec toi soit parfait.

Elle lui adressa un faible sourire, visiblement touchée. - Je te crois.

Cependant, elle bâilla soudain, ses paupières devenant lourdes. - Je n'ai même pas encore fait mes valises pour demain, se plaignit-elle.

- On verra ça demain matin. Allons dormir, proposa Hudson en s'approchant du lit.

Après une douche rapide, Elena se glissa sous les draps, mais se tendit en voyant Hudson s'installer à ses côtés, vêtu seulement d'un boxer.

- Ne t'inquiète pas, murmura-t-il en passant un bras autour d'elle avec douceur. C'est juste pour te tenir en sécurité. Rien d'autre, je te le promets.

Elle ferma lentement les yeux, se détendant dans son étreinte, tandis que Hudson déposait un baiser léger sur sa tempe, lui chuchotant des mots rassurants jusqu'à ce qu'elle sombre dans le sommeil. Il resta éveillé un moment, écoutant sa respiration paisible, avant de finalement s'endormir à son tour.

Bien qu'Elena ne voulût pas vraiment l'admettre, elle devait reconnaître qu'elle venait de passer l'une des nuits les plus paisibles de sa vie. Lorsqu'elle ouvrit les yeux, un sentiment de sérénité l'entoura, comme si tous ses soucis s'étaient dissipés. Elle se réveilla plus reposée qu'elle ne l'avait été depuis des années. Ce ne fut qu'après quelques instants qu'elle se rappela les événements de la veille. Un soupir s'échappa de ses lèvres tandis qu'elle repoussait délicatement le bras de Hudson qui reposait autour de sa taille, et se glissa hors du lit sans bruit.

Dans la cuisine, Theodore, son chat, trônait sur le comptoir avec une expression qui ne pouvait être interprétée que comme du mécontentement. Elena sourit malgré elle, un mélange d'amusement et de culpabilité.

- Désolée, Theodore, murmura-t-elle en caressant doucement l'arrière de ses oreilles. Je sais que tu n'as pas pu dormir avec moi cette nuit, mais on va devoir s'y habituer, tu sais.