Sous la protection d'Alpha

Sous une pluie fine qui s'écrasait sur les fenêtres ternies de son modeste chalet, Elena Fischer s'agenouilla devant le feu mourant. Ses mains tremblaient alors qu'elle ajoutait une bûche à l'âtre, tentant désespérément de chasser le froid qui semblait s'être infiltré jusque dans ses os. Sa gorge se noua en songeant à la journée éprouvante qui venait de s'écouler. Que restait-il de la vie qu'elle avait imaginée ? Elle laissa échapper un soupir rauque, étouffant les larmes menaçantes.

Il lui arrivait parfois de se demander pourquoi elle s'accrochait encore. La meute qu'elle appelait « famille » depuis ses six mois n'avait jamais été un refuge véritable. Abandonnée sur les marches de la maison Alpha, elle avait été recueillie par Jude, un homme au regard sévère, mais au cœur compatissant. Lui et sa compagne, Lyra, rêvaient d'une fille, et en ce jour pluvieux, leurs prières avaient été exaucées d'une manière inattendue. Mais cet espoir d'une vie douce s'était dissipé bien avant qu'elle ne comprenne ce que signifiait le mot « famille ».

Les trois fils de Jude incarnaient l'héritage de la meute : Aron, l'aîné destiné à devenir Alpha ; Ryder, au caractère tranchant comme une lame ; et Felix, le plus jeune, avec lequel elle aurait dû être aussi proche que des jumeaux, ayant à peine quelques mois d'écart. Pourtant, dès l'instant où Jude s'était éteint deux ans plus tôt, cette fraternité espérée s'était transformée en un gouffre sans fond.

Sous le règne d'Aron, Elena n'était plus qu'un fardeau, un poids dont personne ne voulait. Jadis tolérée par le statut d'enfant adoptive de l'Alpha, elle était désormais rejetée, reléguée à l'extrême périphérie de la vie de la meute. Contrairement aux promesses d'un foyer chaleureux, elle avait été poussée hors de la maison principale, confinée à un chalet isolé près des limites des terres. Deux miles à parcourir chaque matin pour s'acquitter de ses tâches de « nettoyeuse de meute », un rôle qui semblait être créé spécialement pour l'humilier.

Ce jour avait été pire que d'habitude. Le lever à l'aube, le ménage interminable des quartiers de la meute... Chaque pièce qu'elle nettoyait lui rappelait son insignifiance. Les remarques acerbes de Felix, toujours prêt à la rabaisser, étaient devenues une constante dans son quotidien. Les cicatrices qu'elle portait sur son corps n'étaient pas seulement physiques ; elles étaient le reflet de chaque coup, chaque insulte qu'elle avait dû encaisser.

Elle trouvait un maigre réconfort auprès des chevaux qu'elle soignait en fin de journée, leur calme silencieux une échappatoire bienvenue. Mais son lien le plus précieux restait avec Theodore, un chaton trouvé un soir d'automne, abandonné comme elle. Theodore était son unique lumière dans ce monde sombre. À cet instant précis, comme s'il sentait sa détresse, il bondit sur ses genoux, son ronronnement vibrant comme une berceuse apaisante.

« Ah, toi, au moins, tu ne me jugeras jamais, » murmura-t-elle en le caressant. Son rire, bien que fragile, réchauffa légèrement l'atmosphère glacée de la pièce.

Alors qu'elle se laissait glisser sur le lit, Theodore blotti contre elle, les questions tourmentaient son esprit. Devriez-elle fuir ? Risquer la solitude et l'hostilité du monde extérieur ? Devenir une renégate était un sort pire que la mort aux yeux de beaucoup, mais pouvait-elle continuer à survivre ainsi ?

La fatigue finit par l'emporter. Le corps frêle d'Elena s'enroula sur le matelas usé, son souffle devenant régulier. Pourtant, son sommeil n'était jamais paisible, car même dans ses rêves, les ombres de la meute continuaient de la hanter.

Elena remarqua depuis plusieurs jours une agitation inhabituelle au sein de la meute. Des murmures, des regards complices échangés entre les membres... Mais, comme toujours, ces secrets lui étaient inaccessibles. Chaque fois qu'elle pénétrait dans une pièce, les discussions se tarissaient aussitôt, et les visages se détournaient, marqués d'une indifférence glaciale. Elle n'était qu'un fantôme parmi eux, une présence tolérée mais jamais acceptée.

En silence, Elena pénétra dans la chambre de Felix, un panier de nettoyage à la main. Elle l'aperçut assis à son bureau, ses yeux rivés sur elle dès son entrée. Instinctivement, elle baissa le regard et se concentra sur sa tâche, espérant qu'il l'ignorerait pour une fois. Mais le bruit strident de sa chaise raclant le sol lui glaça le sang. Elle savait ce que cela signifiait.

D'un mouvement brusque, Felix se leva et traversa la pièce. Avant qu'elle ne puisse réagir, il agrippa ses cheveux avec une force brutale, la tirant vers lui. Un cri étouffé s'échappa de ses lèvres alors qu'il la plaquait sur le lit. Son poids sur elle la paralysa, son regard cruel perçant son âme.

« Écoute-moi bien, petite merde », siffla-t-il, ses doigts serrant ses joues pour qu'elle le regarde droit dans les yeux. « On a un invité important aujourd'hui. Je ne veux pas que tu fiches tout en l'air avec ta présence inutile. »

Il posa une main autour de son cou, serrant avec une force impitoyable. L'air quitta ses poumons, et elle lutta pour ne pas paniquer. Ses mains s'agitaient faiblement contre son poignet, mais elle savait que résister ne ferait qu'empirer la situation. Au bord de l'évanouissement, il relâcha soudainement sa prise et éclata de rire.

Elena haletait, son souffle rauque résonnant dans la pièce silencieuse. Une larme solitaire coula sur sa joue, mais elle l'essuya violemment, refusant de lui offrir le plaisir de la voir pleurer. Felix quitta la chambre sans un mot, la laissant seule avec sa honte et sa colère.

Plus tard, Elena tenta de se perdre dans sa routine quotidienne. S'occuper des chevaux était une tâche apaisante, une rare échappatoire à l'enfer qu'était sa vie. Tandis qu'elle nettoyait les stalles, un brouhaha parvint à ses oreilles. Elle jeta un coup d'œil vers la maison principale et vit une foule rassemblée sur la pelouse.

La curiosité la poussa à se risquer jusqu'à la grange pour observer discrètement. Au centre de l'attroupement, un homme se tenait, imposant et charismatique. Même à distance, son aura était indéniable. C'était le Roi Alpha, Hudson. Elle avait entendu parler de lui, bien sûr. Tout le monde connaissait son nom, l'histoire de son ascension au trône malgré l'absence de compagne. Mais que faisait-il ici, dans leur petite meute ?

Hudson parcourait la foule de ses yeux perçants, échangeant des politesses forcées avec les membres les plus influents de la meute. Une jeune femme, vêtue de manière provocante, s'accrochait à son bras avec un sourire trop large, mais il s'écarta d'elle sans ménagement.

Soudain, il s'arrêta net, ses narines frémissant comme s'il avait capté un parfum irrésistible. Son regard changea, devenant plus intense, presque fébrile.

« Vous avez des chevaux ? » demanda-t-il d'une voix ferme, sans vraiment attendre de réponse. Aron, nerveux, acquiesça rapidement.

Hudson marcha avec détermination, suivant une direction que lui seul semblait connaître. Chaque pas qu'il faisait le rapprochait de la grange, et d'Elena, qui s'occupait encore des chevaux, inconsciente de ce qui se préparait.

Lorsqu'il entra, son regard s'arrêta instantanément sur elle. Serait-elle celle qu'il cherchait désespérément ?

Elena resta quelques instants à nourrir les chevaux, les caressant et jouant distraitement avec eux. Mais bientôt, un murmure de voix se rapprochant lui glaça le sang. Son cœur battait à tout rompre tandis qu'une vague de panique la submergeait. Quelqu'un l'aurait-il vue ? Elle se mordit la lèvre, essayant désespérément de réfléchir.