Léo surtout a entrouvert la bouche et les larmes ont coulé sans qu'il puisse les retenir.

« Papa… »

Peut-être que ce mot a touché l'homme car il a froncé les sourcils, mais la froideur dans son regard était plus glaciale encore que le vent et la neige.

« Dis-moi. Quel est encore votre but cette fois-ci ? »

« Vous voulez de l'argent ou une maison ? »

Les mains de Léo se sont serrées en poings le long de son corps mais il n'a pas osé répliquer.

Il avait raconté un jour à Théo qu'Isabelle le maltraitait.

Mais Isabelle avait seulement pleuré quelques instants et Théo avait cru que c'était moi qui étais jalouse de l'affection qu'il lui portait.

Théo avait pensé que j'avais poussé Léo à accuser Isabelle à tort.

Cette fois-là, Théo m'avait enfermée dans la cave pendant toute une semaine.

Léo avait aussi fait des cauchemars pendant toute une semaine.

En y repensant, Léo a frissonné malgré lui puis il a baissé la tête et a parlé d'une voix très basse.

« Papa, je n'arrive pas à réveiller maman. Est-ce que tu peux me donner ta plume ? »

Le cœur de l'homme a raté un battement et il a demandé instinctivement.

« Tu n'arrives pas à la réveiller ? Ta mère n'a donné que 400 millilitres de sang pourtant… »

« Théo ! »

Isabelle l'a interrompu à temps.

Théo s'est retourné avec un air stupéfait.

« Qu'est-ce qu'il y a ? »

Sous le regard interrogateur de l'homme, Isabelle s'est raidie, puis elle a changé de sujet de façon forcée.

« C'est la veille de Noël. Si Léo rentre trop tard, Clara va forcément s'inquiéter. »

« Ce n'est qu'une plume. Donne-la-lui vite. »

« Ne les retarde pas pour le dîner. »

Comme prévu, l'attention de Théo a rapidement été détournée et son expression s'est adoucie.

« Isabelle, tu es toujours aussi gentille. Dans ce cas, Léo, viens avec moi. »

Ils sont entrés dans la villa, sous la lumière éclatante, les blessures sur le visage de Léo ont paru encore plus choquantes.

La fille d'Isabelle s'est approchée, elle a observé Léo dans son état pitoyable et a demandé avec curiosité.

« Papa Thomas, c'est qui lui ? C'est un petit mendiant ? »

« Il est tellement sale. »

Les paroles innocentes de la fillette ont fait rougir brusquement le visage de Léo.

Il a regardé Théo timidement en espérant qu'il explique quelque chose, mais l'homme a semblé soudainement stimulé par autre chose.

Il l'a regardé avec dégoût.

« C'est comme ça que ta mère t'a appris à faire pitié ? »

« Tu crois qu'en te rendant plus misérable je vais m'attendrir ? »

« Ridicule ! »

À mesure que les paroles de l'homme sont tombées, la rougeur sur le visage de Léo a disparu pour laisser place à une pâleur évidente et fragile.

Il a pensé que papa ne l'aimait vraiment plus.

Il a essuyé les larmes sur son visage et quand il a relevé la tête, Théo était déjà monté à l'étage.

Isabelle est restée seule à le regarder avec satisfaction, les yeux pleins d'une fausse compassion.

« Tsk, tu es vraiment pitoyable. Même ton père ne veut pas de toi. »

« Sinon, appelle-moi maman et je te laisserai rester ici à contrecœur comme mon petit animal. Qu'en dis-tu ? »

« Tu rêves ! »

Léo a serré ses petites mains très fort, les yeux rouges de colère et son corps a légèrement tremblé.

« Tu n'es pas ma maman. Je n'ai qu'une seule maman. Elle s'appelle Clara et ce n'est pas toi ! »

« Ne sois pas si fière. Quand ma maman se réveillera, elle se vengera pour moi ! »

Léo a serré les dents et sa voix était d'une fermeté absolue.

Mais moi j'ai eu si mal que j'ai presque suffoqué.

Je n'ai pas osé imaginer à quel point il souffrirait s'il découvrait que je ne me réveillerais plus jamais.

Comment affronterait-il les tempêtes à venir ?

Il n'avait que six ans.

Les larmes ont brouillé ma vue et Isabelle a été complètement mise en rage.

Ses yeux ont roulé, après avoir aperçu Théo qui descendait, elle a soudain fouillé ses poches en criant d'un air paniqué.

« Où est mon téléphone ? Mon téléphone a disparu. »

Isabelle s'est palpée de partout avec anxiété, puis son regard s'est arrêté sur Léo et le coin de ses lèvres s'est légèrement relevé.

« Léo, est-ce que c'est toi qui as volé mon téléphone ? »

Léo a sursauté et a immédiatement nié.

« Je ne l'ai pas fait. Ton téléphone n'est pas… »

« Clac ! »

Le reste de ses mots s'est figé dans sa bouche.

Théo tenait la plume d'une main et de l'autre il pointait le visage enflé de Léo, son regard chargé de déception.

« Je savais bien que tu n'étais pas revenu avec de bonnes intentions ! »

« Que ta mère t'ait poussé à accuser tante Isabelle à tort passe encore, mais maintenant tu oses même lui voler ses affaires. Comment ai-je pu avoir un fils comme toi ? »

« Dis-le. Où as-tu caché le téléphone ? Sors-le tout de suite ! »

Mon esprit est devenu totalement vide et je me suis jetée comme une folle devant Léo pour le protéger.

Je voulais demander à Théo de quel droit il frappait mon enfant.

Fallait-il vraiment qu'il croie tout ce qu'Isabelle disait ?

Mais personne ne pouvait voir ma colère.

Léo a regardé l'homme avec étonnement et les larmes ont coulé comme des perles en chapelet.

« Je n'ai pas pris son téléphone. Maman ne m'a pas mal appris. C'est cette mauvaise femme qui m'a piégé exprès. »

« Elle n'est pas du tout aussi gentille que tu le crois. Elle nous a toujours fait du mal à maman et à moi. Elle t'a trompé. »

Les pleurs de Léo n'ont pas convaincu l'homme et l'ont au contraire encore plus mis en colère.

Théo a jeté la plume qu'il tenait, il a plaqué Léo au sol en lui arrachant ses vêtements.

« Dis-le. Où as-tu caché le téléphone ? »

Les vêtements ont été arrachés un à un devant tout le monde et la dignité de Léo a été piétinée par Théo comme ces habits.

Il s'est débattu de toutes ses forces comme une petite bête sans défense.

« Je ne l'ai pas fait. Je ne l'ai vraiment pas pris. »

Théo ne s'est pas arrêté et ses gestes sont devenus encore plus violents.

Il l'a saisi si fort que le corps de Léo s'est couvert de bleus.

Léo a hurlé de douleur et mon cœur s'est brisé au point de me rendre folle.

Je n'ai cessé de tendre les mains pour essayer d'écarter Théo.

Mais je n'y suis pas arrivée car je n'étais plus qu'une âme inutile.

Isabelle a contemplé la scène et le mépris dans ses yeux a presque pris une forme tangible.

Quand le dernier vêtement a été arraché, Léo a cessé de se débattre et son regard vers Théo s'est chargé de haine.

En constatant qu'il ne trouvait pas le téléphone, Théo est resté un instant figé.

Mais aussitôt il a remarqué le regard haineux de son fils et sa raison a complètement cédé.

L'homme s'est levé et a traîné Léo nu pour le jeter dans la neige.

« Puisque tu refuses d'obéir, alors va t'agenouiller dans la neige pour bien réfléchir. »

Léo voulait se relever mais Théo a repris la parole.

« Reste à genoux jusqu'à ce que je sois satisfait et je te donnerai la plume. »

Un froid mordant a envahi tout mon être en un instant.

Je savais que Léo obéirait pour moi mais je ne voulais vraiment pas de cette obéissance.

Léo est resté immobile et son petit corps s'est ainsi agenouillé dans la neige glaciale, la nuit de la veille de Noël en laissant le vent et la neige le recouvrir peu à peu.

Isabelle a serré sa fille dans ses bras à l'intérieur bien chauffé et a demandé d'un ton hypocrite.

« Théo, Léo est encore si petit. N'est-ce pas un peu trop cruel ? »

Le regard de Théo est resté fixé sur l'extérieur par la fenêtre avec une colère mêlée de déception.

« En quoi suis-je cruel ? C'est lui qui a fait quelque chose de mal en premier. »

« S'il ne supporte même pas cette leçon, comment pourrait-il devenir plus tard l'héritier de la famille Thomas ? »

Le sourire d'Isabelle s'est figé et la jalousie dans ses yeux a presque débordé.

Elle ne s'est pas attendue à ce que, malgré tout, Théo pense encore à faire de ce petit bâtard l'héritier.

Mais l'instant d'après, elle a jeté un regard aux vêtements déchirés sur le sol et son cœur s'est apaisé.

Même si Théo se souciait de Léo, je ne pourrais jamais la battre.

En y pensant, le sourire d'Isabelle est devenu plus prononcé et elle a détourné l'attention de Théo d'une voix douce.

À l'intérieur, il faisait chaud et confortable.

À l'extérieur, la tempête de neige faisait rage.

Léo n'a finalement plus tenu et il s'est effondré dans la neige.

Avant de perdre connaissance, il a encore murmuré.

« Encore un peu. Quand papa se calmera, je pourrai réveiller maman. »

Deux heures plus tard, alors qu'il travaillait dans son bureau, Théo a enfin pensé à notre fils et a fait appeler le majordome.

« Depuis combien de temps Léo est-il à genoux ? A-t-il reconnu son erreur ? »

Le majordome avait l'air grave et a répondu avec hésitation.

« M. Thomas, cela fait déjà deux heures. Jeune maître s'est évanoui dans la neige… »

« Quoi ? »

Le visage de Théo a changé brusquement et le stylo qu'il tenait est tombé au sol.

Le téléphone posé sur le bureau a vibré au même moment.

« Allô ? Suis-je bien en ligne avec M. Thomas ? Nous avons reçu un signalement et avons découvert un corps dans l'un de vos logements en location. »