J'ai essayé de retirer la bague, mais elle refusait de bouger. Le métal s'enfonçait profondément dans ma chair. Elle était trop petite, trop serrée, comme un cercle de feu enroulé autour de l'os de mon doigt. Chaque mouvement envoyait une nouvelle vague de douleur dans tout mon bras.

Pourtant, ce n'était pas la douleur physique qui me brûlait les yeux. C'était ce que représentait cette bague.

Cette bague l’attendait déjà depuis sept ans. Sept ans plus tôt, avant même que je partage son lit, avant que je recouse sa première blessure, avant que je lui abandonne chaque parcelle de mon âme, il avait déjà choisi une autre femme.

Chaque « je t'aime » murmuré dans l'obscurité, chaque promesse qu'il m'avait faite, chaque fois qu'il m'avait dit « Tu es la seule qui compte pour moi » n'avait été qu'un mensonge.

Même si je connaissais déjà la vérité, la douleur était toujours aussi insupportable.

Alessia était toujours assise au sol en train de sangloter, prenant un ton plein de reproches. « Je ne jouais pas la comédie... Si cette bague te plaît, je peux t'en acheter une, mais tu ne peux pas prendre celle-ci... »

Je n'avais même pas besoin de me retourner pour sentir le regard glacial de Dante brûler mon dos. Ses pas lourds et rapides résonnaient tandis qu'il s'avançait vers moi.

« Chiara, tu as fini ton caprice ? » Sa main s'est refermée sur mon poignet avec une force écrasante. « Alessia a été si gentille avec toi et toi, tu l'agresses ? »

J'ai serré les dents et forcé chaque mot à sortir. « Je ne l'ai pas agressée ! »

À un moment donné, les gardes et les domestiques de la villa s'étaient rassemblés autour de nous. Leurs murmures me transperçaient les oreilles comme des aiguilles.

« Le Don et Alessia sont déjà fiancés. Qu'est-ce que sept années de service peuvent bien représenter ? Elle ne pourra jamais rivaliser avec Alessia. Voler une bague... quelle honte. »

Dante m'a repoussée sans la moindre hésitation. J'ai trébuché en arrière, heurté ma propre valise et suis tombée lourdement sur le gravier. Les pierres tranchantes ont lacéré mes paumes et réduit en miettes le peu de dignité qu'il me restait.

La fermeture de la valise a cédé et un pendentif en forme d'étoile argentée en est sorti. Petit et sans valeur, c'était le premier cadeau qu'il m'avait offert.

« Tes yeux me rappellent les étoiles », m'avait-il dit.

Pendant sept ans, je l'avais conservé précieusement, caché au fond d'un placard comme une relique sacrée.

Le regard de Dante s'est posé un instant sur le pendentif et ses pas ont hésité. L'éclair de reconnaissance qui a traversé ses yeux a été immédiatement englouti par la froideur. Il a avancé d'un pas, levé le pied et écrasé l'étoile sans pitié.

Le pendentif d'argent s'est déformé instantanément. De fines fissures se sont propagées à sa surface comme une toile d'araignée. Exactement comme mon cœur, protégé pendant sept ans et désormais brisé au-delà de toute réparation.

J'ai eu le souffle coupé.

Alessia s'est blottie contre lui, un sourire victorieux flottant au coin des lèvres. Puis elle a tiré doucement sur sa manche, prenant une voix fragile et indulgente.

« Dante, laisse tomber. Ne te mets pas en colère. Je ne lui en veux pas. »

La colère de Dante s'est encore assombrie. Il m'a regardée de haut, sa voix si froide qu'elle ne contenait plus la moindre chaleur.

« Chiara, enlève la bague, présente tes excuses à Alessia et nous en resterons là. »

J'ai enfoncé mes ongles dans ma paume et serré les dents. « Je ne l'ai pas volée. Et je ne m'excuserai pas. »

À peine ces mots avaient-ils quitté mes lèvres que l'atmosphère s'est figée.

Il s'est brusquement penché et a attrapé la main qui portait la bague, toujours avec brutalité. Mais lorsqu'il a senti le sang couler entre mes doigts, sa prise s'est instinctivement relâchée.

« Pourquoi es-tu obligée de me tenir tête comme ça ? Avant, tu étais si obéissante. Je n'aime pas la personne que tu es devenue. »

La personne que j'étais devenue ? J'étais toujours la même femme qui l'aimait depuis sept ans. Il n'avait simplement jamais pris la peine de vraiment me voir.

« Je ne l'ai pas prise. » J'ai tiré plus fort sur la bague en essayant de l'enlever. « C'est elle qui me l'a mise au doigt. Je n'ai rien volé. »

Des gouttes de sang tombaient sur le gravier. Pendant un instant, Dante a semblé souffrir lui aussi.

« Je ne veux pas t'humilier, mais si tu continues comme ça, tout le monde va se moquer de toi. »

Je refusais toujours d'admettre une faute que je n'avais pas commise.

Il s'est redressé, le visage impassible, puis a ordonné : « Enlève cette bague. Rends-la à Alessia. »

Je ne pouvais plus retenir mes émotions. Mes yeux se sont remplis de larmes. Je pouvais supporter les manipulations d'Alessia. Je pouvais supporter les chuchotements des domestiques. Mais je ne pouvais pas supporter qu'il ne me croie pas.

« Si vous ne me croyez pas, regardez les caméras de surveillance de la villa. » Ma voix était rauque. « Regardez simplement les images et vous saurez qui ment. »

Sa réponse est tombée sans la moindre hésitation. « Ce n'est pas nécessaire. En tant que Principessa de la famille Romano, elle n'a aucune raison de te piéger. »

Elle avait toutes les raisons du monde, mais il refusait de les voir parce qu'il ne voulait pas les voir.

La voix d'Alessia s'est faite encore plus pitoyable. « Tesoro... Peut-être qu'elle est simplement confuse. Moi, ça va. Vraiment. »

L'expression de Dante s'est assombrie. Puis il a arraché la bague de mon doigt avec une brutalité extrême. Lorsque l'anneau a cédé, le bout de mon doigt s'est déchiré et ma chair s'est ouverte. J'ai mordu ma lèvre de toutes mes forces pour m'empêcher de crier, goûtant le sang dans ma bouche.

Une lueur de regret a traversé ses yeux, mais elle a rapidement disparu. Puis il s'est retourné et, devant tout le monde, a remis la bague au doigt d'Alessia.

« Cette bague t'a toujours appartenu. Depuis le tout début. »

Il s'est lentement retourné vers moi, son regard lointain et glacé. « Chiara, va chez ton amie et repose-toi. »

Je suis restée figée sur place tandis que ma vision s'assombrissait. Sept années de dévouement ne pesaient pas plus lourd qu'une seule plainte d'Alessia.

J'ai ramassé le pendentif étoilé écrasé avec des mains tremblantes, un sourire amer aux lèvres. Puis, sous les yeux de tout le monde, je l'ai jeté à la poubelle.

« Comme vous voudrez. » Ma voix était calme et vide.

Je me suis retournée, j'ai attrapé ma valise et me suis dirigée vers le portail. Dante regardait ma silhouette s'éloigner, une hésitation passant dans ses yeux. Il allait dire quelque chose lorsqu'Alessia a soudain poussé un cri de douleur.

Il s'est tourné vers elle. Bien sûr qu'il l'a fait.

Pendant ce temps, moi, j'ai continué à avancer.

J'ai traîné ma valise jusqu'à l'appartement que j'avais acheté des années plus tôt avec toutes mes économies. Depuis que Dante était devenu un Don de la mafia, cet endroit était resté vide.

Lorsque j'ai aperçu la décoration chaleureuse, une amertume a envahi ma poitrine. C'était autrefois l'endroit où il m'avait promis de passer le reste de sa vie avec moi. Aujourd'hui, c'était devenu mon refuge contre lui.

J'ai déballé mes affaires, puis je me suis allongée et laissée engloutir par une fatigue qui me rongeait jusqu'aux os.

Cette nuit-là, aux premières heures du matin, de violents coups frappés contre la porte m'ont réveillée en sursaut. À peine l'ai-je ouverte que Dante a fait irruption à l'intérieur, empestant le whisky et quelque chose de pire encore : le parfum d'une autre femme.

Il m'a attirée dans ses bras et serrée contre sa poitrine si fort que j'avais du mal à respirer.

« Cara. » Son ton était doux, sans aucune trace de la froideur qu'il avait affichée plus tôt dans la journée. « Je savais que tu serais ici. Ne m'en veux plus. Regarde ce que je t'ai apporté. »

Il m'a fait asseoir sur le canapé, puis s'est agenouillé devant moi et a ouvert la paume de sa main. Le pendentif étoile. Il avait été réparé.

Mon cœur a raté un battement, puis un froid glacial m'a traversée jusqu'au plus profond de l'âme. Il croyait réellement que cela pouvait tout arranger. Il pensait naïvement qu'un bibelot bon marché réparé pouvait suffire à recoller notre relation.

Je l'ai regardé droit dans les yeux. « Tu ne devrais pas être ici. Pars. »

Son expression s'est immédiatement décomposée sous la douleur. « Pourquoi tu me repousses ? Tu ne m'aimes plus ? »

J'ai baissé la tête tandis que des images défilaient dans mon esprit. Mon impuissance pendant l'accident. L'humiliation subie plus tôt dans la journée.

« Dante. » Ma voix tremblait. « Tu as dit que je n'étais qu'une remplaçante. Une remplaçante a-t-elle le droit de t'aimer ? »

J'ai attendu en silence. J'ai attendu qu'il nie, qu'il se défende, qu'il dise au moins une chose qui prouverait que ces sept dernières années n'avaient pas été un mensonge complet. Mais il s'était déjà endormi profondément.

Le lendemain matin, j'ai pris mon petit-déjeuner seule.

Il est entré dans la cuisine en se massant les tempes. « Cara, où est l'aspirine ? »

J'ai bu une gorgée de lait sans lever les yeux.

Il s'est figé. Quelque chose dans son regard encore embrumé a soudain semblé s’éclaircir. Il est allé se préparer. Douche, rasage, toute sa routine soigneusement exécutée. Lorsqu'il est revenu, il sentait le savon que j'utilisais toujours, même s'il portait encore la chemise de la veille. Comme d'habitude, il a essayé de déposer un baiser sur mon front.

Je l'ai évité. Il s'est raidi, et une lueur d'inquiétude mêlée de panique a traversé son visage.

Il s'est agenouillé à côté de moi et a pris ma main. « Je t'ai traitée comme ça hier uniquement parce que je ne voulais pas que tu offenses Alessia. Je suis désolé, cara.

Frappe-moi. Crie-moi dessus. Fais ce que tu veux pour te défouler. Mais s'il te plaît, pardonne-moi. »

Il n'y avait plus aucune émotion dans mon regard. « Ce n'est rien. »

Sa bouche s'est ouverte, puis refermée.

Il s'était préparé à mes larmes, à mes cris, même à une dispute qu'il aurait pu gagner à force de persuasion. Mais il ne s'était jamais attendu à entendre ces mots prononcés aussi calmement : « Ce n'est rien. »

Ses doigts se sont resserrés autour de ma main. « Ce soir. Allons dans ce restaurant tournant. Celui où nous nous sommes rencontrés pour la première fois. Retournons-y. Tu te souviens à quel point nous étions heureux à l'époque ? »

Il était convaincu que, cette fois encore, je ne lui refuserais pas.

Il avait raison.

Je voulais y aller, mais pas pour me souvenir du passé. Je voulais récupérer cette photographie.

C'était une photo de nous en train de nous embrasser, prise après notre victoire au concours de la Saint-Valentin organisé par le restaurant. Nous y souriions comme deux idiots, comme deux imbéciles follement amoureux.

Je refusais de voir un jour cette photo apparaître sur les réseaux sociaux, accompagnée de l'étiquette humiliante de « maîtresse ».

Il a laissé le pendentif sur la table puis est parti. Je ne l'ai pas touché.

...

Le soir est arrivé rapidement. J'étais en train de me préparer pour notre rendez-vous lorsque j'ai soudain reçu un message de sa part.

[Un déplacement professionnel urgent vient de tomber. On peut reporter ? Attends mon retour, d'accord ?]

Encore une excuse pitoyable.

J'ai ouvert le compte de réseau social d'Alessia avec une habitude désormais bien rodée. Comme prévu, elle venait de publier une nouvelle photo une minute plus tôt. C'était un cliché pris dans le service prénatal d'un hôpital.

La légende disait : [Bienvenue, petit trésor. Papa et maman ont hâte de te rencontrer.]

Le commentaire le plus populaire affichait la photo de profil de Dante accompagnée de son message.

[Papa et maman te protégeront ensemble.]

Mon téléphone a glissé de mes doigts. Je l'ai rattrapé par réflexe, même si j'aurais préféré ne pas le faire.

Trois jours plus tôt, mon enfant était mort dans mon ventre et personne ne le savait. Aujourd'hui, il célébrait un enfant qui n'était pas le mien. Les larmes ont coulé sur mes joues et je les ai laissées tomber. Puis je me suis forcée à écrire un message à Papa.

[Mettez fin à toute coopération avec les Castellano. Tous les contrats, tous les partenariats. Coupez tout.]

Dante rêvait de pouvoir. Il était avide de richesse. Il voulait grimper jusqu'au sommet, là où personne ne pourrait plus l'atteindre. Et je ne serais plus l'échelle qu'il utilisait pour y parvenir.

Je suis allée seule au restaurant. L'hôtesse m'a arrêtée à l'entrée.

« Je suis désolée, signorina. Tout cet étage a été réservé pour un événement privé. »

J'ai sorti la carte noire que Dante m'avait autrefois donnée. « J'ai juste besoin de récupérer quelque chose. Une photographie. Celle qui est accrochée au mur. »

Elle a accepté sans hésiter.

Le restaurant était vide, à l'exception de deux personnes assises à la table près de la baie vitrée : Dante et Alessia. Un gâteau couvert de bougies allumées trônait au milieu de la table. Alessia s'est penchée en avant et les a soufflées. À la lueur vacillante des flammes, son visage paraissait particulièrement doux.

Dante la regardait avec adoration. « Qu'est-ce que tu as souhaité ? »

Elle a souri. « Que notre bébé naisse en bonne santé. »

Comme si elle venait de se souvenir de quelque chose, elle a demandé d'un ton léger : « Si Chiara tombait enceinte, tu serais impatient de voir son bébé naître aussi ? »

Il s'est penché vers elle et l'a embrassée lentement, délibérément.

« Pourquoi la laisserais-je porter mon enfant ? Ce n'est que ta remplaçante. » Ses lèvres ont effleuré sa joue. « Pourquoi parler d'elle ce soir ? »

J'ai mordu ma lèvre de toutes mes forces tandis que les larmes éclaboussaient le sol.

À cet instant, je n'ai même pas ressenti l'envie de le confronter. Je me suis dirigée vers le mur et ai arraché notre photographie, celle où nous nous embrassions en riant. Nous étions encore jeunes, naïfs et entourés de mensonges. J'ai déchiré la photo en morceaux.

Cette même nuit, j'ai réservé un billet pour rentrer chez moi.

Trois jours.

Je me donnais trois jours pour devenir quelqu'un d'autre. Quelqu'un qui ne tressaillirait plus en entendant son nom. Quelqu'un capable de le regarder en face sans ressentir le moindre désespoir.

Après cela, je leur offrirais un cadeau de mariage qu'ils n'oublieraient jamais.

Pendant trois jours, Alessia a affiché son bonheur aux yeux du monde entier. Le premier jour, elle a publié une vidéo sur ses réseaux sociaux. Dante se tenait dans la cuisine, maladroitement occupé à lui préparer une soupe. Blottie contre lui, elle affichait un sourire écœurant de douceur.

[Il apprend à cuisiner. Pour moi. Pour nous.]

Le deuxième jour, elle a redoublé d'efforts. Virée dans des magasins pour bébés, massage des pieds tard dans la nuit, enregistrement de Dante lui lisant des histoires avant de dormir...

Ses huit millions d'abonnés ont adoré. Les commentaires ont afflué.

[Ils sont parfaits ensemble.]

[Elle a tellement de chance.]

[Voilà à quoi ressemble le véritable amour !]

Le troisième jour, ils ont partagé un baiser passionné au coucher du soleil. Leurs silhouettes se découpaient dans la lumière orangée du ciel.

Elle a annoncé un live pour son anniversaire le lendemain.

[Venez fêter ça avec moi. J'ai envie de partager ce bonheur avec vous tous.]

J'ai tout regardé derrière mon écran. Puis mon téléphone a sonné.

« Ma précieuse fille. » La voix grave de Papa a résonné dans le combiné. « Demain, c'est ton anniversaire. Je t'organise une réception. Une vraie réception. Qu'ils voient de leurs propres yeux qui est la véritable héritière de la famille Romano. Es-tu prête ? »

Ma gorge s'est serrée. Les larmes que je retenais depuis des jours ont finalement rempli mes yeux.

« Oui, Papa. Je suis prête. »

Demain serait mon anniversaire. Et il se trouvait que c'était aussi celui d'Alessia.

Elle n'avait aucune idée de ce qui l'attendait.

...

La salle de réception ressemblait à un palais bâti par la richesse elle-même. Des lustres de cristal étincelants, d'immenses pyramides de champagne et des invités vêtus de haute couture dont le prix dépassait celui du mariage de la plupart des gens.

Alessia glissait parmi les invités avec une élégance parfaite et un sourire irréprochable. Dante se tenait à ses côtés, visiblement distrait, consultant sans cesse son téléphone.

Mon téléphone a vibré une fois, puis une seconde. Je n'ai même pas baissé les yeux. Je savais déjà ce que contenaient ces messages.

Depuis plusieurs jours, il m'envoyait toujours les mêmes.

[Où es-tu ?]

[Rentre à la maison.]

[Arrête ton caprice.]

Ce n'est que ce matin qu'il avait finalement réalisé que je ne répondais plus. Le flot de messages s'était brusquement arrêté. La panique et l'anxiété avaient commencé à le ronger.

Je l'ai regardé sortir une nouvelle fois son téléphone et composer un numéro.

« Angelo, Chiara t'a-t-elle contacté ? »

Sa voix était basse et tendue. Après un court silence, il a repris : « Non. Elle ne peut pas être réellement partie. Toutes ses affaires personnelles sont encore à la villa. Les bijoux, les montres de luxe, tous les cadeaux que je lui ai offerts sont toujours là.

Elle essaie simplement de faire passer un message. Si son but était de me mettre en colère, alors elle a réussi. »

L'un de ses amis s'est approché avec un sourire moqueur. « Don Castellano, aujourd'hui c'est l'anniversaire d'Alessia. Pourquoi te préoccupes-tu autant de cette orpheline de Chiara ? »

Dante a raccroché brusquement avant de laisser échapper un ricanement froid.

« Tu interprètes trop les choses. La seule personne qui compte pour moi, c'est Alessia. C'est elle ma seule partenaire. »

Cette déclaration passionnée a été parfaitement capturée par le live d'Alessia. Les commentaires ont immédiatement explosé.

[J'en suis obsédé !]

[Voilà à quoi ressemble le mari parfait !]

[C'est tellement adorable ! Je les adore ensemble !]

Le sourire d'Alessia est devenu encore plus triomphant, mais il n'a pas duré longtemps.

Alessia a distraitement porté une main à sa poitrine, puis ses yeux se sont brusquement écarquillés sous le choc et la panique.

« La broche... » a-t-elle murmuré. Puis sa voix est soudain montée. « Ma broche ! Elle a disparu ! »

Cette broche était le symbole de l'héritier de la famille Romano. Si elle la perdait, elle risquait non seulement une sévère réprimande de la part de son père, mais également de perdre sa position d'héritière.

Le visage de Dante est devenu livide.

« Personne ne quitte cet hôtel. Retrouvez cette broche. Immédiatement ! »

Les invités ont commencé à murmurer entre eux tandis que le chat du live s'enflammait. Alessia a attrapé son amie et s'est précipitée vers les loges.

Au même moment, je suis sortie du salon latéral.

Nos regards se sont croisés.

Nous nous sommes retrouvées face à face.

Les amies d'Alessia ont poussé un cri de surprise.

« Chiara ? Qu'est-ce que tu fais ici ? Tu t'es introduite en cachette ? » L'une d'elles m'a pointée du doigt en plissant les yeux. « C'était toi ? Tu as volé la broche ? »

Les caméras se sont immédiatement tournées vers moi et les téléphones se sont levés tandis que tous les regards du couloir convergeaient dans ma direction.

Alessia a doucement retenu son amie avant de s'adresser à la caméra avec une voix douce. « Tout le monde, ne vous méprenez pas. C'est une domestique chez Dante... Elle s'est probablement introduite ici discrètement. Ce n'est pas grave. »

Son amie a retroussé les lèvres avec mépris.

« Une domestique habillée comme ça ? Regardez sa tenue. Regardez la montre qu'elle porte au poignet. Impossible qu'elle puisse se payer ça avec le salaire d'une domestique ! »

Sa voix devenait de plus en plus forte.

« C'est elle qui l'a volée ! Et elle n'a pas volé que la broche. Tout ce qu'elle porte est volé. Elle essaie clairement de prendre ta place ! »