J'entretenais une relation secrète avec mon petit ami mafieux, Dante Castellano, depuis sept ans. Aucun contact public. Aucune photo ensemble. Aucune preuve que j'avais un jour été à ses côtés.

Il m'avait dit : « Quand je serai assez puissant pour que plus personne n'ose te toucher, je rendrai notre relation officielle. »

Je l'avais cru.

La veille de notre septième anniversaire, j'ai trouvé une bague en diamant de dix carats dans la veste de son costume. J'ai pleuré de joie, persuadée que sept années passées dans l'ombre touchaient enfin à leur fin.

Le lendemain matin, j'ai enfilé ma robe la plus chère et vaporisé le seul parfum qu'il m'avait jamais offert. Je me suis entraînée à sourire devant le miroir, celui que je lui offrirais lorsqu'il me demanderait en mariage.

Puis l'écran de mon téléphone s'est illuminé avec une alerte d'actualité de dernière minute.

[Dernière minute : Une histoire d'amour de sept ans connaît une fin parfaite : La blogueuse romance Alessia Romano accepte la 100e demande en mariage de son petit ami !]

Sur la photo, l'influenceuse aux huit millions d'abonnés s'était hissée sur la pointe des pieds pour embrasser un homme. La main de l’homme reposait derrière sa nuque. Sur cette main se trouvait une cicatrice que j'aurais pu reconnaître entre mille. C'était la cicatrice que Dante avait reçue en prenant un coup de couteau à ma place.

Mes mains tremblaient tandis que j'ouvrais la photo et zoomais peu à peu.

La cicatrice traversait le dos de sa main, brutale et impossible à confondre. Je l'avais embrassée d'innombrables fois dans l'obscurité, les larmes aux yeux, persuadée qu'elle était la preuve que Dante Castellano m'aimait. À présent, elle ressemblait davantage à une lame qu'on me plantait dans le cœur.

Sept ans. Sa promesse résonnait encore dans mes oreilles. Le poids de l'écrin contenant cette bague de dix carats, trouvé la veille, semblait toujours peser dans ma paume.

J'avais déjà imaginé notre mariage. Quand il dormait à côté de moi, sa main marquée par cette cicatrice posée sur mon ventre, j'avais déjà choisi dans ma tête les prénoms de nos futurs enfants.

Et pourtant, cette bague ne m'était jamais destinée.

Non. Mon esprit refusait de l'accepter.

Je devais lui demander. Je devais le trouver.

J'ai immédiatement pris un taxi pour l'hôtel et composé son numéro. D'habitude, il répondait à la première sonnerie. Aujourd'hui, je n'obtenais qu'une ligne occupée. Les larmes brouillaient ma vue, mais je refusais d'abandonner.

Lorsque j'ai appelé pour la vingtième fois, un énorme fracas a explosé autour de moi. Mon corps a été projeté dans les airs. Le hurlement d'un klaxon a transpercé ma tête qui tournait tandis qu'une douleur atroce déchirait tout mon corps.

Puis quelque chose de chaud s'est mis à couler en moi. J'ai plaqué mes mains contre mon ventre, sentant la vie qui s'y trouvait m'échapper entre les doigts.

« Non, non, non... Sauvez mon bébé ! »

Mais personne autour de moi n'a entendu mon appel à l'aide.

J'ai supporté la douleur brûlante et composé une nouvelle fois le numéro de Dante avec des doigts tremblants. C'était mon vingt-et-unième appel. J'ai appuyé sur le bouton d'appel, mon pouce laissant une trace de sang sur l'écran.

« Réponds... Réponds... Juste une fois dans ma vie, s'il te plaît, réponds... »

L'appel a finalement abouti. Je m'y suis accrochée comme à une bouée de sauvetage, prête à supplier qu'on me vienne en aide, lorsqu'une voix de femme a retenti.

« Chéri, tu crois qu'elle va m'en vouloir quand elle verra les informations ? »

C'était la voix d'Alessia Romano. J'avais regardé sa vidéo d'annonce tellement de fois, me comparant à elle comme une idiote. Je connaissais parfaitement cette voix.

« Ce n'est qu'une remplaçante. De quel droit pourrait-elle être en colère ? Sans moi, cette orpheline pourrirait encore dans un caniveau. Et puis, elle m'aime trop pour partir. Même si elle voit les informations, elle restera. Elle le fait toujours. »

À cet instant, tout le sang de mon corps s’est figé. Le téléphone m'a échappé des mains. Les contours du monde commençaient à se brouiller tandis que l'agonie dans mon ventre engloutissait tout le reste.

Avant de perdre connaissance, je me suis dit que ce ne pouvait pas être mon Dante. Ce devait être un inconnu qui parlait avec la voix de l'homme que j'aimais.

...

Je me suis réveillée sous la lumière agressive des néons et l'odeur du désinfectant. Le médecin n’avait pas encore ouvert la bouche, mais l’expression douloureuse de son visage m’avait déjà tout appris.

« Je suis vraiment désolé. Vous étiez enceinte de moins de trois mois. Nous n'avons rien pu faire. »

Ma main est venue se poser sur mon ventre désormais vide. Les yeux brûlants de larmes retenues, j'ai fixé le plafond.

J'avais prévu d'annoncer la nouvelle à Dante. Un bébé. Une famille. Mais il avait tout détruit de ses propres mains.

J'ai essuyé mes larmes et composé un numéro que j'avais enregistré depuis longtemps sans jamais l'utiliser.

« Papa. »

Sa voix a tremblé.

« Chiara ? C'est vraiment toi ? »

« J'ai pris ma décision. » Ma voix était froide et sans émotion. « J'accepterai le mariage arrangé et je reprendrai les affaires familiales. Mais j'ai une condition. »

« Tant que tu rentres à la maison, tout ce que tu voudras. »

« Faites sortir Alessia Romano de notre famille. »

Papa n'a pas hésité une seule seconde.

« Considère que c'est fait. Mais ma chérie, est-ce qu'il s'est passé quelque chose ? »

J'ai ravalé le sanglot qui menaçait de m'échapper.

« Rien que je ne puisse gérer. Je vous rappellerai plus tard. »

J'ai raccroché.

Ils pensaient que j'étais une orpheline sans rien. Ils se trompaient.

Un mois plus tôt, mes parents biologiques m'avaient retrouvée. Ils m'avaient révélé que j'étais la véritable héritière de la famille Marchesi. Alessia Romano était une usurpatrice. Sa mère nous avait échangées à la naissance, me volant mon berceau, mon nom et mon héritage.

À l'époque, cela m'était égal. J'avais Dante. Je n'avais pas besoin d'un empire mafieux.

Quelle idiote.

Maintenant, Alessia voulait porter mon identité, épouser mon homme et m'enterrer dans les bas-fonds. Eh bien, pas tant que je respirerais encore.

Mon téléphone a alors vibré de nouveau. C'était un message.

« Chiara, tu crois vraiment que Dante t'aime ? Il y a trois mois, quand on t'a faussement accusée de vol à l'étalage et que tu as essayé de l'appeler à l'aide, il était dans la cabine d'essayage voisine en train de coucher avec moi pendant trois heures. »

Mes ongles se sont enfoncés dans mes paumes tandis que tout mon corps tremblait.

Un deuxième message est arrivé.

« Tu as eu de la chance de survivre à cet accident. Éloigne-toi de Dante, sinon la prochaine fois je ne te raterai pas. Et tu ne te réveilleras pas. »

C'était Alessia qui était derrière tout ça ! Elle avait réellement essayé de me tuer pour avoir Dante. Mon enfant était mort à cause d'elle.

J'ai fixé ces mots jusqu'à ce qu'ils deviennent flous, puis j'ai enregistré les captures d'écran.

Des preuves. De la patience. Sept années passées dans l'ombre m'avaient appris à attendre.

Les réseaux sociaux ont envoyé une nouvelle notification sur mon téléphone. Je l'ai ouverte machinalement et j'ai vu Alessia annoncer officiellement sa relation avec Dante. Les commentaires débordaient de félicitations.

« Sept ans et il a enfin réussi à lui faire dire oui. Incroyable ! »

« Il a gardé cette bague pendant sept ans en attendant son “oui”. Voilà ce qu'on appelle le véritable amour. »

« L'homme le plus dévoué du monde. Félicitations. »

Chaque mot s'écrasait contre mon cœur.

En sept ans, aucun de ses amis ne savait que j'existais.

Elle avait obtenu son engagement public, ses baisers en plein jour et cent demandes en mariage. Moi, je ne méritais apparemment que d'être enfermée dans une pièce à écouter les mêmes mots doux recyclés, destinés à quelqu'un d'autre.

À cet instant, la porte de la chambre d'hôpital s'est ouverte brusquement. Dante est apparu sur le seuil, un bouquet de roses à la main, arborant ce même sourire tendre et dévoué.

« Cara, j'ai appris que tu étais à l'hôpital, alors je suis venu aussi vite que possible. Dieu merci, tu vas bien. »

Il a posé les roses sur ma table de chevet puis sorti un écrin de velours. Encore un collier en diamants, comme chaque année.

« Joyeux septième anniversaire. »

Je n'ai rien répondu.

Il s'est approché, prenant mon silence pour de la peine à cause de ses appels manqués. Sa main a saisi mon menton pour relever doucement mon visage tandis que son pouce effleurait ma lèvre inférieure. C'était un geste tendre et intime, celui qu'il utilisait toujours avant de m'embrasser.

« Je suis désolé. Le travail est devenu ingérable. Tu sais que je ne t'ignorerais jamais volontairement. Tu me pardonnes ? »

Son regard paraissait si sincère, si parfaitement maîtrisé.

Puis ses yeux se sont baissés vers le téléphone posé sur mes genoux. L'écran était encore allumé. Le titre annonçant la relation officielle entre Alessia et lui s'affichait toujours sous ses yeux.

Dante s'est figé, puis m'a arraché le téléphone des mains.

« Ce n'est pas ce que tu crois. »

Sa mâchoire s'est crispée. Derrière ces yeux bleu profond qui m'avaient fait tomber amoureuse tant de fois, les calculs se bousculaient déjà.

Il était en train de construire son mensonge.

« C'est l'héritière de la famille Romano. »

Il a reposé le téléphone avec précaution, comme s'il s'agissait d'une grenade prête à exploser.

« Les Romano prévoient d'acquérir un nouveau port. Si elle nous cède les droits d'exploitation, le pouvoir de ma famille va s'étendre. Notre influence triplera. Je suis obligé de jouer le jeu avec elle. C'est uniquement du business. »

Je l'ai observé en silence, le laissant transpirer derrière le col impeccable de son costume.

Il a expiré lentement, adoucissant sa voix.

« D'accord, j'admets qu'Alessia et moi avons grandi ensemble. Mais c'était quand nous étions enfants. Ça fait sept ans. Nous n'avons pas échangé un seul appel ni un seul message pendant tout ce temps. Cara, dès que le contrat sera signé, je rendrai notre relation publique. Tu es la seule qui compte pour moi. Mon unique amour. »

De si belles paroles.

Autrefois, je vivais pour elles.

Pendant sept ans, je m'en étais nourrie comme un oiseau affamé picorant les miettes qu'on lui jetait.

J'ai esquissé un sourire amer.

« Donc, si je comprends bien, pendant que tu conclus ton marché, je suis censée rester ta maîtresse invisible ? Ou devrais-je utiliser un autre terme ? Ex-petite amie ? »

Son expression s'est figée un instant.

C'était un véritable choc.

Comme s'il n'avait jamais imaginé que je puisse le refuser.

Il m'a attirée contre lui et m'a serrée si fort qu'il aurait presque pu m'écraser.

« Comment pourrais-je te faire devenir ma maîtresse ? Et il est hors de question que je rompe avec toi ! Seulement sept jours, c'est tout. Une fois le contrat signé, ce sera terminé. Cara, tu as toujours été si gentille avec moi, si patiente. Tu ne peux pas attendre encore un peu ? Pour nous ? »

Logiquement, j'avais déjà attendu sept ans.

Que représentaient sept jours de plus ?

Mais je ne voulais plus attendre.

J'ai souri.

Doucement.

Tendrement.

Exactement comme il aimait.

« Je comprends. »

Soulagé, il a déposé un baiser sur mon front puis a attaché lui-même le collier de diamants autour de mon cou.

« Je savais que tu me soutiendrais. Je te le jure, quand nous nous marierons, je t'offrirai le collier de diamants le plus unique au monde. »

Nous marier ?

Je n'ai rien répondu.

Il allait ajouter quelque chose lorsqu'un téléphone s'est mis à sonner avec insistance.

Il a répondu sans même regarder l'écran.

Il avait toujours été comme ça.

Disponible pour tout le monde.

Prêt à accourir au moindre appel.

Sauf pour moi.

Pour moi, il était toujours absent.

« Dante ? »

La voix d'Alessia a résonné à l’autre bout du fil, haletante et tremblante.

« Quelqu'un m'a volé mon sac ! Mon téléphone va s'éteindre. J'ai tellement peur. Tu peux venir me chercher ? S'il te plaît... »

Dante a changé instantanément.

Tous les muscles de son corps se sont tendus comme s'il venait d'entendre des coups de feu.

« Tu es blessée ? Où es-tu ? J'arrive tout de suite. »

Il s'est levé d'un bond.

Puis, comme s'il se souvenait soudain de ma présence, il s'est retourné vers moi.

Dante m'a tendu une carte bancaire noire avant de déposer un rapide baiser sur ma joue.

« Achète tout ce que tu veux, Cara. Il ne faut surtout pas qu’il lui arrive quoi que ce soit en ce moment. Je dois m'assurer qu'elle est en sécurité. Je viendrai te chercher quand tu sortiras de l'hôpital. »

Et sans attendre mon accord, il a quitté la chambre en courant.

Je pensais que je serais en colère.

À la place, je suis simplement restée assise, immobile.

J'ai retiré le collier de mon cou et l'ai jeté à la poubelle avec les roses, sans la moindre hésitation.

« Dante, tu ne m'épouseras jamais », ai-je murmuré à la pièce vide. « Ni aujourd'hui, ni jamais. »

...

Je suis sortie de l'hôpital contre l'avis des médecins.

Contre tous ces instincts tendres qui m'avaient gardée attachée à lui pendant sept longues années.

L'accident m'avait pris mon enfant.

Et l'amour que j'avais pour Dante.

Je suis retournée à la villa où j'avais vécu durant sept ans.

Sept années de souvenirs étaient gravées dans chaque mur, chaque parquet, chaque drap imprégné de notre sueur.

Quand j'avais rencontré Dante, il n'était pas encore un parrain de la mafia.

À l'époque, il venait tout juste de reprendre la famille Castellano, alors au bord de l'effondrement et traquée par d'innombrables ennemis.

À part son ambition, il ne possédait rien.

J'étais restée à ses côtés pendant chaque enlèvement, chaque crise, chaque tentative d'assassinat.

J'avais un talent naturel pour les affaires.

J'aurais pu bâtir mon propre empire.

À la place, j'avais enterré cette femme-là et j'étais devenue celle qui l'attendait derrière la fenêtre de la villa.

Je pensais que tout finirait par une bague.

Au final, je n'avais obtenu qu'un collier pourrissant dans une poubelle.

J'ai sorti une valise et commencé à ranger mes affaires.

Le majordome a entendu le bruit et s'est approché, intrigué.

« Signorina, où allez-vous ? »

J'ai répondu d'un ton détaché :

« J'ai envie de rentrer chez moi quelque temps. »

Le majordome a cligné des yeux.

« Mais... n'est-ce pas déjà chez vous ? »

Mon sourire est devenu amer.

Non.

Ce n'était plus chez moi.

Des pas ont résonné derrière moi.

Dante s'est approché.

Son regard est tombé sur la valise et toute chaleur a instantanément disparu de son visage.

« Chez toi ? »

Sa voix était calme.

« Quel chez-toi ? »

« Je vais aller vivre chez une amie quelque temps. »

Je n'osais pas le regarder dans les yeux. Mon regard restait fixé sur la fermeture éclair de la valise, sur le sol... N'importe quoi, tant que ce n'était pas lui.

Les sourcils de Dante se sont immédiatement froncés, et une lueur d'inquiétude a traversé son visage.

« Pourquoi es-tu sortie de l'hôpital sans m'attendre ? Ton corps a encore besoin de... »

« Tesoro, je veux cette chambre. Je peux l'avoir ? »

Ma main s'est resserrée sur la poignée de la valise.

Alessia se tenait déjà aux côtés de Dante, son bras passé avec une familiarité intime autour du sien.

Leurs bagues assorties scintillaient sous les lumières, se moquant silencieusement de moi, comme si elles criaient : « Regarde-moi. Regarde ce que tu n'auras jamais. »

« Vous devez être Signorina Chiara Marchesi. » Elle a souri avec douceur, mais ses yeux étaient glacials. « J'ai entendu dire que vous étiez la domestique la plus fidèle de Dante. Après l'avoir servi pendant sept longues années, vous devez être épuisée. »

Domestique ?

Ce mot s'est enfoncé dans ma poitrine comme une aiguille.

J'ai levé les yeux vers Dante, attendant qu'il la contredise.

Je voulais qu'il dise que j'étais la femme qu'il aimait obsessionnellement depuis sept ans.

Mais il s'est contenté de plisser légèrement les yeux.

Rien de plus.

« Bien sûr. » Son ton est resté calme. « Si cette chambre te plaît, elle est à toi. Angelo, Alessia est ma fiancée. Veille à ce qu'elle soit traitée comme telle. »

Le regard du majordome Angelo Moretti s'est brièvement posé sur moi avant de se détourner.

Il a murmuré son accord puis s'est éloigné.

À cet instant, mon cœur s'est brisé en mille morceaux.

Même respirer me faisait mal.

Sept années entières !

Quand il était blessé et retenait ses cris de douleur, c'était moi qui recousais ses plaies.

Quand il se débattait dans ses cauchemars sanglants, c'était moi qui lui soutenais la tête sur mes genoux.

Et pourtant, aux yeux du monde, je n'étais rien de plus qu'une domestique.

« Merci, Tesoro. »

Elle a déposé un baiser sur sa joue avant de se tourner vers moi avec le même sourire.

« Signorina Marchesi, cela vous dérangerait de ranger la chambre pour moi ? »

Le corps de Dante a légèrement bougé.

Quelque chose qui ressemblait presque à de la culpabilité a traversé son regard.

« Elle a eu un accident de voiture hier. Elle a besoin de repos. Demande à un autre membre du personnel de t'aider. »

Les yeux d'Alessia se sont agrandis d'un air faussement surpris.

« Oh, je ne le savais pas ! Bien sûr, bien sûr. Je ne dérangerai pas Signorina Marchesi dans ce cas. »

Dante s'est tourné vers moi, sa voix prenant ce ton à la fois doux et autoritaire qu'il utilisait toujours.

« Demande à Angelo de te préparer une autre chambre. Repose-toi. Prends soin de toi. Et ne va nulle part. »

Manifestement, il n'avait pas pris au sérieux ce que j'avais dit à propos de mon départ.

J'ai froncé les sourcils, prête à répondre, mais il était déjà parti avec Alessia.

Il pensait que je continuerais à lui obéir comme toujours.

J'ai secoué la tête et accéléré mes préparatifs.

Quant aux bijoux hors de prix, je les ai laissés dans les tiroirs.

Ils ne m'appartenaient pas.

Ce n'était rien de plus qu'un moyen de paiement.

Les seuls objets que je ne pouvais ni emballer ni emporter avec moi étaient les souvenirs.

J'ai traîné ma valise devant le bureau.

La porte était légèrement entrouverte et la voix d'Angelo s'est échappée par l'ouverture.

« Don. »

La voix d'Angelo était teintée de nervosité.

« Vous avez ramené Signorina Romano à la maison en tant que fiancée. Signorina Marchesi va avoir le cœur brisé. Elle a déjà dit qu'elle voulait partir. »

« Je ne veux pas qu'elle ait le cœur brisé non plus. »

Le ton de Dante était calme, mais une tension presque imperceptible se cachait dessous.

Mon cœur a tremblé.

Je me suis arrêtée malgré moi.

Il a marqué une pause avant de reprendre avec une certitude absolue.

« Mais je la connais. Ce n'est pas le genre à faire une scène. Elle a toujours été obéissante. Je suis tout son univers. Quant à ce prétendu départ ? C'est juste un caprice. Elle veut simplement attirer mon attention. C'est tout.

Et puis, elle n'a nulle part où aller. Sans moi, elle n'a rien. »

Derrière la porte, mon sang s'est glacé.

Mes doigts se sont mis à trembler de façon incontrôlable.

Ainsi, dans son esprit, mon cœur brisé n'était qu'une vulgaire comédie, et mon départ une menace vide de sens.

Mes sept années de dévouement n'étaient rien de plus que des jetons dans une partie qu'il était persuadé d'avoir déjà gagnée.

C'était un pari dont j'ignorais même l'existence, alors que lui avait déjà assuré sa victoire.

J'ai cessé de trembler. J'ai repris ma valise et ai franchi la porte sans me retourner.