Lorsque je suis arrivée au portail de la villa, les gardes m'ont barré le passage.

Une voix furieuse a retenti derrière moi. « Tu pars vraiment ? »

Je me suis retournée et j'ai vu Dante s'avancer à grands pas vers moi. Son expression était glaciale. Il était furieux. « Arrête ton caprice. Rentre à l'intérieur. »

Alessia, qui l'avait suivi dehors, a dit doucement : « Tesoro, ne sois pas si dur avec elle. Elle n'est pas encore complètement rétablie. »

Puis elle s'est tournée vers moi, sa voix douce dégoulinant pourtant de condescendance. « Je crois qu'il a simplement l'habitude que tu prennes soin de lui. Et il s'inquiète à l'idée qu'il puisse t'arriver quelque chose là-dehors, toute seule. »

Elle jouait déjà le rôle de maîtresse de maison.

Je l'ai regardée d'un air vide. « Cela ne te regarde pas. »

Dante a laissé échapper un rire amer. « Très bien. Laissez-la partir. J'ai été trop gentil avec elle. Elle a oublié sa place. »

Il s'est rapproché, sa voix s'abaissant avec ce tranchant qu'il réservait habituellement à ses ennemis.

« Chiara, n'oublie pas que tout ce que tu possèdes, c'est moi qui te l'ai donné. Sans moi, tu n'es qu'une orpheline sans abri. »

Orpheline.

Le mot m'a frappée en pleine poitrine comme une balle.

Autrefois, il me disait : « Là où je suis, c'est chez toi. »

Autrefois, il me serrait fort dans ses bras en me promettant que je ne serais plus jamais seule. Aujourd'hui, il se tenait devant sa fiancée tandis que moi, j'avais été réduite à néant.

J'ai ravalé le goût métallique qui remontait dans ma gorge et me suis redressée. « Don Castellano, même si je suis une domestique, vous n'avez aucun droit de restreindre ma liberté. Je pars, et personne ne pourra m'en empêcher. »

Dante a tiré nerveusement sur sa cravate et son ton s'est durci. « Je ne le permettrai pas. J'ai déjà suffisamment de problèmes à gérer. Ne rends pas les choses encore plus compliquées. »

J'ai soutenu son regard sans faiblir. « Je pars. »

L'atmosphère est devenue pesante et Dante a complètement perdu patience.

« Ça suffit ! » Il a passé une main dans ses cheveux avec frustration. « Si tu as besoin de repos, reste ici. Personne ne viendra t'embêter. Alessia est ma fiancée, oui, mais je ne t'ai jamais demandé de la servir. Qu'est-ce que tu veux de plus, au juste ? »

Il donnait l'impression que j'étais une mendiante réclamant toujours davantage.

Ma gorge s'est nouée. Lorsque j'ai parlé, ma voix était brisée et rauque. « Je ne veux rien. Je veux juste partir. »

La couleur a quitté son visage. L'air dans la cour a soudain semblé perdre dix degrés.

Je n'ai pas hésité une seule seconde. J'ai pris ma valise et me suis éloignée. Alors que je n'étais plus qu'à quelques pas du portail, des doigts fins se sont refermés autour de mon poignet.

« Attends. » Elle arborait toujours ce sourire parfait, mais sa voix s'était volontairement faite plus basse. « Chiara, ne sois pas contrariée. Dante ne voulait pas te blesser. Il s'inquiète simplement pour toi. »

Elle a marqué une pause et son ton s'est teinté d'un faux regret.

« Tu as passé sept ans à ses côtés à prendre soin de lui. Je sais que tu lui as tout donné. Il ne devrait pas te traiter ainsi. Mais maintenant que je suis revenue, tu devrais arrêter de te faire des illusions. Même si tu essaies d'attirer son attention de cette manière, tu perds simplement ton temps. »

Elle avait enfin montré les crocs.

Je l'ai regardée droit dans les yeux. « Ce qui existe entre Dante et moi ne te regarde pas. »

J'ai tenté de retirer ma main, mais elle n'a fait que resserrer sa prise.

Toujours avec cette fausse voix pleine de sollicitude, elle a poursuivi : « Tu as voulu l'épouser pendant toutes ces années, n'est-ce pas ? Je sais que tu n'es pas satisfaite.

Alors je vais être généreuse et te laisser essayer ma bague de fiançailles. Je vais réaliser ce souhait pour toi, d'accord ? »

Avant même que je puisse refuser, elle a rapidement glissé sa bague à mon majeur. L'anneau était trop serré. Mon articulation est devenue blanche sous la pression.

La douleur vive m'a poussée à la repousser instinctivement.

Alessia a poussé un cri exagéré avant de tomber lourdement au sol. Ses yeux se sont instantanément remplis de larmes. « Tu veux épouser Dante à ce point ?

Je te suis sincèrement reconnaissante d'avoir tenu compagnie à Dante pendant sept ans à ma place. Si tu voulais essayer ma bague de fiançailles, je te l'aurais prêtée. Pourquoi as-tu essayé de me l'arracher ? »

Je l'ai regardée, puis j'ai regardé la bague en diamant qui s'enfonçait dans ma chair, les gardes qui faisaient semblant de ne rien voir, et la silhouette floue de Dante dans l'encadrement de la porte.

Tout ce qu'il voyait était exactement ce qu'elle avait soigneusement mis en scène pour lui.

Ma voix est sortie glaciale. « Alessia, avec un tel talent de comédienne, c'est vraiment dommage que tu ne fasses pas de cinéma. »

J'ai essayé de retirer la bague, mais elle refusait de bouger. Le métal s'enfonçait profondément dans ma chair. Elle était trop petite, trop serrée, comme un cercle de feu enroulé autour de l'os de mon doigt. Chaque mouvement envoyait une nouvelle vague de douleur dans tout mon bras.

Pourtant, ce n'était pas la douleur physique qui me brûlait les yeux. C'était ce que représentait cette bague.

Cette bague l’attendait déjà depuis sept ans. Sept ans plus tôt, avant même que je partage son lit, avant que je recouse sa première blessure, avant que je lui abandonne chaque parcelle de mon âme, il avait déjà choisi une autre femme.

Chaque « je t'aime » murmuré dans l'obscurité, chaque promesse qu'il m'avait faite, chaque fois qu'il m'avait dit « Tu es la seule qui compte pour moi » n'avait été qu'un mensonge.

Même si je connaissais déjà la vérité, la douleur était toujours aussi insupportable.

Alessia était toujours assise au sol en train de sangloter, prenant un ton plein de reproches. « Je ne jouais pas la comédie... Si cette bague te plaît, je peux t'en acheter une, mais tu ne peux pas prendre celle-ci... »

Je n'avais même pas besoin de me retourner pour sentir le regard glacial de Dante brûler mon dos. Ses pas lourds et rapides résonnaient tandis qu'il s'avançait vers moi.

« Chiara, tu as fini ton caprice ? » Sa main s'est refermée sur mon poignet avec une force écrasante. « Alessia a été si gentille avec toi et toi, tu l'agresses ? »

J'ai serré les dents et forcé chaque mot à sortir. « Je ne l'ai pas agressée ! »

À un moment donné, les gardes et les domestiques de la villa s'étaient rassemblés autour de nous. Leurs murmures me transperçaient les oreilles comme des aiguilles.

« Le Don et Alessia sont déjà fiancés. Qu'est-ce que sept années de service peuvent bien représenter ? Elle ne pourra jamais rivaliser avec Alessia. Voler une bague... quelle honte. »

Dante m'a repoussée sans la moindre hésitation. J'ai trébuché en arrière, heurté ma propre valise et suis tombée lourdement sur le gravier. Les pierres tranchantes ont lacéré mes paumes et réduit en miettes le peu de dignité qu'il me restait.

La fermeture de la valise a cédé et un pendentif en forme d'étoile argentée en est sorti. Petit et sans valeur, c'était le premier cadeau qu'il m'avait offert.

« Tes yeux me rappellent les étoiles », m'avait-il dit.

Pendant sept ans, je l'avais conservé précieusement, caché au fond d'un placard comme une relique sacrée.

Le regard de Dante s'est posé un instant sur le pendentif et ses pas ont hésité. L'éclair de reconnaissance qui a traversé ses yeux a été immédiatement englouti par la froideur. Il a avancé d'un pas, levé le pied et écrasé l'étoile sans pitié.

Le pendentif d'argent s'est déformé instantanément. De fines fissures se sont propagées à sa surface comme une toile d'araignée. Exactement comme mon cœur, protégé pendant sept ans et désormais brisé au-delà de toute réparation.

J'ai eu le souffle coupé.

Alessia s'est blottie contre lui, un sourire victorieux flottant au coin des lèvres. Puis elle a tiré doucement sur sa manche, prenant une voix fragile et indulgente.

« Dante, laisse tomber. Ne te mets pas en colère. Je ne lui en veux pas. »

La colère de Dante s'est encore assombrie. Il m'a regardée de haut, sa voix si froide qu'elle ne contenait plus la moindre chaleur.

« Chiara, enlève la bague, présente tes excuses à Alessia et nous en resterons là. »

J'ai enfoncé mes ongles dans ma paume et serré les dents. « Je ne l'ai pas volée. Et je ne m'excuserai pas. »

À peine ces mots avaient-ils quitté mes lèvres que l'atmosphère s'est figée.

Il s'est brusquement penché et a attrapé la main qui portait la bague, toujours avec brutalité. Mais lorsqu'il a senti le sang couler entre mes doigts, sa prise s'est instinctivement relâchée.

« Pourquoi es-tu obligée de me tenir tête comme ça ? Avant, tu étais si obéissante. Je n'aime pas la personne que tu es devenue. »

La personne que j'étais devenue ? J'étais toujours la même femme qui l'aimait depuis sept ans. Il n'avait simplement jamais pris la peine de vraiment me voir.

« Je ne l'ai pas prise. » J'ai tiré plus fort sur la bague en essayant de l'enlever. « C'est elle qui me l'a mise au doigt. Je n'ai rien volé. »

Des gouttes de sang tombaient sur le gravier. Pendant un instant, Dante a semblé souffrir lui aussi.

« Je ne veux pas t'humilier, mais si tu continues comme ça, tout le monde va se moquer de toi. »

Je refusais toujours d'admettre une faute que je n'avais pas commise.

Il s'est redressé, le visage impassible, puis a ordonné : « Enlève cette bague. Rends-la à Alessia. »

Je ne pouvais plus retenir mes émotions. Mes yeux se sont remplis de larmes. Je pouvais supporter les manipulations d'Alessia. Je pouvais supporter les chuchotements des domestiques. Mais je ne pouvais pas supporter qu'il ne me croie pas.

« Si vous ne me croyez pas, regardez les caméras de surveillance de la villa. » Ma voix était rauque. « Regardez simplement les images et vous saurez qui ment. »

Sa réponse est tombée sans la moindre hésitation. « Ce n'est pas nécessaire. En tant que Principessa de la famille Romano, elle n'a aucune raison de te piéger. »

Elle avait toutes les raisons du monde, mais il refusait de les voir parce qu'il ne voulait pas les voir.

La voix d'Alessia s'est faite encore plus pitoyable. « Tesoro... Peut-être qu'elle est simplement confuse. Moi, ça va. Vraiment. »

L'expression de Dante s'est assombrie. Puis il a arraché la bague de mon doigt avec une brutalité extrême. Lorsque l'anneau a cédé, le bout de mon doigt s'est déchiré et ma chair s'est ouverte. J'ai mordu ma lèvre de toutes mes forces pour m'empêcher de crier, goûtant le sang dans ma bouche.

Une lueur de regret a traversé ses yeux, mais elle a rapidement disparu. Puis il s'est retourné et, devant tout le monde, a remis la bague au doigt d'Alessia.

« Cette bague t'a toujours appartenu. Depuis le tout début. »

Il s'est lentement retourné vers moi, son regard lointain et glacé. « Chiara, va chez ton amie et repose-toi. »

Je suis restée figée sur place tandis que ma vision s'assombrissait. Sept années de dévouement ne pesaient pas plus lourd qu'une seule plainte d'Alessia.

J'ai ramassé le pendentif étoilé écrasé avec des mains tremblantes, un sourire amer aux lèvres. Puis, sous les yeux de tout le monde, je l'ai jeté à la poubelle.

« Comme vous voudrez. » Ma voix était calme et vide.

Je me suis retournée, j'ai attrapé ma valise et me suis dirigée vers le portail. Dante regardait ma silhouette s'éloigner, une hésitation passant dans ses yeux. Il allait dire quelque chose lorsqu'Alessia a soudain poussé un cri de douleur.

Il s'est tourné vers elle. Bien sûr qu'il l'a fait.

Pendant ce temps, moi, j'ai continué à avancer.

J'ai traîné ma valise jusqu'à l'appartement que j'avais acheté des années plus tôt avec toutes mes économies. Depuis que Dante était devenu un Don de la mafia, cet endroit était resté vide.

Lorsque j'ai aperçu la décoration chaleureuse, une amertume a envahi ma poitrine. C'était autrefois l'endroit où il m'avait promis de passer le reste de sa vie avec moi. Aujourd'hui, c'était devenu mon refuge contre lui.

J'ai déballé mes affaires, puis je me suis allongée et laissée engloutir par une fatigue qui me rongeait jusqu'aux os.

Cette nuit-là, aux premières heures du matin, de violents coups frappés contre la porte m'ont réveillée en sursaut. À peine l'ai-je ouverte que Dante a fait irruption à l'intérieur, empestant le whisky et quelque chose de pire encore : le parfum d'une autre femme.

Il m'a attirée dans ses bras et serrée contre sa poitrine si fort que j'avais du mal à respirer.

« Cara. » Son ton était doux, sans aucune trace de la froideur qu'il avait affichée plus tôt dans la journée. « Je savais que tu serais ici. Ne m'en veux plus. Regarde ce que je t'ai apporté. »

Il m'a fait asseoir sur le canapé, puis s'est agenouillé devant moi et a ouvert la paume de sa main. Le pendentif étoile. Il avait été réparé.

Mon cœur a raté un battement, puis un froid glacial m'a traversée jusqu'au plus profond de l'âme. Il croyait réellement que cela pouvait tout arranger. Il pensait naïvement qu'un bibelot bon marché réparé pouvait suffire à recoller notre relation.

Je l'ai regardé droit dans les yeux. « Tu ne devrais pas être ici. Pars. »

Son expression s'est immédiatement décomposée sous la douleur. « Pourquoi tu me repousses ? Tu ne m'aimes plus ? »

J'ai baissé la tête tandis que des images défilaient dans mon esprit. Mon impuissance pendant l'accident. L'humiliation subie plus tôt dans la journée.

« Dante. » Ma voix tremblait. « Tu as dit que je n'étais qu'une remplaçante. Une remplaçante a-t-elle le droit de t'aimer ? »

J'ai attendu en silence. J'ai attendu qu'il nie, qu'il se défende, qu'il dise au moins une chose qui prouverait que ces sept dernières années n'avaient pas été un mensonge complet. Mais il s'était déjà endormi profondément.

Le lendemain matin, j'ai pris mon petit-déjeuner seule.

Il est entré dans la cuisine en se massant les tempes. « Cara, où est l'aspirine ? »

J'ai bu une gorgée de lait sans lever les yeux.

Il s'est figé. Quelque chose dans son regard encore embrumé a soudain semblé s’éclaircir. Il est allé se préparer. Douche, rasage, toute sa routine soigneusement exécutée. Lorsqu'il est revenu, il sentait le savon que j'utilisais toujours, même s'il portait encore la chemise de la veille. Comme d'habitude, il a essayé de déposer un baiser sur mon front.

Je l'ai évité. Il s'est raidi, et une lueur d'inquiétude mêlée de panique a traversé son visage.

Il s'est agenouillé à côté de moi et a pris ma main. « Je t'ai traitée comme ça hier uniquement parce que je ne voulais pas que tu offenses Alessia. Je suis désolé, cara.

Frappe-moi. Crie-moi dessus. Fais ce que tu veux pour te défouler. Mais s'il te plaît, pardonne-moi. »

Il n'y avait plus aucune émotion dans mon regard. « Ce n'est rien. »

Sa bouche s'est ouverte, puis refermée.

Il s'était préparé à mes larmes, à mes cris, même à une dispute qu'il aurait pu gagner à force de persuasion. Mais il ne s'était jamais attendu à entendre ces mots prononcés aussi calmement : « Ce n'est rien. »

Ses doigts se sont resserrés autour de ma main. « Ce soir. Allons dans ce restaurant tournant. Celui où nous nous sommes rencontrés pour la première fois. Retournons-y. Tu te souviens à quel point nous étions heureux à l'époque ? »

Il était convaincu que, cette fois encore, je ne lui refuserais pas.

Il avait raison.

Je voulais y aller, mais pas pour me souvenir du passé. Je voulais récupérer cette photographie.

C'était une photo de nous en train de nous embrasser, prise après notre victoire au concours de la Saint-Valentin organisé par le restaurant. Nous y souriions comme deux idiots, comme deux imbéciles follement amoureux.

Je refusais de voir un jour cette photo apparaître sur les réseaux sociaux, accompagnée de l'étiquette humiliante de « maîtresse ».

Il a laissé le pendentif sur la table puis est parti. Je ne l'ai pas touché.

...

Le soir est arrivé rapidement. J'étais en train de me préparer pour notre rendez-vous lorsque j'ai soudain reçu un message de sa part.

[Un déplacement professionnel urgent vient de tomber. On peut reporter ? Attends mon retour, d'accord ?]

Encore une excuse pitoyable.

J'ai ouvert le compte de réseau social d'Alessia avec une habitude désormais bien rodée. Comme prévu, elle venait de publier une nouvelle photo une minute plus tôt. C'était un cliché pris dans le service prénatal d'un hôpital.

La légende disait : [Bienvenue, petit trésor. Papa et maman ont hâte de te rencontrer.]

Le commentaire le plus populaire affichait la photo de profil de Dante accompagnée de son message.

[Papa et maman te protégeront ensemble.]

Mon téléphone a glissé de mes doigts. Je l'ai rattrapé par réflexe, même si j'aurais préféré ne pas le faire.

Trois jours plus tôt, mon enfant était mort dans mon ventre et personne ne le savait. Aujourd'hui, il célébrait un enfant qui n'était pas le mien. Les larmes ont coulé sur mes joues et je les ai laissées tomber. Puis je me suis forcée à écrire un message à Papa.

[Mettez fin à toute coopération avec les Castellano. Tous les contrats, tous les partenariats. Coupez tout.]

Dante rêvait de pouvoir. Il était avide de richesse. Il voulait grimper jusqu'au sommet, là où personne ne pourrait plus l'atteindre. Et je ne serais plus l'échelle qu'il utilisait pour y parvenir.

Je suis allée seule au restaurant. L'hôtesse m'a arrêtée à l'entrée.

« Je suis désolée, signorina. Tout cet étage a été réservé pour un événement privé. »

J'ai sorti la carte noire que Dante m'avait autrefois donnée. « J'ai juste besoin de récupérer quelque chose. Une photographie. Celle qui est accrochée au mur. »

Elle a accepté sans hésiter.

Le restaurant était vide, à l'exception de deux personnes assises à la table près de la baie vitrée : Dante et Alessia. Un gâteau couvert de bougies allumées trônait au milieu de la table. Alessia s'est penchée en avant et les a soufflées. À la lueur vacillante des flammes, son visage paraissait particulièrement doux.

Dante la regardait avec adoration. « Qu'est-ce que tu as souhaité ? »

Elle a souri. « Que notre bébé naisse en bonne santé. »

Comme si elle venait de se souvenir de quelque chose, elle a demandé d'un ton léger : « Si Chiara tombait enceinte, tu serais impatient de voir son bébé naître aussi ? »

Il s'est penché vers elle et l'a embrassée lentement, délibérément.

« Pourquoi la laisserais-je porter mon enfant ? Ce n'est que ta remplaçante. » Ses lèvres ont effleuré sa joue. « Pourquoi parler d'elle ce soir ? »

J'ai mordu ma lèvre de toutes mes forces tandis que les larmes éclaboussaient le sol.

À cet instant, je n'ai même pas ressenti l'envie de le confronter. Je me suis dirigée vers le mur et ai arraché notre photographie, celle où nous nous embrassions en riant. Nous étions encore jeunes, naïfs et entourés de mensonges. J'ai déchiré la photo en morceaux.

Cette même nuit, j'ai réservé un billet pour rentrer chez moi.

Trois jours.

Je me donnais trois jours pour devenir quelqu'un d'autre. Quelqu'un qui ne tressaillirait plus en entendant son nom. Quelqu'un capable de le regarder en face sans ressentir le moindre désespoir.

Après cela, je leur offrirais un cadeau de mariage qu'ils n'oublieraient jamais.