« Je vais aller vivre chez une amie quelque temps. »

Je n'osais pas le regarder dans les yeux. Mon regard restait fixé sur la fermeture éclair de la valise, sur le sol... N'importe quoi, tant que ce n'était pas lui.

Les sourcils de Dante se sont immédiatement froncés, et une lueur d'inquiétude a traversé son visage.

« Pourquoi es-tu sortie de l'hôpital sans m'attendre ? Ton corps a encore besoin de... »

« Tesoro, je veux cette chambre. Je peux l'avoir ? »

Ma main s'est resserrée sur la poignée de la valise.

Alessia se tenait déjà aux côtés de Dante, son bras passé avec une familiarité intime autour du sien.

Leurs bagues assorties scintillaient sous les lumières, se moquant silencieusement de moi, comme si elles criaient : « Regarde-moi. Regarde ce que tu n'auras jamais. »

« Vous devez être Signorina Chiara Marchesi. » Elle a souri avec douceur, mais ses yeux étaient glacials. « J'ai entendu dire que vous étiez la domestique la plus fidèle de Dante. Après l'avoir servi pendant sept longues années, vous devez être épuisée. »

Domestique ?

Ce mot s'est enfoncé dans ma poitrine comme une aiguille.

J'ai levé les yeux vers Dante, attendant qu'il la contredise.

Je voulais qu'il dise que j'étais la femme qu'il aimait obsessionnellement depuis sept ans.

Mais il s'est contenté de plisser légèrement les yeux.

Rien de plus.

« Bien sûr. » Son ton est resté calme. « Si cette chambre te plaît, elle est à toi. Angelo, Alessia est ma fiancée. Veille à ce qu'elle soit traitée comme telle. »

Le regard du majordome Angelo Moretti s'est brièvement posé sur moi avant de se détourner.

Il a murmuré son accord puis s'est éloigné.

À cet instant, mon cœur s'est brisé en mille morceaux.

Même respirer me faisait mal.

Sept années entières !

Quand il était blessé et retenait ses cris de douleur, c'était moi qui recousais ses plaies.

Quand il se débattait dans ses cauchemars sanglants, c'était moi qui lui soutenais la tête sur mes genoux.

Et pourtant, aux yeux du monde, je n'étais rien de plus qu'une domestique.

« Merci, Tesoro. »

Elle a déposé un baiser sur sa joue avant de se tourner vers moi avec le même sourire.

« Signorina Marchesi, cela vous dérangerait de ranger la chambre pour moi ? »

Le corps de Dante a légèrement bougé.

Quelque chose qui ressemblait presque à de la culpabilité a traversé son regard.

« Elle a eu un accident de voiture hier. Elle a besoin de repos. Demande à un autre membre du personnel de t'aider. »

Les yeux d'Alessia se sont agrandis d'un air faussement surpris.

« Oh, je ne le savais pas ! Bien sûr, bien sûr. Je ne dérangerai pas Signorina Marchesi dans ce cas. »

Dante s'est tourné vers moi, sa voix prenant ce ton à la fois doux et autoritaire qu'il utilisait toujours.

« Demande à Angelo de te préparer une autre chambre. Repose-toi. Prends soin de toi. Et ne va nulle part. »

Manifestement, il n'avait pas pris au sérieux ce que j'avais dit à propos de mon départ.

J'ai froncé les sourcils, prête à répondre, mais il était déjà parti avec Alessia.

Il pensait que je continuerais à lui obéir comme toujours.

J'ai secoué la tête et accéléré mes préparatifs.

Quant aux bijoux hors de prix, je les ai laissés dans les tiroirs.

Ils ne m'appartenaient pas.

Ce n'était rien de plus qu'un moyen de paiement.

Les seuls objets que je ne pouvais ni emballer ni emporter avec moi étaient les souvenirs.

J'ai traîné ma valise devant le bureau.

La porte était légèrement entrouverte et la voix d'Angelo s'est échappée par l'ouverture.

« Don. »

La voix d'Angelo était teintée de nervosité.

« Vous avez ramené Signorina Romano à la maison en tant que fiancée. Signorina Marchesi va avoir le cœur brisé. Elle a déjà dit qu'elle voulait partir. »

« Je ne veux pas qu'elle ait le cœur brisé non plus. »

Le ton de Dante était calme, mais une tension presque imperceptible se cachait dessous.

Mon cœur a tremblé.

Je me suis arrêtée malgré moi.

Il a marqué une pause avant de reprendre avec une certitude absolue.

« Mais je la connais. Ce n'est pas le genre à faire une scène. Elle a toujours été obéissante. Je suis tout son univers. Quant à ce prétendu départ ? C'est juste un caprice. Elle veut simplement attirer mon attention. C'est tout.

Et puis, elle n'a nulle part où aller. Sans moi, elle n'a rien. »

Derrière la porte, mon sang s'est glacé.

Mes doigts se sont mis à trembler de façon incontrôlable.

Ainsi, dans son esprit, mon cœur brisé n'était qu'une vulgaire comédie, et mon départ une menace vide de sens.

Mes sept années de dévouement n'étaient rien de plus que des jetons dans une partie qu'il était persuadé d'avoir déjà gagnée.

C'était un pari dont j'ignorais même l'existence, alors que lui avait déjà assuré sa victoire.

J'ai cessé de trembler. J'ai repris ma valise et ai franchi la porte sans me retourner.

Lorsque je suis arrivée au portail de la villa, les gardes m'ont barré le passage.

Une voix furieuse a retenti derrière moi. « Tu pars vraiment ? »

Je me suis retournée et j'ai vu Dante s'avancer à grands pas vers moi. Son expression était glaciale. Il était furieux. « Arrête ton caprice. Rentre à l'intérieur. »

Alessia, qui l'avait suivi dehors, a dit doucement : « Tesoro, ne sois pas si dur avec elle. Elle n'est pas encore complètement rétablie. »

Puis elle s'est tournée vers moi, sa voix douce dégoulinant pourtant de condescendance. « Je crois qu'il a simplement l'habitude que tu prennes soin de lui. Et il s'inquiète à l'idée qu'il puisse t'arriver quelque chose là-dehors, toute seule. »

Elle jouait déjà le rôle de maîtresse de maison.

Je l'ai regardée d'un air vide. « Cela ne te regarde pas. »

Dante a laissé échapper un rire amer. « Très bien. Laissez-la partir. J'ai été trop gentil avec elle. Elle a oublié sa place. »

Il s'est rapproché, sa voix s'abaissant avec ce tranchant qu'il réservait habituellement à ses ennemis.

« Chiara, n'oublie pas que tout ce que tu possèdes, c'est moi qui te l'ai donné. Sans moi, tu n'es qu'une orpheline sans abri. »

Orpheline.

Le mot m'a frappée en pleine poitrine comme une balle.

Autrefois, il me disait : « Là où je suis, c'est chez toi. »

Autrefois, il me serrait fort dans ses bras en me promettant que je ne serais plus jamais seule. Aujourd'hui, il se tenait devant sa fiancée tandis que moi, j'avais été réduite à néant.

J'ai ravalé le goût métallique qui remontait dans ma gorge et me suis redressée. « Don Castellano, même si je suis une domestique, vous n'avez aucun droit de restreindre ma liberté. Je pars, et personne ne pourra m'en empêcher. »

Dante a tiré nerveusement sur sa cravate et son ton s'est durci. « Je ne le permettrai pas. J'ai déjà suffisamment de problèmes à gérer. Ne rends pas les choses encore plus compliquées. »

J'ai soutenu son regard sans faiblir. « Je pars. »

L'atmosphère est devenue pesante et Dante a complètement perdu patience.

« Ça suffit ! » Il a passé une main dans ses cheveux avec frustration. « Si tu as besoin de repos, reste ici. Personne ne viendra t'embêter. Alessia est ma fiancée, oui, mais je ne t'ai jamais demandé de la servir. Qu'est-ce que tu veux de plus, au juste ? »

Il donnait l'impression que j'étais une mendiante réclamant toujours davantage.

Ma gorge s'est nouée. Lorsque j'ai parlé, ma voix était brisée et rauque. « Je ne veux rien. Je veux juste partir. »

La couleur a quitté son visage. L'air dans la cour a soudain semblé perdre dix degrés.

Je n'ai pas hésité une seule seconde. J'ai pris ma valise et me suis éloignée. Alors que je n'étais plus qu'à quelques pas du portail, des doigts fins se sont refermés autour de mon poignet.

« Attends. » Elle arborait toujours ce sourire parfait, mais sa voix s'était volontairement faite plus basse. « Chiara, ne sois pas contrariée. Dante ne voulait pas te blesser. Il s'inquiète simplement pour toi. »

Elle a marqué une pause et son ton s'est teinté d'un faux regret.

« Tu as passé sept ans à ses côtés à prendre soin de lui. Je sais que tu lui as tout donné. Il ne devrait pas te traiter ainsi. Mais maintenant que je suis revenue, tu devrais arrêter de te faire des illusions. Même si tu essaies d'attirer son attention de cette manière, tu perds simplement ton temps. »

Elle avait enfin montré les crocs.

Je l'ai regardée droit dans les yeux. « Ce qui existe entre Dante et moi ne te regarde pas. »

J'ai tenté de retirer ma main, mais elle n'a fait que resserrer sa prise.

Toujours avec cette fausse voix pleine de sollicitude, elle a poursuivi : « Tu as voulu l'épouser pendant toutes ces années, n'est-ce pas ? Je sais que tu n'es pas satisfaite.

Alors je vais être généreuse et te laisser essayer ma bague de fiançailles. Je vais réaliser ce souhait pour toi, d'accord ? »

Avant même que je puisse refuser, elle a rapidement glissé sa bague à mon majeur. L'anneau était trop serré. Mon articulation est devenue blanche sous la pression.

La douleur vive m'a poussée à la repousser instinctivement.

Alessia a poussé un cri exagéré avant de tomber lourdement au sol. Ses yeux se sont instantanément remplis de larmes. « Tu veux épouser Dante à ce point ?

Je te suis sincèrement reconnaissante d'avoir tenu compagnie à Dante pendant sept ans à ma place. Si tu voulais essayer ma bague de fiançailles, je te l'aurais prêtée. Pourquoi as-tu essayé de me l'arracher ? »

Je l'ai regardée, puis j'ai regardé la bague en diamant qui s'enfonçait dans ma chair, les gardes qui faisaient semblant de ne rien voir, et la silhouette floue de Dante dans l'encadrement de la porte.

Tout ce qu'il voyait était exactement ce qu'elle avait soigneusement mis en scène pour lui.

Ma voix est sortie glaciale. « Alessia, avec un tel talent de comédienne, c'est vraiment dommage que tu ne fasses pas de cinéma. »

J'ai essayé de retirer la bague, mais elle refusait de bouger. Le métal s'enfonçait profondément dans ma chair. Elle était trop petite, trop serrée, comme un cercle de feu enroulé autour de l'os de mon doigt. Chaque mouvement envoyait une nouvelle vague de douleur dans tout mon bras.

Pourtant, ce n'était pas la douleur physique qui me brûlait les yeux. C'était ce que représentait cette bague.

Cette bague l’attendait déjà depuis sept ans. Sept ans plus tôt, avant même que je partage son lit, avant que je recouse sa première blessure, avant que je lui abandonne chaque parcelle de mon âme, il avait déjà choisi une autre femme.

Chaque « je t'aime » murmuré dans l'obscurité, chaque promesse qu'il m'avait faite, chaque fois qu'il m'avait dit « Tu es la seule qui compte pour moi » n'avait été qu'un mensonge.

Même si je connaissais déjà la vérité, la douleur était toujours aussi insupportable.

Alessia était toujours assise au sol en train de sangloter, prenant un ton plein de reproches. « Je ne jouais pas la comédie... Si cette bague te plaît, je peux t'en acheter une, mais tu ne peux pas prendre celle-ci... »

Je n'avais même pas besoin de me retourner pour sentir le regard glacial de Dante brûler mon dos. Ses pas lourds et rapides résonnaient tandis qu'il s'avançait vers moi.

« Chiara, tu as fini ton caprice ? » Sa main s'est refermée sur mon poignet avec une force écrasante. « Alessia a été si gentille avec toi et toi, tu l'agresses ? »

J'ai serré les dents et forcé chaque mot à sortir. « Je ne l'ai pas agressée ! »

À un moment donné, les gardes et les domestiques de la villa s'étaient rassemblés autour de nous. Leurs murmures me transperçaient les oreilles comme des aiguilles.

« Le Don et Alessia sont déjà fiancés. Qu'est-ce que sept années de service peuvent bien représenter ? Elle ne pourra jamais rivaliser avec Alessia. Voler une bague... quelle honte. »

Dante m'a repoussée sans la moindre hésitation. J'ai trébuché en arrière, heurté ma propre valise et suis tombée lourdement sur le gravier. Les pierres tranchantes ont lacéré mes paumes et réduit en miettes le peu de dignité qu'il me restait.

La fermeture de la valise a cédé et un pendentif en forme d'étoile argentée en est sorti. Petit et sans valeur, c'était le premier cadeau qu'il m'avait offert.

« Tes yeux me rappellent les étoiles », m'avait-il dit.

Pendant sept ans, je l'avais conservé précieusement, caché au fond d'un placard comme une relique sacrée.

Le regard de Dante s'est posé un instant sur le pendentif et ses pas ont hésité. L'éclair de reconnaissance qui a traversé ses yeux a été immédiatement englouti par la froideur. Il a avancé d'un pas, levé le pied et écrasé l'étoile sans pitié.

Le pendentif d'argent s'est déformé instantanément. De fines fissures se sont propagées à sa surface comme une toile d'araignée. Exactement comme mon cœur, protégé pendant sept ans et désormais brisé au-delà de toute réparation.

J'ai eu le souffle coupé.

Alessia s'est blottie contre lui, un sourire victorieux flottant au coin des lèvres. Puis elle a tiré doucement sur sa manche, prenant une voix fragile et indulgente.

« Dante, laisse tomber. Ne te mets pas en colère. Je ne lui en veux pas. »

La colère de Dante s'est encore assombrie. Il m'a regardée de haut, sa voix si froide qu'elle ne contenait plus la moindre chaleur.

« Chiara, enlève la bague, présente tes excuses à Alessia et nous en resterons là. »

J'ai enfoncé mes ongles dans ma paume et serré les dents. « Je ne l'ai pas volée. Et je ne m'excuserai pas. »

À peine ces mots avaient-ils quitté mes lèvres que l'atmosphère s'est figée.

Il s'est brusquement penché et a attrapé la main qui portait la bague, toujours avec brutalité. Mais lorsqu'il a senti le sang couler entre mes doigts, sa prise s'est instinctivement relâchée.

« Pourquoi es-tu obligée de me tenir tête comme ça ? Avant, tu étais si obéissante. Je n'aime pas la personne que tu es devenue. »

La personne que j'étais devenue ? J'étais toujours la même femme qui l'aimait depuis sept ans. Il n'avait simplement jamais pris la peine de vraiment me voir.

« Je ne l'ai pas prise. » J'ai tiré plus fort sur la bague en essayant de l'enlever. « C'est elle qui me l'a mise au doigt. Je n'ai rien volé. »

Des gouttes de sang tombaient sur le gravier. Pendant un instant, Dante a semblé souffrir lui aussi.

« Je ne veux pas t'humilier, mais si tu continues comme ça, tout le monde va se moquer de toi. »

Je refusais toujours d'admettre une faute que je n'avais pas commise.

Il s'est redressé, le visage impassible, puis a ordonné : « Enlève cette bague. Rends-la à Alessia. »

Je ne pouvais plus retenir mes émotions. Mes yeux se sont remplis de larmes. Je pouvais supporter les manipulations d'Alessia. Je pouvais supporter les chuchotements des domestiques. Mais je ne pouvais pas supporter qu'il ne me croie pas.

« Si vous ne me croyez pas, regardez les caméras de surveillance de la villa. » Ma voix était rauque. « Regardez simplement les images et vous saurez qui ment. »

Sa réponse est tombée sans la moindre hésitation. « Ce n'est pas nécessaire. En tant que Principessa de la famille Romano, elle n'a aucune raison de te piéger. »

Elle avait toutes les raisons du monde, mais il refusait de les voir parce qu'il ne voulait pas les voir.

La voix d'Alessia s'est faite encore plus pitoyable. « Tesoro... Peut-être qu'elle est simplement confuse. Moi, ça va. Vraiment. »

L'expression de Dante s'est assombrie. Puis il a arraché la bague de mon doigt avec une brutalité extrême. Lorsque l'anneau a cédé, le bout de mon doigt s'est déchiré et ma chair s'est ouverte. J'ai mordu ma lèvre de toutes mes forces pour m'empêcher de crier, goûtant le sang dans ma bouche.

Une lueur de regret a traversé ses yeux, mais elle a rapidement disparu. Puis il s'est retourné et, devant tout le monde, a remis la bague au doigt d'Alessia.

« Cette bague t'a toujours appartenu. Depuis le tout début. »

Il s'est lentement retourné vers moi, son regard lointain et glacé. « Chiara, va chez ton amie et repose-toi. »

Je suis restée figée sur place tandis que ma vision s'assombrissait. Sept années de dévouement ne pesaient pas plus lourd qu'une seule plainte d'Alessia.

J'ai ramassé le pendentif étoilé écrasé avec des mains tremblantes, un sourire amer aux lèvres. Puis, sous les yeux de tout le monde, je l'ai jeté à la poubelle.

« Comme vous voudrez. » Ma voix était calme et vide.

Je me suis retournée, j'ai attrapé ma valise et me suis dirigée vers le portail. Dante regardait ma silhouette s'éloigner, une hésitation passant dans ses yeux. Il allait dire quelque chose lorsqu'Alessia a soudain poussé un cri de douleur.

Il s'est tourné vers elle. Bien sûr qu'il l'a fait.

Pendant ce temps, moi, j'ai continué à avancer.