Dante s'est figé, puis m'a arraché le téléphone des mains.

« Ce n'est pas ce que tu crois. »

Sa mâchoire s'est crispée. Derrière ces yeux bleu profond qui m'avaient fait tomber amoureuse tant de fois, les calculs se bousculaient déjà.

Il était en train de construire son mensonge.

« C'est l'héritière de la famille Romano. »

Il a reposé le téléphone avec précaution, comme s'il s'agissait d'une grenade prête à exploser.

« Les Romano prévoient d'acquérir un nouveau port. Si elle nous cède les droits d'exploitation, le pouvoir de ma famille va s'étendre. Notre influence triplera. Je suis obligé de jouer le jeu avec elle. C'est uniquement du business. »

Je l'ai observé en silence, le laissant transpirer derrière le col impeccable de son costume.

Il a expiré lentement, adoucissant sa voix.

« D'accord, j'admets qu'Alessia et moi avons grandi ensemble. Mais c'était quand nous étions enfants. Ça fait sept ans. Nous n'avons pas échangé un seul appel ni un seul message pendant tout ce temps. Cara, dès que le contrat sera signé, je rendrai notre relation publique. Tu es la seule qui compte pour moi. Mon unique amour. »

De si belles paroles.

Autrefois, je vivais pour elles.

Pendant sept ans, je m'en étais nourrie comme un oiseau affamé picorant les miettes qu'on lui jetait.

J'ai esquissé un sourire amer.

« Donc, si je comprends bien, pendant que tu conclus ton marché, je suis censée rester ta maîtresse invisible ? Ou devrais-je utiliser un autre terme ? Ex-petite amie ? »

Son expression s'est figée un instant.

C'était un véritable choc.

Comme s'il n'avait jamais imaginé que je puisse le refuser.

Il m'a attirée contre lui et m'a serrée si fort qu'il aurait presque pu m'écraser.

« Comment pourrais-je te faire devenir ma maîtresse ? Et il est hors de question que je rompe avec toi ! Seulement sept jours, c'est tout. Une fois le contrat signé, ce sera terminé. Cara, tu as toujours été si gentille avec moi, si patiente. Tu ne peux pas attendre encore un peu ? Pour nous ? »

Logiquement, j'avais déjà attendu sept ans.

Que représentaient sept jours de plus ?

Mais je ne voulais plus attendre.

J'ai souri.

Doucement.

Tendrement.

Exactement comme il aimait.

« Je comprends. »

Soulagé, il a déposé un baiser sur mon front puis a attaché lui-même le collier de diamants autour de mon cou.

« Je savais que tu me soutiendrais. Je te le jure, quand nous nous marierons, je t'offrirai le collier de diamants le plus unique au monde. »

Nous marier ?

Je n'ai rien répondu.

Il allait ajouter quelque chose lorsqu'un téléphone s'est mis à sonner avec insistance.

Il a répondu sans même regarder l'écran.

Il avait toujours été comme ça.

Disponible pour tout le monde.

Prêt à accourir au moindre appel.

Sauf pour moi.

Pour moi, il était toujours absent.

« Dante ? »

La voix d'Alessia a résonné à l’autre bout du fil, haletante et tremblante.

« Quelqu'un m'a volé mon sac ! Mon téléphone va s'éteindre. J'ai tellement peur. Tu peux venir me chercher ? S'il te plaît... »

Dante a changé instantanément.

Tous les muscles de son corps se sont tendus comme s'il venait d'entendre des coups de feu.

« Tu es blessée ? Où es-tu ? J'arrive tout de suite. »

Il s'est levé d'un bond.

Puis, comme s'il se souvenait soudain de ma présence, il s'est retourné vers moi.

Dante m'a tendu une carte bancaire noire avant de déposer un rapide baiser sur ma joue.

« Achète tout ce que tu veux, Cara. Il ne faut surtout pas qu’il lui arrive quoi que ce soit en ce moment. Je dois m'assurer qu'elle est en sécurité. Je viendrai te chercher quand tu sortiras de l'hôpital. »

Et sans attendre mon accord, il a quitté la chambre en courant.

Je pensais que je serais en colère.

À la place, je suis simplement restée assise, immobile.

J'ai retiré le collier de mon cou et l'ai jeté à la poubelle avec les roses, sans la moindre hésitation.

« Dante, tu ne m'épouseras jamais », ai-je murmuré à la pièce vide. « Ni aujourd'hui, ni jamais. »

...

Je suis sortie de l'hôpital contre l'avis des médecins.

Contre tous ces instincts tendres qui m'avaient gardée attachée à lui pendant sept longues années.

L'accident m'avait pris mon enfant.

Et l'amour que j'avais pour Dante.

Je suis retournée à la villa où j'avais vécu durant sept ans.

Sept années de souvenirs étaient gravées dans chaque mur, chaque parquet, chaque drap imprégné de notre sueur.

Quand j'avais rencontré Dante, il n'était pas encore un parrain de la mafia.

À l'époque, il venait tout juste de reprendre la famille Castellano, alors au bord de l'effondrement et traquée par d'innombrables ennemis.

À part son ambition, il ne possédait rien.

J'étais restée à ses côtés pendant chaque enlèvement, chaque crise, chaque tentative d'assassinat.

J'avais un talent naturel pour les affaires.

J'aurais pu bâtir mon propre empire.

À la place, j'avais enterré cette femme-là et j'étais devenue celle qui l'attendait derrière la fenêtre de la villa.

Je pensais que tout finirait par une bague.

Au final, je n'avais obtenu qu'un collier pourrissant dans une poubelle.

J'ai sorti une valise et commencé à ranger mes affaires.

Le majordome a entendu le bruit et s'est approché, intrigué.

« Signorina, où allez-vous ? »

J'ai répondu d'un ton détaché :

« J'ai envie de rentrer chez moi quelque temps. »

Le majordome a cligné des yeux.

« Mais... n'est-ce pas déjà chez vous ? »

Mon sourire est devenu amer.

Non.

Ce n'était plus chez moi.

Des pas ont résonné derrière moi.

Dante s'est approché.

Son regard est tombé sur la valise et toute chaleur a instantanément disparu de son visage.

« Chez toi ? »

Sa voix était calme.

« Quel chez-toi ? »

« Je vais aller vivre chez une amie quelque temps. »

Je n'osais pas le regarder dans les yeux. Mon regard restait fixé sur la fermeture éclair de la valise, sur le sol... N'importe quoi, tant que ce n'était pas lui.

Les sourcils de Dante se sont immédiatement froncés, et une lueur d'inquiétude a traversé son visage.

« Pourquoi es-tu sortie de l'hôpital sans m'attendre ? Ton corps a encore besoin de... »

« Tesoro, je veux cette chambre. Je peux l'avoir ? »

Ma main s'est resserrée sur la poignée de la valise.

Alessia se tenait déjà aux côtés de Dante, son bras passé avec une familiarité intime autour du sien.

Leurs bagues assorties scintillaient sous les lumières, se moquant silencieusement de moi, comme si elles criaient : « Regarde-moi. Regarde ce que tu n'auras jamais. »

« Vous devez être Signorina Chiara Marchesi. » Elle a souri avec douceur, mais ses yeux étaient glacials. « J'ai entendu dire que vous étiez la domestique la plus fidèle de Dante. Après l'avoir servi pendant sept longues années, vous devez être épuisée. »

Domestique ?

Ce mot s'est enfoncé dans ma poitrine comme une aiguille.

J'ai levé les yeux vers Dante, attendant qu'il la contredise.

Je voulais qu'il dise que j'étais la femme qu'il aimait obsessionnellement depuis sept ans.

Mais il s'est contenté de plisser légèrement les yeux.

Rien de plus.

« Bien sûr. » Son ton est resté calme. « Si cette chambre te plaît, elle est à toi. Angelo, Alessia est ma fiancée. Veille à ce qu'elle soit traitée comme telle. »

Le regard du majordome Angelo Moretti s'est brièvement posé sur moi avant de se détourner.

Il a murmuré son accord puis s'est éloigné.

À cet instant, mon cœur s'est brisé en mille morceaux.

Même respirer me faisait mal.

Sept années entières !

Quand il était blessé et retenait ses cris de douleur, c'était moi qui recousais ses plaies.

Quand il se débattait dans ses cauchemars sanglants, c'était moi qui lui soutenais la tête sur mes genoux.

Et pourtant, aux yeux du monde, je n'étais rien de plus qu'une domestique.

« Merci, Tesoro. »

Elle a déposé un baiser sur sa joue avant de se tourner vers moi avec le même sourire.

« Signorina Marchesi, cela vous dérangerait de ranger la chambre pour moi ? »

Le corps de Dante a légèrement bougé.

Quelque chose qui ressemblait presque à de la culpabilité a traversé son regard.

« Elle a eu un accident de voiture hier. Elle a besoin de repos. Demande à un autre membre du personnel de t'aider. »

Les yeux d'Alessia se sont agrandis d'un air faussement surpris.

« Oh, je ne le savais pas ! Bien sûr, bien sûr. Je ne dérangerai pas Signorina Marchesi dans ce cas. »

Dante s'est tourné vers moi, sa voix prenant ce ton à la fois doux et autoritaire qu'il utilisait toujours.

« Demande à Angelo de te préparer une autre chambre. Repose-toi. Prends soin de toi. Et ne va nulle part. »

Manifestement, il n'avait pas pris au sérieux ce que j'avais dit à propos de mon départ.

J'ai froncé les sourcils, prête à répondre, mais il était déjà parti avec Alessia.

Il pensait que je continuerais à lui obéir comme toujours.

J'ai secoué la tête et accéléré mes préparatifs.

Quant aux bijoux hors de prix, je les ai laissés dans les tiroirs.

Ils ne m'appartenaient pas.

Ce n'était rien de plus qu'un moyen de paiement.

Les seuls objets que je ne pouvais ni emballer ni emporter avec moi étaient les souvenirs.

J'ai traîné ma valise devant le bureau.

La porte était légèrement entrouverte et la voix d'Angelo s'est échappée par l'ouverture.

« Don. »

La voix d'Angelo était teintée de nervosité.

« Vous avez ramené Signorina Romano à la maison en tant que fiancée. Signorina Marchesi va avoir le cœur brisé. Elle a déjà dit qu'elle voulait partir. »

« Je ne veux pas qu'elle ait le cœur brisé non plus. »

Le ton de Dante était calme, mais une tension presque imperceptible se cachait dessous.

Mon cœur a tremblé.

Je me suis arrêtée malgré moi.

Il a marqué une pause avant de reprendre avec une certitude absolue.

« Mais je la connais. Ce n'est pas le genre à faire une scène. Elle a toujours été obéissante. Je suis tout son univers. Quant à ce prétendu départ ? C'est juste un caprice. Elle veut simplement attirer mon attention. C'est tout.

Et puis, elle n'a nulle part où aller. Sans moi, elle n'a rien. »

Derrière la porte, mon sang s'est glacé.

Mes doigts se sont mis à trembler de façon incontrôlable.

Ainsi, dans son esprit, mon cœur brisé n'était qu'une vulgaire comédie, et mon départ une menace vide de sens.

Mes sept années de dévouement n'étaient rien de plus que des jetons dans une partie qu'il était persuadé d'avoir déjà gagnée.

C'était un pari dont j'ignorais même l'existence, alors que lui avait déjà assuré sa victoire.

J'ai cessé de trembler. J'ai repris ma valise et ai franchi la porte sans me retourner.

Lorsque je suis arrivée au portail de la villa, les gardes m'ont barré le passage.

Une voix furieuse a retenti derrière moi. « Tu pars vraiment ? »

Je me suis retournée et j'ai vu Dante s'avancer à grands pas vers moi. Son expression était glaciale. Il était furieux. « Arrête ton caprice. Rentre à l'intérieur. »

Alessia, qui l'avait suivi dehors, a dit doucement : « Tesoro, ne sois pas si dur avec elle. Elle n'est pas encore complètement rétablie. »

Puis elle s'est tournée vers moi, sa voix douce dégoulinant pourtant de condescendance. « Je crois qu'il a simplement l'habitude que tu prennes soin de lui. Et il s'inquiète à l'idée qu'il puisse t'arriver quelque chose là-dehors, toute seule. »

Elle jouait déjà le rôle de maîtresse de maison.

Je l'ai regardée d'un air vide. « Cela ne te regarde pas. »

Dante a laissé échapper un rire amer. « Très bien. Laissez-la partir. J'ai été trop gentil avec elle. Elle a oublié sa place. »

Il s'est rapproché, sa voix s'abaissant avec ce tranchant qu'il réservait habituellement à ses ennemis.

« Chiara, n'oublie pas que tout ce que tu possèdes, c'est moi qui te l'ai donné. Sans moi, tu n'es qu'une orpheline sans abri. »

Orpheline.

Le mot m'a frappée en pleine poitrine comme une balle.

Autrefois, il me disait : « Là où je suis, c'est chez toi. »

Autrefois, il me serrait fort dans ses bras en me promettant que je ne serais plus jamais seule. Aujourd'hui, il se tenait devant sa fiancée tandis que moi, j'avais été réduite à néant.

J'ai ravalé le goût métallique qui remontait dans ma gorge et me suis redressée. « Don Castellano, même si je suis une domestique, vous n'avez aucun droit de restreindre ma liberté. Je pars, et personne ne pourra m'en empêcher. »

Dante a tiré nerveusement sur sa cravate et son ton s'est durci. « Je ne le permettrai pas. J'ai déjà suffisamment de problèmes à gérer. Ne rends pas les choses encore plus compliquées. »

J'ai soutenu son regard sans faiblir. « Je pars. »

L'atmosphère est devenue pesante et Dante a complètement perdu patience.

« Ça suffit ! » Il a passé une main dans ses cheveux avec frustration. « Si tu as besoin de repos, reste ici. Personne ne viendra t'embêter. Alessia est ma fiancée, oui, mais je ne t'ai jamais demandé de la servir. Qu'est-ce que tu veux de plus, au juste ? »

Il donnait l'impression que j'étais une mendiante réclamant toujours davantage.

Ma gorge s'est nouée. Lorsque j'ai parlé, ma voix était brisée et rauque. « Je ne veux rien. Je veux juste partir. »

La couleur a quitté son visage. L'air dans la cour a soudain semblé perdre dix degrés.

Je n'ai pas hésité une seule seconde. J'ai pris ma valise et me suis éloignée. Alors que je n'étais plus qu'à quelques pas du portail, des doigts fins se sont refermés autour de mon poignet.

« Attends. » Elle arborait toujours ce sourire parfait, mais sa voix s'était volontairement faite plus basse. « Chiara, ne sois pas contrariée. Dante ne voulait pas te blesser. Il s'inquiète simplement pour toi. »

Elle a marqué une pause et son ton s'est teinté d'un faux regret.

« Tu as passé sept ans à ses côtés à prendre soin de lui. Je sais que tu lui as tout donné. Il ne devrait pas te traiter ainsi. Mais maintenant que je suis revenue, tu devrais arrêter de te faire des illusions. Même si tu essaies d'attirer son attention de cette manière, tu perds simplement ton temps. »

Elle avait enfin montré les crocs.

Je l'ai regardée droit dans les yeux. « Ce qui existe entre Dante et moi ne te regarde pas. »

J'ai tenté de retirer ma main, mais elle n'a fait que resserrer sa prise.

Toujours avec cette fausse voix pleine de sollicitude, elle a poursuivi : « Tu as voulu l'épouser pendant toutes ces années, n'est-ce pas ? Je sais que tu n'es pas satisfaite.

Alors je vais être généreuse et te laisser essayer ma bague de fiançailles. Je vais réaliser ce souhait pour toi, d'accord ? »

Avant même que je puisse refuser, elle a rapidement glissé sa bague à mon majeur. L'anneau était trop serré. Mon articulation est devenue blanche sous la pression.

La douleur vive m'a poussée à la repousser instinctivement.

Alessia a poussé un cri exagéré avant de tomber lourdement au sol. Ses yeux se sont instantanément remplis de larmes. « Tu veux épouser Dante à ce point ?

Je te suis sincèrement reconnaissante d'avoir tenu compagnie à Dante pendant sept ans à ma place. Si tu voulais essayer ma bague de fiançailles, je te l'aurais prêtée. Pourquoi as-tu essayé de me l'arracher ? »

Je l'ai regardée, puis j'ai regardé la bague en diamant qui s'enfonçait dans ma chair, les gardes qui faisaient semblant de ne rien voir, et la silhouette floue de Dante dans l'encadrement de la porte.

Tout ce qu'il voyait était exactement ce qu'elle avait soigneusement mis en scène pour lui.

Ma voix est sortie glaciale. « Alessia, avec un tel talent de comédienne, c'est vraiment dommage que tu ne fasses pas de cinéma. »