Une semaine plus tard, mon téléphone a vibré. Un message d'Auguste.

« Vente aux enchères caritative. 20h. Le Grand Palais. »

C'était un ordre, pas une demande.

Je suis arrivée à l'heure, ma simple robe noire contrastant fortement avec les robes scintillantes et les bijoux qui m'entouraient. J'ai trouvé Auguste dans une loge privée, l'air de s'ennuyer alors que le commissaire-priseur présentait des antiquités et des œuvres d'art inestimables.

Il ne m'a pas adressé la parole. Il fixait juste la scène, son expression indéchiffrable.

Les lots se succédaient. Une voiture de collection, un collier de diamants, un tableau d'un maître décédé. Auguste n'a même pas sourcillé.

Puis, le commissaire-priseur a dévoilé le lot suivant.

« Et maintenant, une pièce vraiment unique ! Une paire de cygnes en cristal sculptés à la main, un symbole d'amour éternel ! »

Ils étaient magnifiques, captant la lumière et la réfractant en une centaine de petits arcs-en-ciel.

Pour la première fois de la soirée, Auguste s'est redressé. Une lueur d'intérêt dans ses yeux sombres.

Un autre homme a commencé les enchères. Auguste a immédiatement contré.

Le prix a grimpé, dépassant rapidement la valeur réelle des cygnes. C'est devenu une bataille de volontés, une démonstration de pouvoir entre Auguste et l'autre enchérisseur.

« Un million d'euros ! » a crié le concurrent.

Auguste n'a pas hésité. « Cinq millions. »

La salle est tombée dans le silence. L'autre enchérisseur a secoué la tête et s'est rassis.

Le commissaire-priseur, stupéfait, a frappé son marteau. « Adjugé ! À Monsieur Moreau pour cinq millions d'euros ! »

Il s'est tourné vers Auguste, un sourire curieux sur le visage. « Monsieur Moreau, si je puis me permettre, c'est pour une dame très spéciale, je présume ? »

L'expression froide d'Auguste s'est adoucie. Il a pris le micro sur sa table, et sa voix, douce et profonde, a rempli la salle de bal.

« C'est pour ma fiancée, Chloé », a-t-il dit, et un sourire chaleureux a touché ses lèvres. C'était un sourire que je n'avais pas vu depuis sept ans. « Elle est la chose la plus précieuse dans ma vie. Rien n'est trop cher pour elle. »

La foule a applaudi.

J'ai senti mon cœur se serrer. Chaque mot était un coup. Il se donnait en spectacle pour la foule, mais le message était pour moi. C'était une autre façon de me montrer ce que j'avais perdu, ce que j'avais jeté pour de l'argent.

Je savais maintenant quelle était ma place. J'étais un rappel de son passé, une pierre à aiguiser sur laquelle il affûtait sa cruauté. Rien de plus.

Alors qu'Auguste se préparait à partir, le lot suivant a été roulé sur la scène.

C'était une grande cage couverte.

La voix du commissaire-priseur a retenti. « Et pour notre dernier lot, le plus excitant... un magnifique Dogue du Tibet de pure race ! »

La couverture a été retirée.

À l'intérieur se trouvait un chien massif, noir comme la nuit, avec des yeux comme des charbons ardents. Il grognait, les dents découvertes, se débattant contre les barreaux de la cage. C'était une bête, pas un animal de compagnie.

Un murmure nerveux a parcouru la foule.

Soudain, avec un craquement sonore, l'un des verrous de la cage s'est brisé. Le chien a projeté son corps contre la porte, qui s'est ouverte en grand.

Le chaos a éclaté. Les gens criaient et se bousculaient pour s'éloigner alors que le chien massif sautait de la scène.

C'était un flou de fourrure noire et de dents retroussées.

Et il se dirigeait droit sur Auguste.

Le temps a semblé ralentir. Avant que je puisse réfléchir, mon corps a bougé de lui-même.

Je me suis jetée devant lui.

« Auguste, attention ! »

Le chien m'a percutée, son poids me projetant au sol. J'ai ressenti une douleur fulgurante, incroyable, alors que ses crocs s'enfonçaient dans mon bras. J'ai crié, un son brut et terrifié.

J'ai enroulé mon autre bras autour du cou épais du chien, essayant de le repousser, mais il était trop fort. Il secouait la tête, déchirant ma chair.

« Cora ! »

J'ai entendu Auguste crier mon nom. C'était la première fois en des années qu'il le disait avec autre chose que du mépris. Dans sa voix, pendant une fraction de seconde, j'ai entendu la panique. J'ai entendu la peur.

Je l'ai vu bouger, son corps protégeant le mien, essayant de se mettre entre moi et la bête.

Les gardes de sécurité ont afflué, réussissant finalement à arracher le chien de moi.

Mon bras était un amas de sang et de tissu déchiré. La douleur était immense, et le monde a commencé à tourner dans une noirceur vertigineuse.

Je me suis effondrée, ma tête atterrissant sur les genoux d'Auguste.

La dernière chose que j'ai vue avant de m'évanouir était son visage, pâle et tendu, ses yeux sombres écarquillés par une émotion que je ne pouvais nommer.

Je me suis réveillée dans une chambre d'hôpital. L'odeur d'antiseptique était forte dans mon nez.

Mon bras était lourdement bandé, et une perfusion était collée à mon autre main.

Auguste était assis sur une chaise près de mon lit. Il avait l'air épuisé, son costume habituellement parfait était froissé, et une barbe naissante assombrissait sa mâchoire.

Quand il a vu mes yeux s'ouvrir, une lueur a vacillé dans les siens.

« Tu es réveillée », dit-il, la voix rauque.

Il s'est levé et s'est approché du lit, prenant un dossier. « Le médecin a dit que tu avais perdu beaucoup de sang. Ton anémie est sévère. »

Anémie. C'est ce qu'il pensait que c'était.

J'ai essayé de lui arracher le rapport des mains, mais le mouvement a provoqué une décharge de douleur dans mon bras. J'ai grimaçé, et à ce moment-là, je l'ai vu.

Sur le dos de sa main, il y avait un pansement frais et une petite marque de piqûre. Une marque d'aiguille.

Une infirmière est entrée, souriant vivement. « Oh, bien, vous êtes réveillée ! Vous avez beaucoup de chance d'avoir un partenaire aussi attentionné. Il est resté toute la nuit et a même donné son sang pour vous quand la banque de sang était à court de votre groupe. »

Je l'ai regardé, choquée. Il m'avait donné son sang.

J'ai levé les yeux vers lui, mais il a rapidement tourné la tête, évitant mon regard.

L'infirmière a continué : « Nous avons juste besoin de confirmer quelques détails pour les formalités. C'est bien votre partenaire, n'est-ce pas ? »

« Non », ai-je dit, ma voix claire et ferme, tranchant le silence de la pièce. « Ce n'est pas le cas. »

« C'est mon patron. Monsieur Moreau. »

L'air dans la pièce est devenu glacial instantanément.

La tête d'Auguste s'est vivement retournée vers moi, son visage sombre. Le bref moment de chaleur avait disparu, remplacé par le masque de glace familier.

L'infirmière, sentant la tension soudaine, s'est rapidement excusée.

« Votre patron ? » a répété Auguste, sa voix dangereusement basse. « C'est tout ce que je suis pour toi ? »

Il a fait un pas de plus, son ombre tombant sur moi. « Pourquoi as-tu fait ça, Cora ? Pourquoi as-tu sauté devant moi ? »

Ses yeux scrutaient les miens, exigeant une réponse. « C'était pour un plus gros bonus ? Une meilleure évaluation de performance ? Tout a un prix avec toi, n'est-ce pas ? »

La question était si injuste, si cruelle, qu'elle m'a laissée sans voix. L'amertume m'est montée à la gorge.

Je venais de lui sauver la vie. Et c'était sa réponse.

Le silence s'est étiré entre nous, lourd et suffocant.

J'ai fermé les yeux, ma main agrippant le coin de la couverture de l'hôpital.

« C'était mon travail », ai-je dit, la voix rauque. « En tant que votre assistante, votre sécurité est ma responsabilité. »

Je l'ai répété, renforçant le mur entre nous. La barrière professionnelle qu'il avait lui-même construite.

« C'est tout ce que c'était. »

Le visage d'Auguste s'est encore assombri. Il ressemblait à un nuage d'orage prêt à éclater.

« Ton travail », a-t-il répété, les mots dégoulinant de sarcasme. « Bien sûr. »

Il a sorti son portefeuille et a jeté une épaisse liasse de billets de cent euros sur ma table de chevet. L'argent s'est éparpillé sur les draps blancs.

« Alors voilà ton paiement », a-t-il ricané. « Pour un travail bien fait. Tu as toujours eu soif d'argent, n'est-ce pas, Cora ? Je me souviens que tu étais désespérée pour cinq millions une fois. »

La mention de ce chiffre, le prix de ma trahison, a été comme une gifle.

Il n'a pas attendu de réponse. Il a tourné les talons et est sorti de la pièce, laissant derrière lui l'odeur de son parfum cher et le poids de son mépris.

Quelques jours plus tard, après ma sortie, on m'a confié une dernière tâche liée à la vente aux enchères. Je devais livrer personnellement les cygnes en cristal à cinq millions d'euros à Chloé Leroy, dans la demeure d'Auguste.

Chloé m'a accueillie à la porte, tout sourire et fausse sollicitude.

« Cora ! Merci beaucoup d'avoir apporté ça. Oh, ton pauvre bras ! Ça fait encore mal ? »

« Je vais bien », ai-je dit, la tête baissée.

En baissant les yeux, j'ai vu le regard de Chloé s'illuminer d'une haine pure et sans fard. C'était parti en une seconde, remplacé par son doux sourire.

« Ils sont magnifiques », s'est exclamée Chloé en prenant la lourde boîte. « Auguste est si bon pour moi. »

Puis, en se retournant, sa main a « glissé ».

La boîte s'est écrasée sur le sol en marbre. Un craquement écœurant a résonné dans le grand hall.

J'ai levé les yeux, choquée. Les magnifiques cygnes en cristal, le symbole de l'amour éternel qui avait coûté cinq millions d'euros, n'étaient plus qu'un tas d'éclats scintillants.

Le masque de douceur de Chloé a disparu, remplacé par un air de malice triomphante.

Juste à ce moment-là, Auguste est entré, attiré par le bruit. Il a vu le cristal brisé sur le sol, et son visage s'est instantanément durci.

« Que s'est-il passé ? » a-t-il exigé, ses yeux se fixant sur moi.

« Cora, tu... » a commencé Chloé, sa voix tremblante alors qu'elle se mettait à pleurer. « Je sais que tu ne voulais pas... »

« Je n'y ai pas touché ! » ai-je essayé d'expliquer, ma voix montant dans la panique. « C'est elle qui l'a fait tomber ! »

Le regard d'Auguste était glacial. « C'était un cadeau pour Chloé. C'était censé être un symbole de notre amour. »

Il s'est avancé et a attrapé mon poignet non blessé, sa poigne comme du fer. « N'y a-t-il rien que tu ne détruiras pas ? Es-tu si jalouse, si amère, que tu doives détruire tout ce qui est beau dans ma vie ? »

« Non ! Auguste, écoute-moi... »

Mais les sanglots de Chloé sont devenus plus forts, une performance magistrale de victime au cœur brisé. « Auguste, ne sois pas en colère contre elle. C'était un accident. Je suis sûre qu'elle est désolée. »

Auguste a regardé le visage de Chloé, strié de larmes, puis le mien. Sa décision était déjà prise.

« Excuse-toi », a-t-il ordonné, sa voix froide comme l'acier. « Mets-toi à genoux et excuse-toi auprès de Chloé. »

Je l'ai regardé, horrifiée. « Quoi ? Non ! Il y a des caméras de sécurité dans le hall. Vérifie les enregistrements ! Ça te montrera ce qui s'est passé ! »

Les sanglots de Chloé se sont arrêtés un instant, une lueur de peur dans ses yeux. Mais ensuite, elle s'est détendue. Elle savait quelque chose que j'ignorais.

Deux grands gardes du corps se sont avancés, m'attrapant par les épaules.

« Monsieur Moreau », a dit l'un d'eux, la voix plate. « Le système de sécurité du hall est en maintenance depuis ce matin. »

Bien sûr qu'il l'était.

Les gardes du corps m'ont forcée à descendre.

Mes genoux ont atterri directement sur les éclats de cristal brisé.

Un son aigu et grinçant a résonné dans le hall silencieux, suivi par la douleur fulgurante qui a parcouru mes jambes. J'ai poussé un cri, un hoquet étouffé d'agonie.

J'ai levé les yeux vers Auguste, mes yeux suppliants. Il a vu le sang commencer à s'infiltrer à travers mon pantalon. Il a vu la douleur sur mon visage.

Et il n'a rien fait.

Il croyait Chloé. Il croirait toujours Chloé.

« Excuse-toi », a-t-il répété, sa voix encore plus froide qu'avant. « Et tu paieras pour eux. Cinq millions d'euros. Je le déduirai de ton indemnité de licenciement. »

Licenciement. Il me virait.

La douleur dans mes genoux n'était rien comparée à la douleur dans mon cœur.

Des larmes coulaient sur mon visage, se mêlant au sang sur le sol. J'ai regardé Chloé, qui cachait maintenant un petit sourire triomphant derrière sa main.

« Je... je suis désolée », ai-je étouffé, les mots ayant un goût de cendre dans ma bouche.

« Je ne pense pas qu'elle soit assez sincère, Auggie », a dit Chloé, sa voix un ronronnement cruel. « Peut-être qu'elle a besoin de réfléchir à ce qu'elle a fait. »

Chloé s'est dirigée vers les grandes portes vitrées et les a ouvertes. Dehors, le ciel s'était assombri, et une tempête soudaine avait commencé à faire rage. La pluie s'abattait, et le vent hurlait.

« Laisse-la s'agenouiller dehors », a suggéré Chloé. « Jusqu'à ce que je sente qu'elle est vraiment désolée. »

Auguste m'a regardée, agenouillée dans une mare de mon propre sang, puis a regardé sa fiancée. Il a hoché la tête.

« Faites-le. »

Les gardes du corps m'ont traînée dehors, me forçant à m'agenouiller sur la pierre froide et humide de la véranda. La pluie m'a immédiatement trempée, collant ma robe fine à ma peau.

J'ai frissonné, le froid s'infiltrant dans mes os. La douleur dans mes genoux était un feu blanc et brûlant.

À travers les portes vitrées, je pouvais voir Auguste envelopper doucement Chloé dans une couverture, lui chuchotant des mots réconfortants.

J'ai fermé les yeux, mon esprit dérivant. Je me suis souvenue d'une autre tempête, il y a des années. J'avais eu peur du tonnerre, et Auguste m'avait tenue dans ses bras, me disant qu'il me protégerait toujours.

J'ai ouvert les yeux. Le souvenir avait disparu. Tout ce qui restait était la pluie froide, les gardes du corps indifférents, et l'homme qui était maintenant un étranger.

Mes larmes se sont mêlées à la pluie, lavant le sang de mes genoux sur les marches de pierre.

J'étais seule. Totalement et complètement seule.