Point de vue d'Athénaïs :

Je raccrochai, mon pouce planant sur le nom d'Éliott une seconde de trop avant que je ne verrouille l'écran. J'essuyai les dernières traces de larmes sur mes joues avec le dos de ma main et forçai mon corps à bouger.

Je me recouchai, tirant les couvertures jusqu'à mon menton, mon esprit tournant à cent à l'heure tandis que mon corps semblait coulé dans le plomb. Je devais paraître normale. Je devais être la même Athénaïs confiante et naïve qu'il avait si soigneusement façonnée.

On frappa doucement à la porte avant qu'elle ne s'ouvre. Hadrien se tenait là, sa silhouette se découpant dans la lumière du couloir. Il était impeccablement vêtu d'un costume sur mesure, ses cheveux sombres parfaitement coiffés. Il avait tout du PDG charismatique. Tout du menteur.

« Athénaïs, ma chérie », dit-il, sa voix une caresse chaude et douce. « Tu te sens bien ? J'ai la soirée de lancement de la nouvelle initiative caritative de Moreau Dynamics ce soir. J'espérais que tu viendrais avec moi. »

Un frisson secoua mon corps. Je me mordis l'intérieur de la joue, fort, la douleur aiguë me ramenant à la réalité. Je devais tenir le coup.

« Je suis juste un peu fatiguée », marmonnai-je dans l'oreiller, ma voix pâteuse de sommeil feint.

« Ce ne sera pas long », me persuada-t-il en s'asseyant sur le bord du lit. Sa main se posa sur mes cheveux, son contact une marque toxique sur ma peau. « C'est important. S'il te plaît ? »

« D'accord », murmurai-je, ce simple mot me semblant une trahison de la rage qui hurlait en moi.

Une heure plus tard, la voiture s'arrêta devant une immense galerie d'art moderne. L'entrée était flanquée de photographes et de journalistes, leurs flashs crépitant comme un essaim de lucioles.

Et au sommet des marches, baignée par les lumières éclatantes, se tenait Carine. Elle portait une superbe robe écarlate qui moulait chacune de ses courbes, un sourire triomphant aux lèvres.

Mon sang se glaça. Mon corps se raidit complètement alors qu'Hadrien sortait et m'ouvrait la portière.

« Hadrien, tu es là ! » s'écria Carine, descendant les marches vers nous avec grâce.

« Carine, tu es à couper le souffle », dit Hadrien, ses yeux la dévorant. Il se tourna vers moi, son sourire n'atteignant pas tout à fait ses yeux. « Athénaïs, voici Carine Dubois, notre nouvelle directrice de la création. Carine, voici Athénaïs Leroy. »

Il me fallut toute ma maîtrise de soi pour ne pas tressaillir.

Les yeux de Carine, d'un bleu froid et calculateur, balayèrent ma robe simple avec dédain. « C'est un plaisir de vous rencontrer enfin, Athénaïs. Hadrien m'a tant parlé de vous. » Elle passa son bras sous le sien. « Vous savez, vous avez l'air un peu pâle. Pourquoi n'iriez-vous pas vous changer pour mettre quelque chose de plus... approprié ? Nous avons préparé une loge. »

Avant que je puisse protester, Hadrien me guidait doucement vers une porte latérale. « Elle a raison, tu as l'air un peu fatiguée. Vas-y. »

La loge était petite et opulente. Un portant de robes de créateurs se trouvait dans un coin. On me poussa à l'intérieur, la porte se refermant derrière moi avec un déclic. Une robe, une création compliquée de soies et de paillettes, était posée sur une chaise longue en velours. La fermeture éclair était complexe, impossible à manipuler d'une seule main.

La porte s'ouvrit de nouveau. Carine entra, un sourire narquois aux lèvres. Elle ferma la porte et s'appuya contre elle, croisant les bras.

« Ne perds pas ton temps », dit-elle, sa voix tombant dans un murmure venimeux. « Tu n'es pas la bienvenue ici. Il est à moi, Athénaïs. Il l'a toujours été. »

« Je ne vais pas me battre avec toi pour lui », dis-je, ma voix étonnamment stable. Les mots avaient un goût de cendre dans ma bouche, mais ils étaient vrais.

Les souvenirs de la fac me revinrent en mémoire. Discuter avec le doyen, présenter mes notes méticuleuses et mes premières ébauches, pour m'entendre dire qu'il n'y avait aucune preuve définitive que Carine avait volé mon travail. Je m'étais battue à l'époque. Ça ne m'avait menée nulle part.

« Bien », ronronna Carine en se détachant de la porte. Elle marcha vers moi, ses talons claquant sinistrement sur le sol en marbre. « Je suis contente que nous nous comprenions. Tiens, laisse-moi t'aider avec ça. »

Elle passa derrière moi, ses doigts effleurant la fermeture éclair. Je me tendis, un sentiment de danger primal faisant se hérisser les poils sur mes bras.

Soudain, une douleur fulgurante me parcourut le bras. Carine avait saisi mon poignet droit, ses doigts s'enfonçant dans la chair cicatrisée et tendre. Elle tordit, un mouvement cruel et délibéré.

Un cri de douleur s'échappa de mes lèvres. « Arrête ! Tu me fais mal ! »

Je saisis sa main, essayant de dégager ses doigts de mon poignet. La douleur était aveuglante, une agonie brûlante qui irradiait de mon poignet jusqu'à mon épaule.

Le rideau de la loge fut arraché.

Hadrien se tenait là, son visage un masque de confusion qui se transforma rapidement en colère. « Athénaïs ! Qu'est-ce que tu fabriques ? »

Ses yeux étaient fixés sur ma main agrippant celle de Carine.

Carine s'effondra immédiatement contre lui, son visage se crispant dans un masque de douleur. « Hadrien », gémit-elle en berçant sa propre main. « Elle... elle m'a attaquée. J'essayais juste de l'aider avec sa robe, et elle m'a attrapé le poignet. Je crois qu'il est cassé. »

Le visage d'Hadrien s'assombrit. Il me regarda, ses yeux froids et durs. « Excuse-toi auprès d'elle. Maintenant. »

« Quoi ? Non ! » protestai-je en berçant mon propre poignet endolori. « Elle ment ! C'est elle qui m'a fait mal ! »

« Ne sois pas ridicule », cingla Hadrien, sa voix dangereusement basse. « Carine ne ferait pas de mal à une mouche. Je la connais depuis des années. C'est la personne la plus gentille que je connaisse. Maintenant, arrête de faire une scène et excuse-toi. »

Mon monde bascula. Le gaslighting était si flagrant, si absolu, qu'il m'en coupa le souffle.

Carine, toujours aussi bonne actrice, tamponna ses yeux secs. « Ce n'est pas grave, Hadrien. Peut-être qu'elle ne se sent pas bien. » Elle me regarda, une lueur de triomphe dans les yeux. « Mais le collier de perles vintage de ma mère... c'était un cadeau. Je l'ai enlevé avant d'entrer ici. Pourrais-tu juste aller me le chercher dans la vitrine principale de la galerie ? Je me sentirais tellement mieux si je l'avais. »

L'expression d'Hadrien s'adoucit instantanément en la regardant. « Bien sûr, ma chérie. Tout ce que tu veux. » Il ne me jeta même pas un regard.

Son regard revint sur moi, glacial et autoritaire. « Va le chercher. »

Mon cœur était comme une masse de plomb dans ma poitrine. Je me tournai sans un mot et sortis dans les lumières aveuglantes de la galerie. Le collier était exposé dans une vitrine en verre. Je demandai d'un air absent à un employé de le récupérer.

Alors que je prenais le délicat collier de perles, ma main, affaiblie par la nouvelle vague de douleur, trembla. Le collier glissa entre mes doigts. Il heurta le sol poli avec un bruit écœurant, dispersant les perles comme de minuscules dents cassées sur le marbre.

Carine poussa un cri dramatique. « Le collier de ma mère ! Athénaïs, comment peux-tu être si maladroite ? »

« Je suis désolée, je... »

« Désolée ? » se moqua-t-elle, se tournant déjà vers Hadrien, la lèvre inférieure tremblante. « Hadrien, je crois... je crois que je veux rentrer à la maison. Cette soirée est gâchée. »

Hadrien passa un bras protecteur autour d'elle. Son regard vers moi aurait pu geler le feu. « C'est une soirée importante pour l'entreprise, Athénaïs. Carine est notre invitée d'honneur. Excuse-toi, puis ramasse chacune de ces perles. »

Je le fixai, l'esprit en plein désarroi. C'était l'homme qui avait promis de passer sa vie à me protéger.

« Hadrien, elle a fait ça exprès », murmurai-je, ma voix se brisant.

« Assez », ordonna-t-il. « Excuse-toi. »

Vaincue, je marmonnai un « Je suis désolée » creux et m'agenouillai, mes genoux protestant contre le sol dur. Mes doigts, maladroits de douleur et d'humiliation, tâtonnèrent pour ramasser les minuscules sphères roulantes.

Une piqûre aiguë sur mon doigt me fit siffler de douleur. Un éclat de verre, probablement d'une flûte de champagne cassée, s'était logé dans le bout de mon doigt. Une petite perle de sang se forma, rouge rubis sur ma peau pâle.

Je levai les yeux vers Hadrien, une supplique silencieuse dans le regard. Il regardait ma main, son expression indéchiffrable pendant un bref instant. Il vit le sang.

Mais il resta silencieux.

« Beurk, ne mets pas de sang dessus », dit Carine en plissant le nez de dégoût. « Tu sais quoi, laisse-les. Hadrien, chéri, tu peux juste m'en acheter un nouveau, n'est-ce pas ? »

« Bien sûr, mon amour », dit Hadrien instantanément, sa voix redevenant chaude. Il se tourna vers moi, son ton retombant à une température glaciale. « Et toi, tu resteras ici et tu nettoieras ce désordre. Ne pars pas avant que chaque morceau de verre ait disparu. »

Mon propre sang me parut froid dans mes veines. « Je comprends », articulai-je péniblement, ma voix à peine un murmure. La lumière dans mes yeux s'était finalement, complètement, éteinte.

Il ne dit pas un mot de plus. Il se tourna simplement, son bras toujours enroulé autour des épaules de Carine, et s'éloigna, me laissant à genoux dans une mer de promesses brisées.

Un nœud se forma dans ma gorge, si serré que j'avais l'impression d'étouffer. La douleur dans mon poignet, ma main, mes genoux – ce n'était rien comparé à l'agonie qui me déchirait le cœur.

Ce n'était pas de l'amour. C'était une cage. Et je venais enfin de voir les barreaux.

Point de vue d'Athénaïs :

J'enveloppai mon doigt ensanglanté dans une serviette en papier et finis de nettoyer le désordre, comme anesthésiée. Quand j'eus terminé, Hadrien et Carine étaient partis depuis longtemps. Je dus prendre un taxi pour rentrer à la demeure, le silence du trajet contrastant violemment avec la tempête qui faisait rage en moi.

Le lendemain matin, Hadrien agit comme si de rien n'était. Il m'informa que la conférence annuelle des innovateurs de Moreau Dynamics avait lieu ce soir-là. « C'est le plus grand événement de l'année », avait-il dit en m'embrassant sur le front. « Je te veux à mon bras. »

Il m'avait promis ça. Il avait dit que c'était là qu'il me présenterait officiellement à son monde. Un autre mensonge.

Je passai la journée dans un état second, laissant son styliste personnel m'habiller comme une poupée. Quand j'arrivai au grand centre de congrès, je vis Hadrien qui attendait près de l'entrée, l'air impatient. Je me précipitai vers lui, un faux sourire éclatant plaqué sur mon visage.

Deux gardes de sécurité costauds se placèrent devant moi, me barrant le passage. « Madame, votre invitation ? » grogna l'un d'eux.

« Je n'en ai pas », dis-je, confuse. « Je suis avec lui. » Je désignai Hadrien.

Le garde jeta un coup d'œil à Hadrien, puis de nouveau à moi, un rictus tordant ses lèvres. « Ouais, c'est ça. Vous savez combien de femmes essaient ce coup chaque année ? Dégagez avant qu'on vous fasse dégager. »

Ils bloquaient la vue d'Hadrien. Il ne pouvait pas voir ce qui se passait.

« S'il vous plaît », suppliai-je, ma voix montant dans la panique. « Laissez-moi juste lui parler. Hadrien ! »

L'un des gardes me poussa, violemment. Je trébuchai en arrière, ma cheville se tordit, et je tombai sur le trottoir. Une douleur aiguë me parcourut la jambe, et mon coude racla le béton rugueux.

Des larmes de frustration et de douleur montèrent à mes yeux. Je cherchai mon téléphone pour l'appeler, mais mes mains tremblaient trop.

Soudain, un seau d'eau sale se déversa sur moi. Elle était glacée et sentait la serpillière et le désinfectant. Elle trempa mes cheveux, ma robe, ma peau, me laissant frissonnante et humiliée. Un morceau de laitue grise et détrempée était collé à ma joue.

La douleur de mon coude écorché s'intensifia lorsque l'eau sale s'infiltra dans la plaie à vif.

Les invités bien habillés qui passaient me dévisageaient, chuchotant et pointant du doigt. Leurs murmures étaient un chœur de jugement, leurs regards apitoyés comme de minuscules poignards. Mon visage brûlait d'une honte si intense qu'elle m'en donnait le vertige.

Je serrai les poings, mes ongles s'enfonçant dans mes paumes. Tout mon corps tremblait d'un mélange de rage et d'impuissance totale. Des larmes coulaient sur mon visage, se mêlant à la saleté.

Puis, je le vis. Hadrien sortait, Carine accrochée à son bras, riant de quelque chose qu'il venait de dire.

« Hadrien ! » m'écriai-je, la voix rauque.

Il s'arrêta. Il me vit.

L'un des gardes de sécurité se précipita à ses côtés. « Monsieur Moreau, veuillez nous excuser pour le dérangement. Cette femme essayait de s'incruster à l'événement, prétendant être avec vous. Nous nous en occupions. » Il parlait avec une déférence obséquieuse qui me donnait la nausée.

Les yeux d'Hadrien me balayèrent. Il observa mes cheveux trempés, ma robe ruinée, la saleté sur ma peau, l'écorchure à vif sur mon coude. Aucune reconnaissance. Aucune inquiétude. Rien. Son visage était un masque vide et indifférent.

« Faites-la sortir d'ici », dit-il, sa voix plate et détachée.

Puis il se tourna et s'éloigna.

Mon corps se raidit. Le monde sembla ralentir, les bruits de la ville s'estompant en un grondement sourd. « Hadrien », murmurai-je, ma voix tremblante, un dernier appel désespéré.

Il s'arrêta une fraction de seconde. Mais Carine, son visage un masque d'inquiétude feinte, bloqua sa vue, tirant sur son bras. « Chéri, nous allons être en retard pour le discours d'ouverture », insista-t-elle, me lançant un regard triomphant et venimeux par-dessus son épaule.

« Tu as raison », répondit Hadrien, sa voix étouffée. Il ne se retourna pas. Il la laissa simplement le conduire à l'intérieur.

La dernière lueur d'espoir en moi s'éteignit, laissant derrière elle un vide froid et sombre.

Les gardes m'attrapèrent. L'un d'eux me tordit le bras derrière le dos tandis que l'autre me tirait par les cheveux pour me relever. La douleur était atroce. Ils me traînèrent sur le côté du bâtiment, dans une ruelle sombre et puante.

L'un d'eux sortit un taser. L'air crépita.

« S'il vous plaît », gémis-je. « Ne faites pas ça. »

Une décharge de pure agonie incandescente me traversa. Mon corps se convulsa, chaque muscle se contractant en même temps. Je m'effondrai sur le sol, mes membres secoués de spasmes incontrôlables. Un cri s'arracha de ma gorge.

Mon bras, celui qu'ils avaient tordu, était en feu. J'essayai de protéger mon poignet blessé, mais le garde repoussa ma main d'un coup de pied.

Les broches métalliques du taser se pressèrent contre mon avant-bras, juste au-dessus du délicat réseau de cicatrices de mon opération.

Dans le brouillard aveuglant de la douleur, j'entendis la voix d'Hadrien, un écho fantomatique d'un temps qui semblait appartenir à une autre vie. « Je protégerai cette main, Athénaïs. Je ne laisserai jamais rien lui arriver. Je te le promets. »

Une autre décharge électrique me déchira, plus intense cette fois. La promesse fantôme se brisa, et la douleur dans mon cœur était une souffrance sourde et lourde, pire encore que le feu qui parcourait mes nerfs.

Ses promesses. Elles n'étaient que les pierres qu'il avait utilisées pour construire ma prison. Chaque souvenir, autrefois source de réconfort, tombait maintenant comme un météore, s'écrasant sur mon cœur et y laissant un cratère fumant.

Ma vision se brouilla. Le visage ricanant du garde flottait dans mon champ de vision. Sa voix n'était qu'un bourdonnement lointain et déformé.

L'obscurité envahit les bords de ma vue, un répit bienvenu. La dernière chose que je sentis avant de perdre connaissance fut le béton froid et impitoyable contre ma joue.