Dans le hall animé de l'hôpital, Emilia a traversé les lieux d'un pas assuré, sa valise à la main.

Aussitôt après avoir quitté le domaine des Mitchell, Emilia s'était rendue directement à l'hôpital lorsqu'elle avait appris que sa meilleure amie, Sloane Stewart, y avait été admise.

À peine avait-elle atteint le couloir que le petit frère de Rodger, Sebastian Mitchell, lui a barré le passage.

Sebastian n'avait jamais raté une occasion de la rabaisser, trouvant toujours un prétexte pour la piquer.

« Tu as un sacré culot de montrer ta tête ici ! », a-t-il craché, le regard chargé de colère. « Violet a failli mourir à cause de toi ! »

« Ce qui arrive à Violet ne me concerne en rien », a-t-elle rétorqué, la voix plus glaciale que l'acier. « Alors écarte-toi. »

« Pourquoi je le ferais ? Tu es venue semer encore plus de chaos, pas vrai ? », a répliqué Sebastian, les traits déformés par l'agacement.

« Je te donne une dernière chance. Dégage de mon chemin », a lancé Emilia, le regard durci d'un éclat dangereux.

Sebastian a redressé les épaules, refusant de céder le moindre centimètre. « Je ne bougerai pas ! »

Sans un mot de plus, Emilia lui a saisi le bras et l'a projeté au sol d'un geste sec et puissant.

Un lourd bruit sourd a résonné dans le couloir, suivi d'un gémissement de douleur de Sebastian. Il n'a même pas eu le temps de comprendre ce qui s'était passé.

Sans se retourner, Emilia lui a marché dessus pour continuer son chemin, l'ignorant alors qu'il se tordait par terre.

Derrière elle, la voix de Sebastian, déformée par la rage, a retenti. « Emilia ! Tu vas le regretter ! »

Ailleurs dans le couloir.

« Eh bien, tu as vu ça ! » Wilbur Collins a laissé échapper un sifflement, les yeux écarquillés de surprise. « Depuis quand Mme Mitchell est-elle devenue une vraie tornade ? Je l'ai toujours crue douce et discrète. On s'est tous bien fait avoir, on dirait. »

Le regard d'Elias Dixon est resté fixé sur Emilia, son expression impassible. Son regard froid a suivi chacun de ses gestes. Il y avait chez elle une audace et une rapidité qui avaient attiré son attention.

« Tu la fixes toujours, Elias ? Ne me dis pas qu'elle t'intéresse », a lancé Wilbur d'un ton taquin, un sourire narquois aux lèvres.

Assis dans son fauteuil roulant, Elias est resté de marbre. Ses doigts fins tapaient un rythme régulier sur sa cuisse.

Il y a plusieurs années, une embuscade savamment orchestrée avait failli lui coûter la vie, le laissant brisé après l'accident. L'accident ne l'avait pas tué, mais Elias ne pourrait plus jamais marcher.

Sans un miracle d'Asclepius, il finirait sa vie cloué à ce fauteuil roulant.

Chaque fois qu'il repensait au fait que ses recherches l'avaient mené droit vers Inferno, la célèbre organisation d'assassins, une lueur froide et impitoyable traversait son regard plissé. Il n'avait aucun doute là-dessus. La Seigneuse Inferno, cheffe de l'organisation, avait sa part de responsabilité dans ce chaos.

« Des nouvelles d'Asclepius ? », a demandé Elias.

Le sourire habituel de Wilbur a disparu dès que les mots d'Elias ont franchi ses lèvres, son expression est devenue grave. « Retrouver Asclepius, c'est comme courir après une ombre. Il a complètement disparu il y a quatre ans. Aucune trace, aucune piste. Si tu veux mon avis, le retrouver aujourd'hui est quasiment impossible... »

Le regard de Wilbur a glissé vers les jambes inertes d'Elias, une inquiétude visible sur son visage.

La seule personne capable de guérir Elias, c'était ce médecin arrogant, celui qui osait se faire appeler Asclepius.

Une ombre a traversé les traits d'Elias, sa voix à peine audible : « Allons-y. »

Tout espoir s'était évaporé en lui, remplacé par une résignation amère. La vie en fauteuil roulant serait désormais sa réalité.

Wilbur s'apprêtait à saisir les poignées du fauteuil lorsque son téléphone s'est mis à vibrer.

« Oui, qu'est-ce qu'il y a ? », a-t-il répondu, essayant de rester détendu.

À mesure qu'il écoutait, son visage a changé : d'abord le choc, puis l'incrédulité, avant de laisser place à une sorte d'excitation.

Une fois l'appel terminé, Wilbur s'est tourné vers Elias, une lueur espiègle dans le regard. « J'ai deux nouvelles. Tu veux la bonne ou la mauvaise en premier ? »

Elias fixait droit devant lui, les lèvres fermement serrées. Il semblait totalement indifférent.

Wilbur a grogné, lui lançant un regard faussement désespéré. « Tu pourrais au moins faire semblant de t'y intéresser. »

« Je ne m'intéresse à aucune des deux », a répliqué Elias, la voix plate et glaciale.

« Tu es sûr ? » Le sourire de Wilbur s'est élargi, une lueur de malice dans les yeux.

Baissant la voix, il s'est penché et a soufflé : « Asclepius vient de refaire surface. »

Pendant une fraction de seconde, le temps s'est figé. Un éclair d'incrédulité a traversé Elias. Ses mains se sont crispées, tout son corps tendu.

Il avait déjà accepté que tout espoir était perdu, et personne n'aurait pu prévoir un tel retournement.

« Tu plaisantes ? Comment peux-tu rester de marbre après ça ? », a lancé Wilbur en fixant Elias, qui semblait complètement impassible.

Après tout, Asclepius était le seul médecin avec une véritable chance de guérir les jambes d'Elias.

En vérité, Elias n'avait l'air calme qu'en apparence. Au fond de lui, il ne l'était pas du tout. Sous la surface, ses pensées bouillonnaient.

Wilbur a haussé les épaules. « C'est bon. » Il n'a pas pris la peine de faire durer le suspense : « Voilà l'histoire : Asclepius a enfin refait surface. Le hic, c'est qu'il va choisir un patient au hasard parmi les cas les plus complexes de l'hippodrome principal d'Oticester. Une seule personne pourra bénéficier du traitement. Imagine combien de malades désespérés vont s'y rendre. Les chances que tu sois choisi sont faibles… au mieux. »

Wilbur a lancé un regard en coin à Elias, puis a poussé un long soupir.

Avec des chances aussi minces, difficile de rester optimiste, c'était une bien mauvaise nouvelle.

« Mieux vaut une faible chance que pas de chance du tout », a dit Elias, d'un ton froid et posé.

Wilbur a hoché la tête, tentant de se montrer encourageant. « Tu as raison. Il faudra juste espérer que tout se passera bien le moment venu. Peut-être que tu auras de la chance. » Il a commencé à pousser le fauteuil roulant dans le couloir : « Il ne manque pas d'audace, se faire appeler Asclepius… »

Un regard lointain s'est installé sur le visage d'Elias. « Tu crois qu'il mérite ce titre ? »

« S'il y en a un qui le mérite, c'est bien lui. Ses compétences relèvent de la légende, surtout dans les cas difficiles. » La voix de Wilbur s'est chargée d'enthousiasme, ses yeux brillants d'admiration. « Je suis sérieux, il est à un tout autre niveau. »

Un léger pli s'est formé entre les sourcils d'Elias, presque imperceptible, alors que le visage déterminé et glacial d'Emilia s'est imposé dans son esprit. Tout ce que Wilbur a dit ensuite s'est effacé à l'arrière-plan.

...

Pendant ce temps, dans une chambre privée d'un hôpital, Rodger se tenait au chevet de Violet, le visage assombri par l'inquiétude tandis qu'il contemplait ses traits pâles.

Soudain, Sebastian a fait irruption dans la pièce, le visage crispé par la frustration. « Rodger ! Emilia est allée trop loin cette fois ! Où est-elle ? Elle a déjà commencé à semer la pagaille, non ? »

Rodger lui a lancé un regard glacial qui l'a aussitôt réduit au silence. « Ça suffit, Sebastian. »

Sebastian a reculé, mais n'a pu s'empêcher de marmonner : « C'est à cause d'elle que Violet est dans cet état, et tu continues à la défendre ? »

« Je ne la défends pas. Je veux juste que tu te taises pour que Violet puisse se reposer ! » Rodger a perdu patience, les veines de ses tempes battant sous la colère.

Sebastian a eu un éclair de lucidité, et son ton s'est adouci. « Oh, pardon, Rodger. Je me suis trompé. »

À ce moment-là, les cils de Violet ont tremblé et ses yeux se sont lentement ouverts.

La première chose qu'elle a faite a été de saisir le bras de Rodger, la panique dans la voix. « Rodger, où est Emilia ? J'ai glissé et je suis tombée dans la piscine, elle n'y est pour rien… »

Baissant les yeux, Violet s'est mordu la lèvre, affichant une expression innocente et blessée.

La frustration de Sebastian a explosé. « Violet ! Je l'ai vue te pousser ! Tu as failli mourir à cause d'elle. Pourquoi continues-tu à lui trouver des excuses ? »

Les mots coincés dans sa gorge, Violet a semblé vouloir défendre Emilia, mais elle s'est contentée de se mordre la lèvre, jouant les fragiles à en fendre le cœur.

Le visage de Rodger s'est radouci. Il l'a prise dans ses bras, lui offrant une étreinte réconfortante. « Tant que je suis là, il ne t'arrivera rien. Je vais retrouver ce médecin miracle et te guérir. Je te le promets. »

Un sourire tremblant et humide a effleuré les lèvres de Violet. « Tu es très gentil, Rodger. Je n'ai jamais voulu te quitter, je… » Sa voix s'est brisée, submergée par l'émotion, les souvenirs devenant presque insupportables.

À l'époque, Rodger aurait pu rester dans un état végétatif toute sa vie, alors elle l'avait abandonné et était partie à l'étranger.

Sa vie à l'étranger avait commencé de façon insouciante, mais tout avait basculé un an plus tôt. Une maladie rare l'avait frappée, provoquant d'atroces douleurs à chaque crise.

Les médecins s'étaient succédé sans jamais pouvoir la soulager, jusqu'à ce qu'elle entende des murmures affirmant qu'Asclepius était son seul espoir.

Pleine d'espoir, Violet était rentrée, les dernières rumeurs situant le médecin miracle dans cette ville.

En chemin, elle avait aussi décidé de reconquérir Rodger, désormais rétabli, et de se servir de lui pour retrouver Asclepius.

« Tu n'as pas besoin de te justifier. Je ne t'en ai jamais voulu pour ça », a dit Rodger en essuyant ses larmes.

Soudain, son téléphone a vibré. Agacé, Rodger a décroché, mais pendant qu'il écoutait, sa frustration a laissé place à un espoir fulgurant.

Sebastian s'est penché, fébrile. « Qu'est-ce qu'il y a, Rodger ? Il s'est passé quelque chose ? »

Souriant à pleines dents, Rodger a serré la main de Violet. « Asclepius refait surface ! Violet, nous avons enfin une vraie chance. Je ne te laisserai plus souffrir. Je ferai tout ce qu'il faudra pour te sauver. »