Liam Carter.

Le nom résonnait dans sa tête comme un coup de tonnerre.

Comment était-ce possible ? Comment une simple soirée censée être anodine avait pu la conduire dans le lit d'un des hommes les plus influents du pays ?

Elle inspira profondément, tentant de calmer la tempête qui se déchaînait en elle. Il y avait trop de zones d'ombre. Trop d'inconnues. Elle devait comprendre ce qui s'était passé, mais surtout, elle devait utiliser cette situation à son avantage.

Son regard se posa à nouveau sur le bouton de manchette qu'elle tenait toujours dans sa main. Une pièce de collection gravée aux initiales L.C. Une preuve irréfutable de leur nuit ensemble.

Un sourire amer étira ses lèvres.

Il pensait peut-être que cette nuit resterait un secret. Qu'elle disparaîtrait comme si elle n'avait jamais existé.

Mais il s'était trompé.

Elle n'était pas le genre de femme qu'on pouvait effacer d'un simple battement de cils.

Elle se leva, nouant son peignoir autour de sa taille avec une détermination nouvelle.

Si Liam Carter pensait pouvoir l'utiliser puis l'ignorer, il allait vite comprendre qu'elle n'était pas une proie facile.

Elle décrocha le téléphone posé sur la table de chevet et composa un numéro.

- Allô, j'ai besoin d'une information, murmura-t-elle d'une voix tremblante mais ferme.

La personne à l'autre bout du fil hésita un instant avant de répondre.

- Quel genre d'information ?

Elle serra le bouton de manchette entre ses doigts.

- Tout ce que tu peux me trouver sur Liam Carter.

Le silence s'étira.

- Tu te rends compte de ce que tu demandes ? Ce type est intouchable.

- Trouve-moi quelque chose. Peu importe le prix.

Elle raccrocha avant que son interlocuteur ne puisse protester davantage.

Un plan commençait déjà à se dessiner dans son esprit.

Si Liam Carter pensait pouvoir tirer un trait sur cette nuit, il allait vite découvrir que certaines erreurs ne disparaissaient pas aussi facilement.

Et cette fois, c'est elle qui aurait le contrôle.

Elle était là, debout dans le hall imposant de l'hôtel, les mains crispées sur son sac à main. Les portes en verre s'ouvraient et se fermaient automatiquement à côté d'elle, mais elle n'y prêtait guère attention. Son regard était fixé sur l'entrée principale, où, dans quelques instants, il allait faire son apparition. Liam Carter. L'homme qui l'avait laissée se perdre dans une nuit de passion incontrôlable, sans se soucier des conséquences. L'homme qui pensait qu'une simple aventure sans lendemain serait suffisante pour l'éclipser de sa vie.

Elle avait pris une décision, et elle n'allait pas reculer.

Elle n'avait jamais été une femme à se laisser traiter comme une simple erreur. La vengeance, parfois, prend des formes inattendues. Elle avait un but, une arme et, plus que tout, elle était prête à se battre. Si Liam Carter pensait pouvoir l'ignorer, alors il allait bientôt découvrir que ce n'était pas aussi facile que ça.

Enfin, il entra. Grand, élégant, son charisme naturel emplissant la pièce. Il s'arrêta en la voyant, un éclair de surprise traversant son visage. Ses yeux, d'un bleu perçant, se fixèrent sur elle avec une intensité qui aurait fait flancher n'importe quelle autre femme. Mais elle n'était pas n'importe quelle femme. Elle n'était pas là pour se laisser séduire à nouveau.

- Vous... Vous ? dit-il, un sourire un peu amusé effleurant ses lèvres.

Elle n'eut pas le temps de répondre. D'un mouvement rapide, elle s'avança vers lui, sortant du sac un petit objet métallique. Un bouton de manchette. Celui qu'elle avait trouvé dans la chambre d'hôtel, celui qu'il avait perdu la nuit où tout avait basculé.

Il blêmit en le voyant. Une ombre passa dans ses yeux, mais il se reprit aussitôt.

- Qu'est-ce que vous voulez ? murmura-t-il froidement, ne cherchant même pas à cacher son dédain.

Elle le regarda droit dans les yeux, le défi dans le regard.

- Ce que je veux ? Ce que je veux, c'est simple. Vous allez m'épouser, Liam.

Le silence s'installa entre eux, lourd de tension. Liam la scruta longuement, comme s'il tentait de lire en elle, d'analyser ses intentions.

- Quoi ? Vous êtes... malade ? Vous vous moquez de moi ?

Elle secoua la tête lentement, un sourire froid aux lèvres.

- Non, Liam, je ne me moque pas de vous. C'est vous qui avez joué avec le feu. Une nuit, un inconnu, une trahison... Vous pensiez que j'allais m'en aller, comme ça, sans rien dire, sans rien faire ? Vous vous trompez lourdement.

Elle avança un pas, s'approchant de lui. Elle était plus sûre d'elle que jamais. Ce n'était pas de la colère qui la poussait, c'était de la détermination pure. Elle avait trouvé une faille dans son armure, et elle allait l'exploiter.

Il recula légèrement, un air de mépris flottant sur son visage.

- Vous êtes sérieuse ? Vous n'avez rien à gagner ici. Si vous pensiez que j'allais me laisser manipuler par une femme comme vous, vous vous trompez. Vous n'êtes qu'une erreur, une de plus, un passe-temps.

Elle se figea, mais son regard resta impassible. Il avait osé. Il avait vraiment osé la traiter de cette manière. Une simple erreur.

- Vous savez, Liam, ça fait un moment que je me demande ce qu'un homme comme vous recherche. Vous êtes riche, puissant, vous avez tout ce que vous voulez. Mais il vous manque une chose : du respect pour les autres.

Elle se pencha légèrement vers lui, son visage maintenant à quelques centimètres du sien.

- Je vous ai dit que je voulais un mariage. Maintenant. Ou je publierai tout. Chaque détail de cette nuit, chaque souvenir que vous pensiez avoir effacé. Vous serez déshonoré. Vous perdrez tout ce que vous avez. Votre entreprise, votre réputation. Tout.

Il la fixa longuement, son expression toujours aussi dure. Mais il savait qu'elle ne plaisantait pas. Elle avait les preuves, et si elle décidait de tout révéler, il serait réduit à néant.

Un soupir lourd s'échappa de ses lèvres. Il se redressa, son regard d'acier ne quittant pas le sien.

- Et vous croyez que vous me faites peur avec vos menaces ? Vous n'êtes rien pour moi. Vous ne valez rien. Mais vous avez un talent pour manipuler les gens, je vous l'accorde.

Il marqua une pause, comme s'il réfléchissait à la proposition. Mais avant qu'elle n'ait le temps de réagir, il continua.

- Très bien. Vous voulez un mariage, vous l'aurez. Mais ne vous faites pas d'illusion. Vous ne serez jamais ma véritable femme. Jamais. Vous n'êtes qu'une transaction, un mal nécessaire.

Elle sentit un frisson glacial envahir son corps. Ce qu'il disait la frappait de plein fouet, mais elle ne laissa rien paraître.

- Vous êtes une véritable ordure, Liam. Mais vous savez quoi ? Ça m'est égal. Je ne cherche pas à devenir votre compagne idéale. Ce que je veux, c'est vous faire payer, vous faire vivre dans cette cage dorée que vous vous êtes construite. Si c'est ce que vous voulez, tant mieux. J'accepte.

Il la fixa un moment, son regard aussi dur que de la pierre.

- Vous avez gagné, dit-il finalement d'une voix presque froide, avant de se tourner pour s'éloigner.

Elle savait que la route ne serait pas facile, que son mariage avec lui serait loin d'être une simple formalité. Mais elle savait aussi une chose : elle avait gagné la première bataille. Elle l'avait bien eu, Liam Carter. Il allait devoir se soumettre à elle, même si cela ne signifiait pas qu'il allait l'aimer. Et c'était ça, la victoire.

Elle le regarda s'éloigner, un sourire amer aux lèvres. Elle ne s'était pas encore vengée, mais la partie venait tout juste de commencer.

Le mariage était prévu pour la fin de la semaine, un délai d'une rapidité incroyable, mais elle n'avait aucune intention de se laisser intimider par l'urgence de la situation. Dans un coin de sa tête, elle savait que tout ceci n'était qu'une formalité. Un acte légal qui officialisait ce qui ne serait jamais qu'une farce. Mais une farce qu'elle contrôlait, qu'elle dirigeait d'une main de fer, et ce pouvoir-là, elle comptait bien l'exploiter jusqu'au bout.

Les préparatifs s'enchaînaient dans un tourbillon d'agitation. Elle n'avait pas besoin de grand-chose. Le luxe était de toute façon inévitable, puisque Liam Carter n'aurait jamais accepté une cérémonie modeste. C'était dans son ADN de se montrer grandiose, même lorsqu'il n'en voyait aucun intérêt. Tout, depuis les fleurs jusqu'au lieu de la cérémonie, était choisi dans le seul but de maintenir son image. Lui, l'homme froid, implacable, toujours impeccable, semblait perdre de sa superbe dans cette situation, et elle en tirait une satisfaction silencieuse.

Elle se tenait là, devant le miroir, observant son reflet. Une robe de mariée parfaitement ajustée, blanche, presque éclatante, mais qui lui semblait en quelque sorte trop pure pour l'intention qu'elle portait en elle. Elle n'avait pas rêvé de ce jour, loin de là. Le mariage n'était qu'un piège, une cage dorée dans laquelle elle allait l'enfermer, et lui, il n'en avait même pas conscience. La simple idée de ce qu'elle allait accomplir dans les mois à venir lui donnait des frissons d'excitation.

Il était là, déjà sur place, vêtu de son costume sombre qui le rendait encore plus intimidant. Elle l'observait de loin, le cœur serré, mais pas de la manière dont on s'y attendrait. Ce n'était pas de l'amour. Non. C'était un mélange de dédain et de plaisir pervers. Il était là, assis, impassible, entouré de quelques invités, mais il semblait aussi distant que la mer la plus profonde. Aucun mot pour elle, aucun geste d'affection, comme si elle n'était qu'une simple formalité, un détail dans sa vie, une aventure qui finirait dans un tiroir fermé à double tour.

Leurs regards se croisèrent brièvement lorsqu'elle entra dans la pièce. Mais lui, comme d'habitude, ne montra aucune émotion. Ses yeux ne s'étaient même pas adoucis. Rien. Il n'avait aucune intention de la regarder autrement que comme une obligation. Et c'était tant mieux. Cela lui permettait de garder toute sa lucidité. C'était exactement ce qu'elle attendait de lui. Elle n'avait jamais voulu qu'il la regarde avec des yeux pleins d'affection. Elle voulait sa froideur, son indifférence, parce que cela signifiait qu'il n'avait toujours pas compris la profondeur de la situation.

Elle s'assit à ses côtés, le cœur battant de façon irrégulière, mais pas pour les raisons habituelles d'une future mariée. Non, c'était la haine et la revanche qui montaient en elle, cette rage froide qui lui donnait la force de rester calme. Il n'avait pas bougé. Il n'avait même pas jeté un coup d'œil vers elle, comme si elle était juste un fantôme à ses côtés, une ombre à sa gauche.

Le prêtre entama la cérémonie avec la solennité qui convenait à une telle occasion. Tout semblait être en place, le décor était parfait, le public était formel. Mais au fond, elle savait que tout cela n'avait aucune importance. Ce mariage, cette cérémonie, tout cela n'était que du vent. Le vrai jeu avait déjà commencé. Elle n'était plus la naïve femme qu'il avait rencontrée un soir. Elle était désormais un adversaire. Un adversaire avec une arme qu'il ne comprenait même pas.

Elle se força à sourire, à faire bonne figure, à suivre le protocole. Le prêtre posa la question attendue, les mots s'échappant de ses lèvres comme une litanie vide de sens. Elle tourna la tête vers Liam, cherchant son regard une dernière fois. Mais il la fixait avec la même froideur qu'il avait toujours eue. Il n'avait pas l'air de se rendre compte du piège dans lequel il venait de se laisser entraîner.

- Acceptez-vous de prendre cette femme pour épouse, pour le meilleur et pour le pire, jusqu'à ce que la mort vous sépare ? demanda le prêtre.

Elle attendit. Elle savait ce qu'il allait dire. Mais le moment semblait suspendu, comme une longue attente avant la chute. Il la fixa un instant, comme s'il se demandait s'il devait répondre ou simplement ignorer la question. Finalement, il prononça les mots sans émotion, comme s'il les jetait dans le vide.

- Oui, je le fais.

Elle n'eut aucune réaction extérieure, mais à l'intérieur, elle sentit une satisfaction amère. C'était trop facile, beaucoup trop facile. Elle avait pris le contrôle. Le mariage n'avait plus d'importance, maintenant. Ce n'était qu'une question de temps.