Son amour, sa prison, leur fils

Pendant cinq ans, mon mari, Cortland de la Roche, m'a fait enfermer dans une clinique privée, racontant au monde entier que j'étais une meurtrière qui avait tué sa propre demi-sœur.

Le jour de ma libération, il attendait. La première chose qu'il a faite a été de lancer sa voiture droit sur moi, essayant de m'écraser avant même que je quitte le trottoir.

Mon châtiment, en réalité, ne faisait que commencer. De retour à l'hôtel particulier que j'appelais autrefois ma maison, il m'a enfermée dans un chenil. Il m'a forcée à me prosterner devant le portrait de ma sœur « morte » jusqu'à ce que ma tête saigne sur le sol en marbre. Il m'a fait boire une potion pour s'assurer que ma « lignée souillée » s'éteindrait avec moi.

Il a même essayé de me livrer pour la nuit à un partenaire commercial lubrique, une « leçon » pour mon insolence.

Mais la vérité la plus cruelle restait à venir. Ma demi-sœur, Camille, était vivante. Mes cinq années d'enfer n'étaient qu'une partie de son jeu pervers. Et quand mon petit frère Adrien, ma seule raison de vivre, a été témoin de mon humiliation, elle l'a fait jeter en bas d'un escalier en pierre.

Mon mari l'a regardé mourir et n'a rien fait.

Mourante, blessée et le cœur brisé, je me suis jetée par la fenêtre d'un hôpital, ma dernière pensée étant une promesse de vengeance.

J'ai rouvert les yeux. J'étais de retour au jour de ma libération. La voix de la directrice était neutre. « Votre mari a tout arrangé. Il vous attend. »

Cette fois, c'était moi qui allais l'attendre. Pour l'entraîner, lui et tous ceux qui m'ont fait du mal, droit en enfer.

Chapitre 1

La clinique privée était une boîte blanche et stérile aux portes de Paris, un lieu conçu pour effacer les gens. Pendant cinq ans, ç'avait été mon univers. Les murs étaient nus, l'air sentait le désinfectant et le désespoir, et ma seule vue était une fente de ciel gris.

J'ai baissé les yeux vers mon reflet sur le sol poli. Un visage émacié me fixait, avec des yeux creux et une peau pâle. Les vêtements que je portais, un uniforme ample, flottaient sur ma silhouette décharnée. Ils étaient un rappel constant que je n'étais plus Anaïs Chevalier, l'idole adulée de l'élite parisienne. J'étais un numéro, une patiente, une meurtrière.

Il y a cinq ans, mon mari, Cortland de la Roche, m'avait fait interner. Il l'avait fait après que j'aie été accusée d'avoir tué ma demi-sœur, Camille Dubois. Il avait dit au monde que c'était un acte de pitié, une chance pour sa femme brisée d'expier son crime terrible.

Je me suis agenouillée, mes genoux nus pressés contre le sol froid et dur. C'était une douleur familière. Devant moi se trouvait une photo encadrée de Camille, souriante. C'était mon rituel quotidien, ma pénitence forcée. Je devais m'agenouiller devant elle deux heures chaque matin et deux heures chaque soir.

Mille huit cent vingt-cinq jours. Je les avais tous comptés.

Un coup sec et brutal à la porte a brisé le silence. La directrice est entrée, le visage impassible.

« Levez-vous, Chevalier. Vous êtes libérée. »

Ma tête s'est relevée d'un coup. Libérée ? Le mot semblait étranger, impossible.

« Votre mari a tout arrangé. Il vous attend. »

Cinq ans. Cinq ans dans cet enfer sur terre, orchestré par l'homme qui était censé m'aimer. L'homme que tout le monde voyait comme un saint dévot et compatissant pour ne pas avoir divorcé de la femme qui avait assassiné sa belle-sœur adorée. Ils ne voyaient pas la vérité. Ils ne connaissaient pas Cortland.

Ce n'était pas un saint. C'était le diable qui avait méticuleusement façonné mon purgatoire.

Je suis sortie de la clinique, clignant des yeux face au soleil inhabituel. Je m'attendais à voir un visage amical, un membre de ma famille, n'importe qui. Mais le trottoir était vide. Mes amis m'avaient abandonnée. Ma famille m'avait reniée. J'étais absolument seule.

La directrice m'a tendu une petite boîte. « Les instructions de Monsieur de la Roche. Il a dit que vous deviez continuer votre pénitence à la maison. Ceci doit rester avec vous à tout moment. »

À l'intérieur se trouvait la même photo encadrée de Camille. Une terreur glaciale m'a envahie. La prison changeait, mais la sentence restait la même.

Une voiture noire s'est arrêtée. Le chauffeur de la famille de la Roche, un homme qui me saluait autrefois avec un sourire chaleureux, me regardait maintenant avec un mépris non dissimulé en tenant la portière. Le trajet jusqu'à l'hôtel particulier que j'appelais autrefois ma maison s'est fait en silence. La demeure était telle que je m'en souvenais, opulente et froide. Mais maintenant, je n'étais plus sa maîtresse. J'étais sa prisonnière.

Les femmes de chambre et le majordome étaient alignés, leurs chuchotements comme le sifflement des serpents. Ils me regardaient non pas avec pitié, mais avec dédain.

« Elle est enfin sortie. »

« Regardez-la. On dirait un fantôme. »

« Le maître est trop bon. Une femme comme ça aurait dû pourrir en prison. »

Je les ai ignorés, mon esprit s'accrochant à un seul fil d'espoir. Une promesse que j'avais faite à ma grand-mère mourante des années auparavant.

« Ana, » avait-elle murmuré, sa main frêle dans la mienne, « quoi qu'il arrive, tu dois protéger ton frère. Adrien est tout ce qu'il te reste. »

Adrien. Mon petit frère. Il était la seule raison pour laquelle j'avais enduré ces cinq dernières années. Il était ma seule raison de continuer à vivre maintenant.

J'ai serré la photo contre ma poitrine et j'ai marché vers le grand escalier, mes pas mal assurés. Je devais le voir.

Soudain, le crissement de pneus a résonné depuis l'allée derrière moi. Je me suis retournée juste à temps pour voir une voiture de sport argentée foncer droit sur moi, son moteur rugissant. Je me suis figée, mon corps refusant de bouger. Elle allait me percuter.

À la dernière seconde, je me suis jetée sur le côté, roulant sur la pelouse manucurée. La voiture a freiné en crissant à quelques centimètres de l'endroit où je me trouvais. Mes genoux étaient écorchés à vif, et mon cœur battait la chamade contre mes côtes. J'ai instinctivement vérifié la photo dans mes mains. Le verre n'était pas fissuré. Cette pensée m'a glacé le sang : mon premier réflexe avait été de protéger le symbole de mon tourment.

La portière de la voiture s'est ouverte.

Cortland de la Roche en est sorti, sa grande silhouette vêtue d'un costume parfaitement taillé. Il était le même qu'il y a cinq ans : incroyablement beau, avec un air de piété glaciale qui captivait tous ceux qu'il rencontrait. Ses yeux, de la couleur d'un ciel d'hiver, ont trouvé les miens. Il n'y avait aucune inquiétude en eux, aucun choc. Seulement une indifférence plate et glaçante.

C'était lui. Il avait essayé de m'écraser.

Mon souffle s'est coupé. La peur avec laquelle j'avais vécu pendant cinq ans s'est enroulée dans mon estomac, m'étouffant. Cet homme n'était pas seulement mon bourreau ; il était le grand amour de ma vie.

Je me suis souvenue de la fille que j'étais : vibrante, un peu sauvage, courant après l'insaisissable et froid Cortland de la Roche. J'avais tout changé en moi pour lui. J'avais adouci mes angles, appris ses passe-temps discrets, me suis moulée en l'épouse parfaite et sage qu'il semblait vouloir.

Pendant un court moment, j'ai cru avoir réussi. Le jour de notre mariage a été le plus heureux de ma vie. J'avais enfin gagné le cœur de l'homme que j'adorais.

Puis Camille est morte, et mon monde s'est effondré.

Maintenant, debout devant lui, meurtrie et tremblante, je n'étais plus cette fille.

Je me suis relevée en chancelant, ma voix un murmure rauque. « Cortland... Je dois voir Adrien. »

Il s'est approché de moi, son regard balayant ma silhouette débraillée avec un dégoût absolu. Il s'est arrêté juste devant moi, si près que je pouvais sentir le froid qui émanait de lui.

« Tu n'es pas en position d'exiger quoi que ce soit, Anaïs. » Sa voix était basse et douce, la même voix qui m'avait autrefois murmuré des mots d'amour.

« S'il te plaît, » ai-je supplié, le seul mot s'arrachant de ma gorge. « Juste une minute. »

Il n'a pas répondu. Au lieu de cela, il a fait un petit geste sec aux deux grands gardes du corps qui étaient sortis de la maison.

« Il semble que cinq ans de réflexion ne t'aient pas appris l'humilité, » a-t-il dit, sa voix dénuée de toute émotion. « Ton châtiment n'est pas terminé. Il ne fait que commencer. »

Les gardes m'ont saisi les bras. Leur prise était comme du fer.

« Emmenez-la au chenil, » a ordonné Cortland, me tournant le dos comme si je n'étais qu'un déchet à jeter.

Le chenil. Il allait m'enfermer dans une cage pour chien.

La panique m'a étranglée. « Non ! Cortland, non ! S'il te plaît ! »

Ils m'ont traînée, mes supplications résonnant sans réponse dans la vaste cour vide.