Les jours qui ont suivi ont été une page blanche. Donavan a systématiquement purgé sa vie du trio. Il a retiré leurs photos de ses cadres numériques, supprimé leurs numéros et demandé à son personnel de refuser poliment leurs appels et leurs visites. Son objectif était unique : son prochain mariage avec Alexa Cain. L'alliance avait été rapidement et étonnamment acceptée par Marcus Cain à New York, qui semblait intrigué par cette décision audacieuse. Donavan a travaillé avec une efficacité froide qui a impressionné son père. Il n'était plus le garçon qui vivait dans l'ombre de ses amitiés d'enfance. Il était l'héritier Pittman, traçant une nouvelle voie.

Mais le passé n'en avait pas encore fini avec lui. Une semaine plus tard, alors qu'il descendait l'escalier principal, il les a aperçus. Kortney, Danielle et Jinnie se trouvaient dans le hall d'entrée, regroupées autour de Jeb, qui s'appuyait sur une canne en boitant de manière théâtrale.

Elles avaient apparemment intimidé le nouveau majordome pour qu'il les laisse entrer. « Donavan », a crié Kortney d'une voix accusatrice. « Il faut qu'on parle. » Jeb a levé les yeux vers lui, le visage empreint d'une innocence pitoyable. « M. Pittman, c'est ma faute. Je voulais juste venir vous remercier en personne pour... pour tout. »

La soumission obséquieuse dans la voix de Jeb était parfaitement calibrée pour faire passer Donavan pour un tyran. « Me remercier pour quoi, Jeb ? », a demandé Donavan d'une voix neutre. Il a continué à descendre les escaliers, sans se presser. « Pour m'avoir permis de rester ici, même après... enfin, après tout ce qui s'est passé », a marmonné Jeb, les yeux baissés. « Je connais ma place. Je serais heureux de cirer vos chaussures, monsieur. C'est le moins que je puisse faire. » Avant même que Jeb n'ait pu faire un geste, Danielle s'est interposée devant lui. « Ne sois pas ridicule, Jeb. Tu n'es pas son serviteur. Et ta cheville est encore blessée. » « Il a été si courageux », a ajouté Jinnie doucement, en posant une main réconfortante sur le bras de Jeb. « Mais tu ne devrais pas rester debout, Jeb. » Kortney a jeté un regard noir à Donavan. « Ne vois-tu pas qu'il est blessé ? Pourquoi lui fais-tu même envisager de faire des tâches ménagères ? N'as-tu donc aucune compassion ? » L'absurdité de la situation était presque stupéfiante. Elles se tenaient dans sa maison, l'accusant de cruauté envers l'homme qu'ils avaient abandonné quelques jours auparavant. « C'est ma maison », a déclaré Donavan calmement. « Jeb est le fils du gestionnaire du domaine. S'il souhaite travailler, c'est son choix. Si vous vous souciez tant de son bien-être, vous devriez peut-être l'emmener chez vous. » Il ne s'agissait pas d'une suggestion sérieuse, mais d'un test. Un test dont il connaissait déjà la réponse. Jeb a écarquillé les yeux en feignant l'horreur. Il a soudainement perdu l'équilibre, sa canne tombant bruyamment sur le sol. Avec un cri dramatique, il est tombé à genoux. « M. Pittman, je vous en prie ! Ne me renvoyez pas ! Je n'ai nulle part où aller ! Ma famille est au service de la vôtre depuis des générations. Je vous en prie, ne me chassez pas ! »

C'était une performance magistrale.

« Jeb ! », ont crié les trois femmes à l'unisson.

Elles se sont précipitées pour l'aider, le visage déformé par la colère et la pitié. « Donavan, comment as-tu pu faire ça ! », s'est écriée Kortney en tenant la tête de Jeb. « Regarde ce que tu as fait ! » « Il essayait juste d'être poli ! », a rétorqué Danielle, les yeux brillants de rage, tout en aidant Jeb à se relever. « Tu es un monstre ! » Elles se sont regroupées autour de Jeb, murmurant des mots réconfortants, ignorant complètement Donavan. Il était à nouveau un étranger dans sa propre maison, le méchant dans leur drame personnel. Une profonde lassitude l'a assailli. Il a ressenti les douleurs fantômes de sa première vie, les décennies passées à être ignoré, à n'être rien de plus qu'une toile de fond pratique pour leur obsession. Il s'est retourné sans un mot et a remonté les escaliers. Le bruit de leurs accusations le suivait, une cacophonie de loyauté mal placée et de dévotion aveugle. Il a fermé la porte de sa chambre, les excluant.

Mais la paix a été de courte durée. Quelques minutes plus tard, on a frappé doucement à la porte. « M. Pittman ? » C'était Jeb. « Je... Je vous ai apporté du café. Je suis vraiment désolé pour les ennuis que je vous ai causés. » Donavan a ouvert la porte. Jeb se tenait là, tenant un plateau avec une seule tasse de café, le visage empreint de remords. « Je n'en veux pas », a dit Donavan d'une voix froide. « Va-t'en. » « S'il vous plaît, monsieur », a insisté Jeb en s'avançant. « Juste une gorgée. Je l'ai fait moi-même. » Alors qu'il entrait dans la pièce, Jeb a trébuché, son corps basculant vers l'avant. Le plateau s'est incliné et le café brûlant s'est renversé directement sur la main et le bras de Donavan. Une douleur aiguë et brûlante lui a parcouru le bras. Il a crié, repoussant instinctivement Jeb.

C'était exactement ce que Jeb attendait. La poussée n'était pas forte, mais Jeb en a profité pour se jeter en arrière avec une force incroyable. Il a tourné son corps, dirigeant sa tête directement vers le coin pointu de la table de chevet en bois.

Il y a eu un craquement écœurant. Jeb s'est effondré sur le sol, un mince filet de sang apparaissant sur sa tempe. Il a poussé un sanglot déchirant. « Aah ! Ma tête ! »

Le cri était un signal. La porte de la chambre s'est ouverte brusquement. Kortney, Danielle et Jinnie se sont précipitées à l'intérieur, les yeux écarquillés d'inquiétude. Elles ont vu Jeb allongé sur le sol, en sang. Elles ont vu Donavan debout au-dessus de lui, la main rouge et couverte de cloques à cause du café. Elles n'ont pas demandé ce qui s'était passé. Elles n'ont pas remarqué sa blessure.

Elles n'ont vu que ce que Jeb voulait leur montrer. « Oh mon Dieu, Jeb ! », a crié Kortney en se précipitant à ses côtés. Danielle et Jinnie étaient juste derrière elle, repoussant Donavan comme s'il s'agissait d'un meuble. Dans leur précipitation, l'épaule de Danielle a heurté le bras blessé de Donavan, lui causant une nouvelle vague de douleur.

Il a trébuché en arrière, serrant son bras, son cœur et sa chair brûlant du même feu. Il les regardait. Les trois femmes qu'il avait autrefois aimées, s'affairant désormais autour de l'homme qui avait orchestré son malheur tout au long de sa vie. Elles ont délicatement soulevé Jeb, le visage marqué par la terreur et l'inquiétude. Elles ont complètement ignoré Donavan, qui saignait et était brûlé à cause du complot de leur précieux Jeb.

Elles ont emmené Jeb hors de la pièce, leurs pas frénétiques résonnant dans le couloir. Donavan est resté seul dans le silence, l'odeur du café et de la trahison flottait dans l'air. Une seule larme, chaude et amère, a coulé sur sa joue. Ce n'était pas une larme de tristesse, mais de finalité. C'était la fin. Il ne les laisserait plus jamais toucher à son monde. Il brûlerait tous ses souvenirs d'eux.

La salle des urgences était froide et stérile, contrastant fortement avec la douleur brûlante dans le bras de Donavan. Il était assis seul sur un brancard, attendant un médecin, la peau cloquée de sa main témoignant des événements de la journée. Il s'était rendu à l'hôpital en voiture, ne voulant pas impliquer ses parents dans ce drame sordide. Alors qu'une infirmière appliquait enfin une crème apaisante sur sa brûlure, il a entendu des voix familières dans le couloir, des voix frénétiques et inquiètes. « Est-ce qu'il va s'en sortir ? » C'était Kortney. « Faites appel aux meilleurs médecins ! Peu importe le prix ! »

« Il saignait tellement de la tête », a dit Danielle d'une voix tremblante. Le cœur de Donavan s'est transformé en bloc de glace. Il savait, sans l'ombre d'un doute, qu'elles étaient là pour Jeb. Il est descendu discrètement de la civière et s'est dirigé vers le bruit. Jetant un coup d'œil au coin, il les a vues. Elles étaient toutes les trois blotties devant une chambre privée, le visage pâle d'inquiétude. Sa propre brûlure, une blessure bien réelle et douloureuse, ne leur avait pas valu la moindre question.

Il s'est appuyé contre le mur, caché dans l'ombre, et a écouté. « Je n'arrive pas à croire que Donavan ait pu faire une chose pareille », a murmuré Jinnie, la voix pleine d'incrédulité et de condamnation. « Le pousser autant... Jeb est si fragile. » « Il est devenu si froid », a acquiescé Kortney, la voix tendue par la colère. « C'est pourquoi l'une d'entre nous doit l'épouser. Nous n'avons pas le choix. C'est la seule façon de le surveiller, de nous assurer qu'il ne fera plus de mal à Jeb. » Danielle a acquiescé, l'air sombre. « Elle a raison. Le pouvoir des Pittman est la seule chose qui garantit la sécurité de Jeb. Nos familles écoutent les Pittman. Si l'une d'entre nous devient sa femme, nous pourrons intervenir. Nous pourrons protéger Jeb de Donavan et du désaccord de nos propres familles. »

Le monde a basculé sur son axe.

La vérité, dans toute sa laideur, a frappé Donavan avec la force d'un coup physique. Il ne s'agissait pas seulement d'utiliser son pouvoir comme un bouclier. Il s'agissait d'utiliser son pouvoir pour protéger Jeb de lui. Dans leur récit tordu, c'était lui le méchant, la menace. Leurs mariages avec lui, dans sa première vie, avaient été une cage. Elles l'avaient épousé pour le contenir. Il s'est souvenu de la confession de Jinnie sur son lit de mort. Nous avons utilisé le nom Pittman... pour protéger Jeb. Il avait pensé qu'elle parlait du monde extérieur. Il n'avait jamais imaginé qu'elle parlait de lui. Un rire étranglé s'est échappé de ses lèvres, un son de douleur pure et authentique. Un sanglot humide et brisé en est sorti. Il a pressé sa main valide contre sa bouche, essayant d'étouffer le son, mais il était trop tard.

Son téléphone, qu'il tenait fermement, a glissé de sa main et est tombé bruyamment sur le sol en linoléum.

Le bruit a résonné dans le couloir silencieux. Les trois femmes ont tourné la tête, les yeux écarquillés en le voyant debout là, enveloppé dans la pénombre. Elles ont vu les larmes briller sur ses joues, la brûlure à vif sur son bras et le désespoir absolu dans ses yeux. « Donavan ? » a dit Kortney d'une voix incertaine. « Que fais-tu ici ? » « Ton bras... », a commencé Danielle, une lueur de culpabilité dans les yeux. « C'est à cause du café ? » Il n'a pas répondu. Il s'est contenté de les regarder, les architectes de son calvaire. « Nous... nous étions juste inquiètes », a balbutié Jinnie en faisant un pas hésitant vers lui. « Nous étions émotives. Nous nous excusons pour ce que nous avons dit. Tu sais que tu es la personne la plus importante pour nous, Donny. »

Le mensonge était si flagrant, si bien rodé, qu'il en était presque impressionnant. « Tu vas quand même épouser l'une d'entre nous, n'est-ce pas ? », a demandé Kortney, sa voix retrouvant son ton exigeant. La véritable préoccupation a finalement fait surface : « Les familles attendent ta décision. » Donavan les a regardées fixement, leurs beaux visages trompeurs. La douleur dans son cœur était une douleur sourde et constante, quelque chose avec laquelle il apprenait à vivre.

« Ma décision... », a-t-il commencé, la voix rauque. Il était sur le point de leur dire qu'il allait les exclure définitivement de sa vie. Mais à ce moment précis, une alarme stridente a retenti dans la chambre de Jeb. C'était le moniteur cardiaque. BIP. BIP. BIP. BIP.

Ce son était comme une sirène à laquelle elles ne pouvaient résister. Toutes les trois ont oublié l'existence de Donavan. Elles se sont retournées, le visage marqué par une terreur absolue, et l'ont bousculé pour se précipiter dans la chambre de Jeb. « Jeb ! Qu'est-ce qui ne va pas ? » « Docteur ! Infirmière ! Venez vite ! » Les infirmières et les médecins se sont précipités dans le couloir, poussant un chariot d'urgence. Ils ont déboulé dans la chambre en criant des termes médicaux. « Sa tension chute ! Il faut le stabiliser ! Il souffre peut-être d'une hémorragie interne due à un traumatisme crânien ! »

Le trio était en pleine agitation. « Fais quelque chose ! », a crié Kortney à une infirmière. « Il ne peut pas mourir ! » « J'appelle mon père », a dit Danielle, les doigts volant sur son téléphone. « Il va faire venir le meilleur neurochirurgien du pays en jet immédiatement ! » Jinnie était déjà au téléphone avec l'administrateur de l'hôpital, la voix basse et menaçante. « S'il lui arrive quoi que ce soit, je veillerai personnellement à ce que cet hôpital soit fermé. »

Elles étaient des déesses de la colère, remuant ciel et terre pour Jeb Clayton. Un médecin chevronné est finalement sorti de la pièce, le visage sombre. « Le traumatisme a entraîné une complication inattendue. Il souffre d'une insuffisance rénale aiguë. Il a besoin d'une greffe. Immédiatement. » Sans hésiter un seul instant, Kortney s'est avancée. « Faites-moi passer les tests. Je lui donnerai l'un des miens. » Ses mots sont restés suspendus dans l'air stérile, confirmant définitivement tout ce que Donavan savait désormais être vrai. Elle était prête à donner littéralement une partie d'elle-même pour Jeb. Le médecin a semblé surpris, mais a acquiescé. « Et nous aurons besoin de sang. Il a un groupe sanguin rare. » « Nous avons le même groupe sanguin », ont déclaré Danielle et Jinnie à l'unisson. « Prenez tout ce dont vous avez besoin. » Elles étaient prêtes à saigner pour lui, prêtes à se laisser ouvrir pour lui. Donavan observait tout cela, tel un fantôme silencieux et invisible dans le couloir. Les derniers vestiges de l'amour qu'il leur portait dans sa première vie sont morts à cet instant. Ce n'était pas un combat qu'il pouvait gagner. Il n'avait même jamais été un acteur dans ce jeu.

Il n'était que le prix qu'ils utilisaient pour protéger leur véritable roi. Il s'est retourné et s'est éloigné, laissant derrière lui les sons de leur amour frénétique et sacrificiel. Il n'a pas regardé en arrière. Il n'y avait plus rien à voir.