Oriana ne prit même pas la peine d’intervenir dans leur querelle habituelle. Elle se contenta de dire :

« Attendez-moi ici. Je vais aux toilettes. »

Sur ces mots, elle se détourna et partit d’un pas rapide.

Elle n’avait pas encore fait dix mètres qu’elle remarqua un homme coiffé d’une casquette de baseball qui suivait de près une jeune femme, d’une manière discrète mais manifestement louche.

Au moment où la jeune femme se retourna pour regarder ailleurs, l’homme glissa la main dans la poche de son manteau et en ressortit un téléphone tout neuf, sans le moindre faux mouvement.

Ses gestes étaient nets, précis. On voyait tout de suite qu’il ne s’agissait pas d’un débutant.

En observant la scène, un léger sourire se dessina sur les lèvres d’Oriana.

Voler en plein jour… Très bien. Puisque j’ai un peu de temps, autant faire quelque chose d’utile.

Elle baissa la tête et se dirigea droit vers l’homme, feignant de ne pas le voir. Elle le heurta volontairement et recula même de deux pas comme si le choc l’avait déséquilibrée.

« Oh ! Pardon, excusez-moi ! Je ne regardais pas dEvant moi, je suis vraiment désolée ! »

L’homme fronça les sourcils, l’air prêt à s’emporter. Mais en lEvant les yeux et en découvrant son visage, son expression s’adoucit aussitôt.

« Ce n’est rien, mademoiselle. Vous ne vous êtes pas fait mal ? »

Elle secoua la tête avec un sourire aimable.

« Non, ça va. Encore désolée de vous avoir bousculé. »

Ils se séparèrent aussitôt. Et à cet instant précis, le téléphone avait déjà changé de propriétaire.

Oriana se retourna vers la jeune femme un peu plus loin, leva légèrement les sourcils et esquissa un sourire entendu.

Toute la scène n’était pas passée inaperçue.

Un homme qui venait de descendre de l’avion avait tout vu. Il s’appelait Evan Nolan. Il avait une silhouette mince, des traits froids et élégants, et dégageait naturellement une autorité imposante.

En observant ce qui venait de se produire, il plissa légèrement les yeux.

« Difficile à croire qu’une femme aussi belle puisse être une voleuse… »

Une pointe de déception le traversa, mais il n’avait aucune intention de s’en mêler.

À ce moment-là, son assistant, Curtis Wood, lui prit les bagages des mains.

« Président Nolan, avez-vous réussi à retrouver ce médecin prodige ? »

Evan se massa les tempes, visiblement fatigué.

« Nous sommes arrivés trop tard. D’après ce que j’ai appris, le docteur est rentré à Criecia aujourd’hui. Lancez une enquête immédiatement. »

Curtis s’inclina légèrement.

« Je suis désolé, président. Quelqu’un d’influent l’aide à cacher son identité. À part le fait que son nom serait Skye Bailey, nous ne savons même pas s’il s’agit d’un homme ou d’une femme. »

Evan perdit patience.

« Ça suffit. Allez sur le forum des hackers et contactez Wily Rabbit. Peu importe le prix, je veux trouver ce médecin. L’état de mon grand-père ne permet plus d’attendre. »

Après ces mots, il se détourna et quitta l’aéroport.

Peu après, Oriana ressortit des toilettes. La jeune femme à qui on avait volé le téléphone la suivait, l’air encore un peu émue.

« Merci infiniment ! »

« Il n’y a pas de quoi. Faites plus attention à vos affaires, et évitez de le perdre à nouveau. »

Pendant ce temps, Noah s’était accroupi près de la valise et interrogeait le petit garçon :

« Alors, qu’est-ce que tu as prévu demain ? Ta maman va s’occuper de mon arrière-grand-père ? »

North secoua la tête.

« Non. Maman a un entretien. »

« Un entretien ? Où ça ? »

« Au groupe Nolan. »

Noah manqua de trébucher en se relEvant.

« Le groupe Nolan ? Q-Qu’est-ce qu’elle va faire là-bas ? »

« Chercher du travail, évidemment. »

« Ta mère a vraiment besoin de chercher un emploi ? »

La célèbre et brillante Skye Bailey… Où qu’elle aille, on devrait se l’arracher, non ?

« Je lui ai posé la question », répondit North avec des yeux brillants. « J’ai entendu dire que le groupe Nolan est l’un des plus grands conglomérats de Criecia, avec des filiales partout dans le monde. Seule une entreprise comme celle-là est digne de ma maman. »

« Non ! » s’écria Noah en l’interrompant. Puis il baissa la voix. « On raconte que Evan Nolan, le patron du groupe, est incroyablement cruel. Si c’est lui le chef de ta mère, elle ne va pas souffrir tous les jours ? »

North le regarda de côté.

« Tu crois vraiment que maman est du genre à se laisser faire ? » Puis il ajouta, suspicieux : « Par contre, toi… on dirait que tu as très peur de lui, non ? »

« Évidemment ! Comment ne pas avoir peur ? » Rien que d’imaginer les méthodes d’Evan, Noah eut un frisson.

North plissa les yeux.

« Noah, tu me caches quelque chose. »

« M-Moi ? Pas du tout. »

« Tu veux que je mène ma propre enquête ? » Le garçon sourit, mais ses paroles avaient un ton étrangement menaçant.

« Petit démon ! Comment oses-tu me menacer… » Noah le fusilla du regard, puis soupira. « Bon, d’accord, je sais bien que je ne peux rien cacher au fameux pirate informatique Wily Rabbit. J’ai peur de… de toi, voilà ! Pour être honnête, le président du groupe Nolan est mon oncle. Mais tu dois garder ça pour toi. Surtout, ne lui dis pas que je suis rentré au pays. Sinon, il pourrait très bien m’envoyer en Afrique ! »

North eut l’air de comprendre et hocha la tête en murmurant :

« Ah… donc vous êtes son neveu. Je n’avais pas fait le lien. »

« Qu’est-ce que tu as dit ? »

North lui lança un regard innocent.

« Rien. Je me demandais juste ce que vous aviez bien pu faire de si terrible à votre oncle pour ne même plus oser remettre les pieds dEvant lui. »

Noah se défendit aussitôt, la voix un peu trop rapide :

— Je n’ai rien fait de mal. C’était un accident, je te dis. Laisse tomber, ce n’est pas le genre de chose dont on parle avec un gosse.

Ils étaient encore en train de se chamailler quand Oriana revint.

North, les mains dans les poches, leva la tête vers elle avec un sourire malin.

— Maman, n’oublie pas, demain tu as ton entretien au groupe Nolan. Il faut être à l’heure.

Elle lui lança un regard glacial.

— Je sais, espèce de petit insolent.

North fit la moue. Dans sa tête, il maugréait : Tu crois que ça a été facile de te convaincre d’y aller ?

Dans la voiture, Oriana resta silencieuse, les yeux fixés sur la rangée de gratte-ciel qui défilait derrière la vitre. Une émotion difficile à décrire lui serrait la poitrine.

— Ça fait sept ans que tu n’as pas remis les pieds ici, non ? demanda Noah en la regardant de biais.

— Sept ans, oui.

Elle n’ajouta rien, mais la pensée lui traversa l’esprit : à moins d’y être forcé, qui accepterait vraiment de quitter son pays pendant si longtemps ?

Soudain, un immeuble bien connu apparut au détour d’une avenue : le siège de la société Faulkner. Son cœur se serra, et les souvenirs remontèrent, un à un, sans qu’elle puisse les retenir.

— Oriana ? reprit Noah. Quand est-ce que tu pourras aller voir mon arrière-grand-père ? Je dois m’organiser.

Elle cligna des yeux, ramenée au présent. Après un court moment de réflexion, elle répondit :

— Demain, c’est vendredi, et j’ai mon entretien. Dis-lui samedi ou dimanche.

— Parfait. Merci, vraiment merci d’être revenue exprès pour lui.

Elle secoua doucement la tête.

— Ce n’est pas pour ça que je suis rentrée. Je me suis juste dit que c’était le moment.

Le reste du trajet se passa dans une ambiance plus légère. Ils discutèrent de tout et de rien, et après plus d’une heure de route, ils arrivèrent dEvant la grande demeure que Noah avait fait préparer.

— Vous resterez ici pour l’instant. Dès qu’une maison se libère dans notre quartier, je vous y installe.

— Ça me va, répondit Oriana simplement.

…

Le lendemain, Oriana se leva à l’aube. Elle prit le temps de se maquiller, choisit une tenue soignée, puis embrassa North sur le front.

— Je vais à mon entretien. Sois sage, d’accord ? J’ai appelé ta marraine, elle ne va pas tarder à venir.

Le garçon hocha la tête.

— Bonne chance, maman.

Elle sourit, pleine d’assurance.

— Attends un peu. Je vais gagner de l’argent et je m’occuperai de toi comme il faut.

Une demi-heure plus tard, elle se tenait au pied de l’imposant bâtiment du groupe Nolan. Elle leva la tête pour en admirer la hauteur et laissa échapper un soupir. Fidèle à sa réputation, l’endroit était impressionnant.

À l’intérieur, elle expliqua la raison de sa venue à l’accueil. La réceptionniste appela aussitôt quelqu’un.

— Monsieur Wood, voici Mademoiselle Faulkner. Elle vient pour le poste de styliste.

Ce poste n’était pas comme les autres : en général, c’était le président lui-même qui recevait les candidats.

— Très bien, répondit Curtis en relEvant la tête. Puis, en voyant le visage d’Oriana, il se figea, comme s’il venait d’avaler de travers.

C’est elle… la femme de l’aéroport hier. Celle que le président a traitée de voleuse. Qu’est-ce qu’elle fait ici ?

— Mademoiselle Faulkner, asseyez-vous un instant. Je reviens tout de suite, dit-il d’un ton précipité avant de filer vers le bureau du président.

— Monsieur Nolan, vous vous souvenez de la femme d’hier à l’aéroport ? Elle a postulé ici. Elle est styliste.

Evan leva lentement les yeux.

— Tu es sûr que c’est la même ?

— Je ne peux pas me tromper.

Sans un mot de plus, Evan plissa les yeux et posa brusquement son stylo sur le bureau.

— Amène-la.

— Bien, monsieur.

Peu après, on frappa à la porte.

— Entrez, lança-t-il d’un ton froid.

Oriana suivit Curtis à l’intérieur.

Le bureau était immense, baigné de lumière. Pourtant, ce ne fut pas l’espace qui attira son attention, mais l’homme assis derrière le grand bureau. Il avait quelque chose d’imposant, presque écrasant. Son regard sombre et assuré donnait l’impression qu’il dominait la pièce sans effort.

Elle marqua un léger temps d’arrêt.

— Mademoiselle Faulkner, voici le président de notre groupe, Monsieur Nolan, dit Curtis.

Elle se reprit aussitôt.

— Enchantée, Monsieur Nolan. Je suis ici pour le poste de styliste.

D’ordinaire, elle ne se laissait pas impressionner par un beau visage. Elle en avait vu d’autres. Pourtant, cet homme dégageait quelque chose de différent, et, sans savoir pourquoi, il lui semblait vaguement familier.

Evan s’adossa à son fauteuil, l’observant sans se presser.

Elle est vraiment remarquable… Dommage qu’elle ait des mains trop baladeuses.

Un sourire moqueur se dessina sur ses lèvres.

— Le groupe Nolan accorde beaucoup d’importance à l’intégrité de ses employés. Pensez-vous être à la hauteur de ce côté-là ?

Le ton était léger, presque amusé, mais ses paroles avaient quelque chose de tranchant. Le visage d’Oriana se ferma aussitôt.

— Que voulez-vous insinuer ?

Il la fixa et répondit lentement, en appuyant sur chaque mot :

— Nous n’avons pas besoin de quelqu’un dont la conduite laisse à désirer.

Puis il jeta un coup d’œil à Curtis.

Celui-ci comprit immédiatement et s’approcha de la porte en faisant un geste clair.

Oriana sentit la colère lui monter au visage. Qu’on la refuse pour un manque d’expérience ou un mauvais dossier, elle pouvait l’accepter. Mais être jugée et rejetée sans même un entretien, sur sa soi-disant moralité ? C’était trop.

— Qu’est-ce que vous avez à me reprocher, exactement ? lança-t-elle.

Elle planta un regard dur dans celui d’Evan. Sa matinée était fichue, et sa patience aussi.

— Si vous ne voulez pas de moi, dites-le franchement. Pas besoin de m’attaquer personnellement. Vous croyez vraiment que votre entreprise est la seule qui existe ? Que tout le monde rêve de travailler ici ?

Elle se tourna pour partir.

Evan la suivit des yeux, un sourire ironique aux lèvres.

— Tu penses vraiment qu’une autre société embauchera quelqu’un qui a été recalé par le groupe Nolan ?

Elle s’arrêta net et se retourna, le regard glacé.

— Rappelle-toi bien de ce que je te dis : même si un jour tu me supplies de venir travailler ici, je refuserai.

Oriana n’avait pas encore fini de refermer la porte que le bureau retrouvait déjà son silence.

Evan resta immobile quelques secondes, le regard perdu, puis laissa échapper un rictus. Quelle audace… Venir lui parler sur ce ton, et encore moins lui demander de la supplier pour qu’elle accepte de travailler ici. Cette femme débordait d’assurance, au point d’en être presque insolente.

Pourtant, cette expression droite et inflexible lui rappela soudain quelqu’un d’autre. Sept ans plus tôt, il avait passé une nuit avec une femme qui, au matin, s’était volatilisée sans laisser la moindre trace. Peu importe les moyens employés, il n’avait jamais réussi à remettre la main sur elle.

En y repensant, elle avait le même aplomb. La même manière de regarder le monde sans la moindre hésitation.

Il balaya ce souvenir d’un haussement d’épaules et se tourna vers Curtis.

— Tu as bien fait passer le message ? Celui où l’on demande à Wily Rabbit de nous mettre en contact avec la docteure Skye Bailey ?

— Oui, répondit aussitôt Curtis. L’annonce est sortie, mais il n’y a encore eu aucun retour. Il va sans doute falloir patienter. Au fait… à propos de la formule de Wuyou San que vous m’avez demandé de surveiller, j’ai appris qu’elle serait mise aux enchères ce soir, dans un bar. Vous voulez qu’on aille voir ?

Evan réfléchit brièvement, puis hocha la tête.

— D’accord. On ira jeter un œil.

…

De l’autre côté de la ville, Oriana venait de quitter le groupe Nolan dans un état de rage noire. Dans sa tête, elle imaginait déjà mille façons d’étrangler ce président insupportable.

Cet homme… un jour, je le tuerai.

Elle héla un taxi et donna son adresse. La voiture s’arrêta à un feu rouge. Soudain, un homme s’écroula juste dEvant le capot.

Le chauffeur pila et donna un coup de volant pour l’éviter. Autour d’eux, les passants s’écartaient comme si la scène ne les concernait pas. Personne ne semblait vouloir s’approcher.

— Arrêtez-vous, dit Oriana. Je vais voir ce qu’il a.