Ce jour-là, il hésitait entre une petite rousse égarée et une blonde audacieuse qui lui lançait des regards suggestifs. Il esquissa un sourire en coin, conscient de l'effet qu'il produisait sur elles. Sa grand-mère lui avait souvent répété que son charme était une malédiction. Lui, il préférait voir ça comme une bénédiction. Ses cheveux bruns foncés, presque noirs, et ses yeux d'un noir profond lui donnaient un air mystérieux. Son accent russe, lourd et sensuel, achevait de le rendre irrésistible pour beaucoup.

Il s'apprêtait à se lever pour rejoindre la blonde lorsqu'une silhouette attira son attention. Une fille aux longs cheveux noirs attachés en une queue de cheval marchait non loin de lui, parlant à un groupe d'amis. Elle ne semblait pas consciente de l'attention qu'elle attirait. C'était rare pour Pablo de trouver une fille aussi belle et pourtant si peu consciente de son charme. C'était un défi. Et Pablo adorait les défis.

"Pas touche", lui murmura Morgan, son meilleur ami, qui venait de remarquer son intérêt.

Pablo haussa un sourcil, curieux. "Pourquoi ?"

"Maryse Payne," dit Morgan, comme si cela expliquait tout. "Si tu lui fais du mal, tu vas te retrouver dans une merde noire."

Pablo sourit, son regard se fixant sur Maryse. Il avait entendu parler d'elle. Elle était connue sur le campus pour avoir aidé une bonne partie de l'équipe de foot dans leurs études. Une sorte de tutrice officieuse, toujours prête à donner un coup de main. Mais il n'avait jamais eu l'occasion de la rencontrer, jusqu'à maintenant.

« Oh, ça vaudra peut-être le coup », répondit-il en se levant, laissant la blonde derrière lui. Il aimait les défis, et celui-ci semblait prometteur.

Maryse, de son côté, n'avait aucune idée du regard qui pesait sur elle. Elle parlait avec quelques amis, mais son esprit était ailleurs. Osnel, son meilleur ami depuis l'enfance, devait la rejoindre pour le déjeuner. Mais il n'était toujours pas là. Elle espérait qu'il arriverait bientôt. En attendant, elle supportait les bavardages incessants de ses camarades de classe.

Quand elle aperçut enfin Osnel, son cœur se serra un instant. Il était en pleine discussion avec sa fiancée, Susan. Un léger malaise l'envahit. Elle avait longtemps espéré qu'Osnel verrait en elle plus qu'une simple amie, mais ce n'était jamais arrivé. Et maintenant, il allait se marier avec Susan. Elle n'avait pas le choix que de prétendre être heureuse pour lui, même si chaque sourire était une douleur.

« Salut, Lils », dit Osnel en l'enlaçant brièvement avant de se tourner vers Sue, son sourire rayonnant réservé uniquement pour elle. Maryse sourit timidement, mais son cœur se serrait.

Alors que le petit groupe se dispersait pour s'installer, Maryse sentit une présence derrière elle. Une main lui saisit le poignet, la tirant brusquement à l'écart. Elle n'eut pas le temps de réagir. Avant qu'elle ne comprenne ce qui se passait, elle se retrouva face à face avec Pablo Kincaid. Ses yeux noirs la fixaient intensément, un sourire narquois aux lèvres.

« C'était un peu rude de te tirer comme ça », dit-elle en tentant de garder son calme, mais son cœur battait la chamade.

« Je t'ai vue. T'avais l'air de vouloir t'échapper », répondit-il, toujours avec ce même sourire.

« Je sais qui tu es, Kincaid », lança-t-elle d'un ton froid. « Et je ne suis pas intéressée. »

Pablo éclata de rire. « Ah, Maryse Bells, tu crois vraiment que je te drague ? » Il s'avança un peu plus près d'elle, réduisant l'espace entre eux, son regard brûlant. « J'ai juste pensé que tu pourrais avoir besoin d'une distraction. »

Maryse recula d'un pas, sentant son cœur s'emballer. Il était dangereux. Elle le savait, et pourtant, quelque chose en elle se sentait étrangement attirée. Mais elle n'avait pas l'intention de devenir une autre de ses conquêtes.

« Eh bien, tu te trompes », répondit-elle sèchement avant de tourner les talons et de s'éloigner. Elle sentait encore le poids de son regard sur elle alors qu'elle retournait vers ses amis.

Mais alors qu'elle rejoignait Osnel et les autres, son esprit restait troublé par Pablo. Pourquoi se sentait-elle ainsi après une simple conversation ? Pourquoi ce garçon arrogant, que tout le monde redoutait, avait-il un tel effet sur elle ?

Maryse savait qu'elle devait rester loin de lui. Mais au fond d'elle, une petite voix lui murmurait que ce ne serait pas aussi facile qu'elle le pensait.

Maryse regarda fixement Sue, une fille blonde aux airs angéliques, et se retint de rouler des yeux. Comment cette fille pouvait-elle être aussi naïve, sérieusement ? Croire qu'ils étaient en sécurité juste parce qu'ils se trouvaient sur un campus ? Comme si les tueurs en série respectaient les frontières universitaires. N'importe qui pouvait se faufiler ici, comme dans un centre commercial, sans être inquiété. Il n'y avait aucune vraie sécurité pour filtrer qui devait ou non être là. Elle se demandait dans quelle bulle Sue avait grandi pour être aussi inconsciente du danger. Le monde réel n'avait rien d'une zone protégée, même ici. Quelle fille stupide.

- « T'inquiète pas, les filles, on veille sur vous, » lança Davis avec un sourire, fléchissant ses muscles comme s'il allait sauver le monde.

Maryse soupira, exaspérée, mais amusée. Ce grand gaillard d'un mètre quatre-vingt-dix agissait toujours comme un enfant. C'était l'une des raisons pour lesquelles elle l'aimait bien malgré tout.

- « Ouais, Michel-Ange, je me sens tellement en sécurité maintenant, » répliqua-t-elle en adressant un clin d'œil complice à Rosa.

Elle et Davis avaient tissé des liens l'année dernière après que Rosa, sa petite amie, l'eût largué. Leur passion commune pour les Tortues Ninja, malgré leur âge adulte, les avait rapprochés. Qui avait dit que les dessins animés étaient réservés aux enfants, après tout ?

Davis leva un poing triomphant dans les airs. « Sérieux, qui d'autre va te protéger le derrière, hein ? »

- « Peut-être la sécurité du campus ? » rétorqua Maryse, avec sarcasme.

Il lui tira la langue. Encore une réaction typiquement immature, mais elle sourit. Son attention dériva vers Osnel, totalement captivé par Sue. Ils paraissaient tellement heureux. C'était l'une des raisons pour lesquelles elle ne s'opposait pas à leur relation, même si elle n'aimait pas particulièrement Sue. Tant qu'Osnel était heureux, c'était tout ce qui comptait pour Maryse.

- « On déjeune ensemble ? » demanda-t-elle à Osnel, espérant qu'il ne déclinerait pas encore une fois.

Il eut un air coupable. Oh non, encore un plan foireux pour échapper à leurs habitudes.

- « Lils, je suis désolé, mais j'ai prévu de déjeuner avec Sue et sa mère. C'est pour les préparatifs du mariage. »

Maryse rit, tentant de masquer son agacement derrière un sourire léger. « Pas de soucis. On se rattrapera une autre fois, t'inquiète. On pourra dîner plus tard cette semaine. »

- « Tu peux toujours venir avec nous, si tu veux, » proposa-t-il, probablement par politesse plus que par envie.

Sue, de son côté, lui lançait un regard noir. Une invitation hypocrite, sans aucun doute. Elle aurait aimé dire oui, juste pour la contrarier, mais se contenta de secouer la tête.

- « Nan, c'est bon. J'ai besoin de passer à la librairie pour voir si le manuel que j'attends est arrivé. »

- « T'es sûre ? » insista Osnel, le visage suppliant. Elle savait bien qu'il détestait passer du temps avec la mère de Sue, mais c'était son choix. Qu'il en subisse les conséquences, après tout.

- « Oui, oui, j'suis sûre. Allez, va gérer tes affaires de mariage, » conclut-elle en lui adressant un sourire forcé.

Une fois Osnel parti, Davis secoua la tête, l'air désolé. « Ce mec est aveugle, Lils. »

Maryse se contenta de hocher la tête en silence. Davis la connaissait mieux que quiconque, même mieux qu'Osnel parfois. Chaque fois qu'elle se retrouvait en présence d'Osnel et Sue, cela la rendait folle. Elle ne comprenait toujours pas ce qu'Osnel trouvait à cette fille. À part son apparence de Barbie blonde, Sue n'avait aucune qualité digne d'intérêt. Elle était superficielle, égoïste, et ne pensait qu'à elle-même. Pire encore, elle avait tenté de séparer Maryse et Osnel à plusieurs reprises, mais Osnel avait été clair sur ce point : Maryse était comme de la famille. Sue avait donc dû ravaler sa jalousie, même si e"le continuait à manigancer discrètement pour éloigner Osnel de son amie.

Maryse secoua la tête pour se changer les idées et lança à Davis, « Alors, ton cours d'économie, ça donne quoi ? »

Davis gémit. « T'étais obligée de me rappeler ça ? Je suis complètement largué. J'ai déjà accepté que je n'aurai jamais mon diplôme. »

- « Mais bien sûr que si ! » Maryse rit légèrement. « Si je t'ai fait passer en statistiques, je te sortirai aussi de ce pétrin. »

Tous les deux échangèrent un sourire complice. Les statistiques avaient été une véritable épreuve pour Davis. Il n'avait rien compris jusqu'à ce qu'elle trouve une méthode qui fasse sens pour lui. À force de persévérer, ils avaient fini par réussir, mais cela avait coûté énormément de temps et d'énergie. Maryse s'était même un peu laissée distancer dans ses propres cours, mais elle ne regrettait pas. Elle n'allait pas refaire cette erreur cependant ; son propre GPA comptait beaucoup pour elle.

- « Je vais te trouver un tuteur, » lui promit-elle, sachant qu'elle ne pourrait pas le laisser échouer après tout le travail qu'elle avait mis dans sa réussite ces trois dernières années.

- « Et toi, ton été, c'était comment ? » demanda Rosa, détournant la conversation.

- « Plutôt sympa. J'ai fait un stage dans une agence littéraire à New York. »

- « Attends, quoi ?! T'étais à New York tout l'été et t'as même pas pensé à nous inviter ? » s'exclama Davis, l'air profondément vexé.

Maryse éclata de rire devant sa moue boudeuse. « Désolée, Davisy, c'était boulot, boulot, boulot. »

- « Pas cool, Lils. Pas cool du tout, » fit-il en croisant les bras d'un air faussement renfrogné.

Même les pitreries de Davis ne suffisaient pas à distraire Maryse de sa frustration latente. Elle avait besoin de s'éloigner, de réfléchir seule à tout ce qu'elle ressentait. Peut-être que passer à la librairie lui ferait du bien.

- « Bon, je vous laisse. Faut que je vérifie si mon manuel est enfin arrivé. À plus tard, » lança-t-elle en les saluant rapidement avant de s'éloigner.

Elle espérait au moins que cette journée finirait par s'améliorer, d'une façon ou d'une autre.

Je sortis de la bibliothèque avec une irritation que je ne pouvais dissimuler. La foule autour de l'université, cette effervescence bruyante de nouveaux étudiants pressés, n'était pas ce dont j'avais besoin. Osnel et Sue, toujours eux. Pourquoi est-ce que ça devait toujours finir comme ça ? Je savais qu'il y avait quelque chose entre eux, quelque chose que je n'avais jamais compris, ou plutôt, que je ne voulais pas comprendre.

Alors que j'avançais d'un pas rapide, Pablo, de l'autre côté de l'esplanade, me regardait. Il avait l'air d'hésiter un instant, comme s'il voulait me suivre, mais je n'étais pas d'humeur. Pourquoi tout le monde semblait-il vouloir me déranger aujourd'hui ? Pablo ne faisait pas partie des gars que je considérais comme proches. Il avait cette réputation, ce charme qui faisait tomber les filles en un clin d'œil. Mais moi, je n'avais jamais été intéressée. Il s'était déjà approché de moi une fois, avec cet air suffisant, pensant que j'allais fondre sous son sourire. Je lui avais fait comprendre rapidement que je n'étais pas du genre à être facilement impressionnée.

Mais quelque chose en lui était persistant. Je voyais bien qu'il n'avait pas l'habitude de recevoir des refus. Peut-être qu'il pensait que j'étais un défi. Pourtant, même avec cette attitude de mec imbu de lui-même, je pouvais sentir qu'il était perdu, hésitant, incertain de comment m'aborder. Je secouai la tête. Peu importe. J'avais d'autres préoccupations.

Pablo n'était pas seul. Morgan, son meilleur ami, le rejoignit sous l'arbre, avec ce sourire narquois que je ne supportais pas. Ils échangèrent quelques mots, sans doute des moqueries à mon égard. Je m'en fichais. J'avais des choses bien plus importantes à gérer, comme cette fichue situation avec Osnel et Sue. Encore une fois, il avait annulé notre déjeuner pour passer du temps avec elle, sous prétexte de planifier leur mariage avec la mère de Sue. Ridicule. Comme si ça ne pouvait pas attendre.

J'entendis vaguement Pablo dire quelque chose à Morgan. Son ton semblait frustré, mais je n'y prêtais pas attention. Je me dirigeai vers la cafétéria, espérant y trouver un peu de tranquillité. En entrant, l'odeur familière de nourriture réchauffée me frappa. J'attrapai une salade et une bouteille d'eau avant de m'installer à une table, espérant que personne ne viendrait me déranger.

Mais mes pensées tournaient en boucle. Osnel. Toujours Osnel. Comment est-ce que j'avais pu en arriver là ? Il n'y avait pas une seule journée où je ne pensais pas à lui, où je ne me demandais pas pourquoi il avait choisi Sue. Elle n'avait rien de spécial. Blonde, mince, une vraie poupée Barbie, superficielle. Mais pour lui, elle était tout. Et moi ? J'étais juste la "meilleure amie".

Je pris une bouchée de ma salade, essayant d'oublier ce sentiment de trahison. Peut-être que tout ça n'était qu'une mauvaise phase. Peut-être que, finalement, Osnel se rendrait compte que Sue n'était pas la bonne personne pour lui. Mais à chaque fois que je le voyais sourire à ses blagues idiotes ou se pencher pour l'embrasser, j'avais envie de hurler.

C'était censé être ma dernière année, mon évasion. Pourtant, même ici, dans cette grande ville, je ne pouvais échapper à mon passé. Osnel était là, toujours présent, et avec lui, tous mes espoirs non dits. Mais l'été dernier à New York m'avait ouvert les yeux. Travailler dans cette agence littéraire m'avait donné une perspective différente, une nouvelle motivation. Peut-être qu'un jour, je pourrais écrire une histoire aussi poignante que celle que je vivais intérieurement. Mais pas maintenant. Pas encore.

Une voix m'interrompit. Pablo. Il s'était approché, cette fois-ci sans son sourire de charmeur. « Alors, tu m'ignores complètement ou c'est juste parce que je suis un homme en général ? » demanda-t-il, avec un demi-sourire.

Je levai les yeux, surprise par sa question. « C'est juste une mauvaise journée, Pablo, » répondis-je, évitant de croiser son regard trop insistant.

« Ça se voit. Mais tu sais, tout ne tourne pas toujours mal. » Il s'assit sans attendre d'invitation, posant ses coudes sur la table. « Parfois, il suffit de changer de perspective. »

Je ne pus m'empêcher de rire. « Tu parles de perspective ? Toi, le mec qui pense que toutes les filles vont tomber à tes pieds ? » Mon ton était moqueur, mais il ne sembla pas le prendre mal.

« Disons que j'apprends à être plus humble, » dit-il avec un sourire amusé. « Mais toi, Maryse, tu ne te donnes jamais de chance. Tu es toujours là, à attendre qu'un miracle se produise. »

Ses mots me frappèrent plus fort que je ne l'aurais cru. Il ne savait rien de moi, vraiment. Mais peut-être qu'il voyait plus clair que je ne le pensais.