La salle d'attente du cabinet d'avocats sentait la cire au citron et l'argent ancien.

Jocelyn lissa pour la dixième fois le tissu de sa jupe. Elle était assise au bord d'un fauteuil en cuir moelleux, la colonne vertébrale raide. L'intermédiaire avait été efficace. « M. Vincent cherche une candidate pour aujourd'hui. Soyez là à 9 heures. »

Elle vérifia sa montre. 8 h 58.

La lourde porte en chêne s'ouvrit.

Jocelyn se leva d'instinct.

Un homme entra.

Il n'était pas ce à quoi elle s'attendait. Les tabloïds montraient généralement Babe Vincent sortant en titubant des boîtes de nuit, la chemise déboutonnée, dans un flou de mouvement et de vice.

Cet homme était le calme incarné.

Il était grand, large d'épaules, et portait un costume anthracite sur mesure qui lui allait avec une précision architecturale. Ses cheveux sombres étaient impeccablement coiffés, pas une mèche ne dépassait. Il dégageait une aura d'autorité qui semblait raréfier l'air de la pièce.

Jocelyn eut le souffle court. Il était bien plus séduisant en personne. Les photos floues ne rendaient pas justice à la ligne acérée de sa mâchoire ni à l'intensité de son regard sombre.

L'homme marqua une pause en la voyant. Sa main se figea sur la poignée de la porte une fraction de seconde.

Gaston Collins dévisagea la femme debout près du fauteuil.

*C'est elle.*

Cette prise de conscience le frappa comme un coup. La jeune femme du gala, trois ans plus tôt. Celle en robe bleue qui s'était cachée dans la bibliothèque pour lire pendant que tout le monde buvait du champagne. Il l'avait observée depuis le balcon, captivé, mais ne l'avait jamais approchée. Elle était avec Douglas.

Maintenant, elle était là. Dans le bureau d'un avocat réputé pour arranger des mariages blancs.

Jocelyn tendit la main, les doigts tremblant légèrement. « M. Vincent ? Je suis Jocelyn Wolfe. »

Gaston regarda sa main. Puis son visage. Elle le prenait pour Babe.

Il haussa un sourcil. Il pourrait la corriger. Il pourrait lui dire qu'il était Gaston Collins, l'héritier de l'empire bancaire des Collins, et qu'il était simplement là pour renvoyer son incompétent d'avocat spécialisé en succession.

Mais s'il faisait ça, elle s'excuserait et partirait.

« Je vous en prie », dit Gaston. Sa voix était profonde, un baryton suave qui semblait vibrer à travers le plancher. Il lui prit la main. Sa poigne était chaude, ferme et sèche. « Passons-nous des formalités. »

Il prit sa décision en une fraction de seconde. Si se faire passer pour « Babe » lui permettait d'engager la conversation, alors il serait Babe.

Ils s'assirent à la table en acajou. Jocelyn fit glisser un dossier bleu sur la surface.

« Ma proposition », dit-elle. Sa voix était assurée, mais il vit le pouls battre dans son cou. « Un an. Strictement platonique. Séparation de biens. »

Gaston ouvrit le dossier. L'en-tête indiquait : Contrat de Mariage.

Il réprima une envie de sourire. Elle voulait un accord commercial. Il pouvait s'en accommoder.

« J'ai besoin d'accéder à mon fonds en fiducie », expliqua Jocelyn d'un ton direct. « Et vous, vous avez besoin... de respectabilité ? Ou d'une couverture ? »

Elle lui jeta un coup d'œil, ses yeux scrutant son visage. Elle essayait d'être polie au sujet des rumeurs. Elle le croyait gay. Elle pensait qu'il avait besoin d'une femme à exhiber pour apaiser une famille conservatrice.

« Une couverture », acquiesça Gaston, jouant le jeu. Il se pencha en arrière dans son fauteuil, l'étudiant du regard. « Ma famille est... exigeante. »

« Je n'exige pas d'amour », ajouta Jocelyn. Sa voix vacilla sur le mot « amour », une fissure dans son armure. « Juste une signature. »

Gaston la regarda. Il vit l'épuisement dans ses yeux, la façon dont elle se tenait, comme si elle s'attendait à recevoir un choc. Quelqu'un l'avait blessée. Profondément.

Il décapuchonna un stylo-plume de sa poche. C'était un Montblanc, lourd et noir.

« C'est fait », dit-il.

Jocelyn cligna des yeux, stupéfaite. « Vous n'avez pas discuté des honoraires. Ni des conditions. »

« Je n'ai pas besoin de votre argent, Mlle Wolfe. » Gaston signa le papier d'un parafe. Il rendit sa signature illisible, un gribouillis sec et anguleux qui aurait pu être n'importe quoi.

Il se leva, boutonnant la veste de son costume. « Nous allons à la mairie maintenant. »

Jocelyn le dévisagea. « Tout de suite ? »

« À moins que vous ne préfériez attendre ? » la mit-il au défi, une lueur d'amusement dans son regard sombre. « Je suppose que le temps presse. »

Jocelyn attrapa son sac à main. « Allons-y. »

Ils sortirent de l'immeuble dans le vent glacial de New York. Une berline noire attendait le long du trottoir, moteur tournant.

Le chauffeur, un homme nommé Henri qui était au service de la famille Collins depuis trente ans, sortit et ouvrit la portière arrière. Il regarda Gaston, puis Jocelyn, une lueur de confusion traversant son visage.

Gaston lui lança un regard. Un regard sec, un avertissement. *Ne parle pas.*

Il fit signe à Jocelyn d'entrer la première.

Jocelyn se glissa sur le siège en cuir. L'habitacle sentait le bois de santal et l'après-shampoing de luxe. Ça ne sentait pas le tabac froid ou l'eau de Cologne bon marché, ce qu'elle imaginait être l'odeur de Babe Vincent.

*Il est étonnamment gentleman pour un playboy dépravé*, pensa-t-elle.

Gaston se glissa à côté d'elle. La portière se referma avec un déclic, les scellant à l'intérieur.

« À la mairie, Henri », dit Gaston.

La voiture s'inséra en douceur dans le trafic chaotique matinal de Manhattan, les emportant vers une union légale et contraignante entièrement fondée sur un mensonge.

Le soleil d'hiver se reflétait sur le trottoir gris devant le Marriage Bureau, forçant Jocelyn à plisser les yeux.

C'était fait.

Elle tenait l'acte de mariage dans sa main comme une arme. Le papier était fin, mais le pouvoir qu'il renfermait était immense. C'était sa clé. Son bouclier. Ses yeux parcouraient le document, mais les mots se brouillaient. Elle ne parvenait à se concentrer que sur le sceau officiel et ce seul et magnifique mot en haut de la page : MARIÉE. Les détails, les noms... n'étaient qu'un bruit de fond. L'objectif était atteint.

« C'est fait », dit-elle, presque pour elle-même.

Gaston se tenait à côté d'elle sur les marches en béton. Il consulta son téléphone, le front plissé.

« Je dois voir mes avocats », dit-il. « Je vous ferai envoyer une clé. »

Jocelyn leva les yeux vers lui. « Je n'emménage pas tout de suite. J'ai des choses à régler. Je dois faire mes valises. »

Gaston hocha la tête. Il n'insista pas. Il semblait comprendre qu'elle avait besoin d'espace pour démanteler son ancienne vie avant de pouvoir entrer dans cette nouvelle vie étrange.

« Comme vous voudrez », dit-il. Il plongea la main dans sa poche et en sortit une élégante carte de visite noir mat. Elle ne portait ni nom d'entreprise, ni titre. Juste un numéro de téléphone gaufré en argent et un monogramme au centre : GC.

Jocelyn fronça les sourcils en prenant la carte. « GC ? Pour... Babe ? »

Gaston ne cilla pas. « C'est un nom de famille », mentit-il avec aplomb. « Gaston. "Babe" est un surnom dont j'essaie de me défaire. »

Elle accepta l'explication. C'était logique. S'il essayait de redorer son image, abandonner ce surnom ridicule était la première étape.

« D'accord, Gaston. »

Il leva la main, et un taxi jaune s'arrêta aussitôt, comme s'il l'avait appelé par la seule force de sa volonté. Il lui ouvrit la portière.

« Appelez-me », dit-il. Cela ressemblait à un ordre, mais son regard était doux.

Jocelyn hocha la tête et se glissa dans le taxi. Elle le regarda par la lunette arrière tandis que le taxi s'éloignait. Il resta là, telle une statue sombre se détachant sur l'agitation de la ville, la regardant jusqu'à ce qu'elle tourne au coin de la rue.

Elle se retourna, le cœur battant à tout rompre.

Première étape : terminée.

Deuxième étape : la politique de la terre brûlée.

Elle sortit son téléphone. Elle ouvrit Instagram. Bloquer. Elle ouvrit WhatsApp. Bloquer. Elle ouvrit iMessage. Bloquer.

Elle effaça Kieran Douglas de son existence numérique.

Puis, elle composa un numéro.

Elouise répondit à la deuxième sonnerie.

« Alors ? » La voix de sa mère était suffisante. « Es-tu prête à accepter l'invitation de M. Henderson ? Il est très impatient de te rencontrer. »

« Je suis mariée », annonça Jocelyn. Sa voix était calme, posée, dénuée de la peur tremblante qu'elle ressentait autrefois en parlant à sa mère.

Silence. Un silence total, stupéfait, à l'autre bout du fil.

Puis : « Quoi ? À qui ? »

« Un homme d'affaires », dit Jocelyn. « L'acte est enregistré. Débloquez le fonds en fiducie. »

« Espèce de petite ingrate ! » hurla Elouise. Son sang-froid se fissura. « Qui est-ce ? Tu as ramassé un serveur ? Je le ferai annuler ! »

« Quelqu'un qui a suffisamment d'actifs pour que je n'aie pas besoin des vôtres », bluffa Jocelyn. Elle espérait qu'il restait de l'argent à Babe Vincent. « Je veux que l'acte de propriété du domaine Wolfe dans les Hamptons soit transféré d'ici demain. »

« Cette maison est à Aspen pour l'été ! » protesta Elouise. « Elle y a déjà prévu sa fête de fiançailles ! »

« C'était à mon père », la coupa Jocelyn. « Il fait partie du fonds en fiducie. Transférez-le, ou mes avocats auditeront les comptes des Schneider. »

Il y eut de nouveau un silence au bout du fil. La menace pesait lourdement. Les Schneider menaient un grand train de vie, mais tout le monde savait que leurs liquidités étaient douteuses. Un audit serait catastrophique.

« Très bien », cracha Elouise, le mot sonnant comme du poison. « Prends cette maudite maison. Mais n'attends pas un centime de plus de ma part. »

« Je ne veux pas de ton argent, Mère. Je veux juste ce qui m'appartient. »

Jocelyn raccrocha.

Une montée d'adrénaline inonda ses veines. C'était comme de l'oxygène. Pour la première fois depuis des années, elle pouvait respirer.

« On va où, madame ? » demanda le chauffeur de taxi, en la regardant dans le rétroviseur.

« Upper West Side », dit Jocelyn. « Au Penthouse de la 72e. »

Elle devait y retourner. Elle devait faire ses valises.

Quand elle arriva à l'immeuble de Kieran, le portier, un homme âgé et aimable nommé Ralph, souleva sa casquette. Il la regarda avec des yeux tristes. Il avait probablement vu l'article de Page Six, lui aussi.

« Bonjour, Mme Wolfe », dit-il doucement.

« Bonjour, Ralph. »

Elle prit l'ascenseur, les chiffres des étages défilant régulièrement. 10... 20... 30...

Elle entra dans le penthouse. C'était silencieux. Kieran n'était pas encore rentré.

Elle se dirigea vers la chambre d'amis. Elle ne pleura pas. Elle ne cria pas. Elle se mit simplement au travail.

Elle sortit ses valises du placard. Elle emballa ses vêtements, ses livres, ses produits de soin coûteux. Elle retira les draps qu'elle avait achetés avec son propre argent. C'était mesquin, mais elle s'en fichait. Elle ne lui laisserait rien.

Elle alla dans la cuisine. Elle posa sa clé sur le comptoir en marbre, juste à côté d'une tasse de café à moitié vide que Kieran avait laissée là plusieurs jours auparavant. De la moisissure commençait à se former à la surface du liquide.

Elle regarda sa main gauche. Elle était nue.

Elle réalisa qu'elle avait oublié de prendre une bague.

« Faux mari, faux mariage », marmonna-t-elle pour elle-même.

Elle traîna ses valises jusqu'à l'ascenseur. Les roulettes grondaient bruyamment sur le sol, un son qui avait quelque chose de définitif.