Quatre-vingt-dix-neuf lettres, mille mensonges

Pour notre troisième anniversaire de mariage, j'ai trouvé quatre-vingt-dix-neuf lettres d'amour écrites par mon mari.

Aucune ne m'était destinée.

Elles étaient pour Kennedy, la femme qui, des années auparavant, m'avait volé mon projet de design primé, la femme qu'il jurait avoir oubliée.

Ses lettres parlaient d'une connexion d'âme à âme, d'une passion dont je n'avais fait que rêver.

Puis, ma meilleure amie m'a appelée de l'aéroport. Elle l'avait vu là-bas, avec Kennedy, enlacés dans une étreinte digne d'un film hollywoodien.

Ce n'était pas juste une tromperie. C'était une arnaque de longue date.

Il m'avait épousée pour me faire taire, utilisant mon ADN pour aider Kennedy à revendiquer frauduleusement l'héritage de la puissante famille Olsen – un héritage qui m'appartenait de droit.

Il a annulé mes cartes de crédit, renoncé à sa citoyenneté et l'a épousée en secret en France, pendant que je jouais le rôle de l'épouse aimante.

Quand j'ai tenté de me défendre, il m'a fait droguer, emprisonner et a failli me noyer, tout ça pour protéger sa précieuse Kennedy.

Il pensait m'avoir effacée, simple note de bas de page dans leur grande histoire.

Mais il a commis une erreur fatale.

Il ne savait pas que j'étais la véritable héritière des Olsen.

Et j'étais de retour pour reprendre tout ce qu'il m'avait volé.

Chapitre 1

Point de vue d'Aubrey Burris :

Les quatre-vingt-dix-neuf lettres d'amour n'étaient pas cachées au fond d'un tiroir oublié.

Elles étaient là.

Empilées impeccablement sur la table de chevet de Cooper.

Juste à côté de notre photo de mariage.

C'était notre troisième anniversaire.

L'air de notre chambre, d'habitude un sanctuaire, m'a soudain glacée jusqu'aux os, comme si la porte d'un congélateur était restée ouverte.

Chaque enveloppe était épaisse, à l'ancienne, scellée d'un cachet de cire. Une touche soignée, presque révérencieuse, qui me retourna l'estomac.

J'ai pris la première lettre.

Mes doigts tremblaient. L'écriture élégante, si familière des premiers mots plus romantiques que Cooper m'adressait, me semblait maintenant étrangère. Une langue que je ne comprenais plus. La première ligne était floue.

« Ma très chère Kennedy… »

Kennedy.

Le nom m'a frappée comme un coup de poing. Un nom qui me hantait depuis des années. Un fantôme à la périphérie de ma vie. Toujours hors de portée, mais toujours présent.

La femme qui avait volé mon projet de design primé. Ma chance d'obtenir cette bourse internationale. Il y a des années.

La femme que Cooper était censé avoir oubliée depuis longtemps.

J'ai ouvert la lettre maladroitement, déchirant le sceau de cire dans ma précipitation. Une odeur de vieux papier et quelque chose de légèrement floral s'est échappée. Une odeur qui n'était pas la mienne.

Les mots de Cooper, méticuleusement choisis, se déversaient sur la page.

Il écrivait sur son « génie inégalé », sa « vision qui a remodelé son monde », et une « connexion qui défiait toute explication ».

Un contraste saisissant avec les SMS fonctionnels qu'il m'envoyait. Les e-mails laconiques.

*Passe au pressing.*

*Dîner à 19h.*

Ma respiration s'est bloquée. Il avait écrit ces mots avec une passion dont je n'avais fait que rêver. Une dévotion qui ressemblait à une blessure ouverte dans mon propre cœur.

Il décrivait les détails de leurs rêves communs. Leurs projets d'avenir. Des projets qui ressemblaient étrangement à ceux dont nous avions discuté. La vie que nous étions en train de construire.

Mon esprit s'emballait, essayant de concilier l'homme qui écrivait ces déclarations ferventes avec le mari qui m'embrassait pour me souhaiter bonne nuit. Souvent avec un regard lointain.

Mon cœur s'est brisé.

Morceau par morceau, dans une agonie sans fin. Se dissolvant en une douleur froide et creuse dans ma poitrine. Chaque mot était un éclat de verre. S'enfonçant plus profondément. Se tordant en moi.

L'élégante calligraphie semblait maintenant sinistre. Le testament d'un amour qui n'avait jamais été le mien.

Une vague de nausée m'a submergée. Un vertige, un sentiment de déréalisation. Ma robe de mariée élégante, suspendue immaculée dans le placard, me semblait soudain une blague cruelle. Notre dîner d'anniversaire, prévu dans un restaurant chic du centre-ville, avait un goût de cendres dans ma bouche avant même que j'aie quitté la maison.

Ce n'était pas juste une liaison clandestine. C'était un amour si profond. Si profondément gravé dans son être. C'était une insulte à ma propre existence.

Il décrivait mon mari. L'homme que j'aimais. À une autre femme.

Il parlait d'elle comme de sa muse, de son destin.

« Tu es l'architecture de mon âme, Kennedy », disait une ligne. « Chaque structure que je construis, chaque rêve que je poursuis, commence et finit avec toi. »

L'ironie amère m'a frappée en plein ventre.

J'étais spécialisée dans la traduction architecturale. Traduire les visions des autres en plans concrets. Et me voilà. En train de traduire la réalité de mon propre mariage en ruines. Mot après mot, dans une agonie sans fin.

Tout n'était qu'un mensonge cruel et élaboré.

La rage couvait sous la surface de mon désespoir. Comment avait-il pu ? Comment avions-nous pu ?

Mon téléphone a vibré sur la table de chevet. Une intrusion stridente dans mon enfer personnel.

C'était Jonna. Ma meilleure amie.

J'ai pris une profonde inspiration, tremblante. Essayant de me ressaisir. Jonna n'avait pas de filtre. Mais elle était farouchement loyale. Elle ne mâcherait pas ses mots si je lui disais. Mais je ne pouvais pas me résoudre à parler.

« Aubrey ? Joyeux anniversaire, ma belle ! » La voix de Jonna, habituellement un éclat d'énergie, semblait tendue. « Écoute, je viens de voir quelque chose. Je… je crois que tu dois voir ça. »

Il y eut une pause. Une incertitude hésitante dans son ton, ce qui était rare pour Jonna.

« Qu'est-ce qu'il y a, Jonna ? Je… je ne peux pas vraiment parler maintenant », ai-je réussi à dire. Ma voix était faible et fluette.

« Non, il le faut. C'est Cooper. À l'aéroport. » Sa voix est tombée à un murmure conspirateur. « Il serre Kennedy dans ses bras. Genre, une vraie étreinte de film hollywoodien, à la emportée par la passion. Elle vient de descendre de l'avion. »

Le sang a quitté mon visage. Ma main s'est crispée sur la lettre. C'était comme si l'univers conspirait pour remuer le couteau dans la plaie.

Pas seulement des lettres. Mais une démonstration publique. Le jour de notre anniversaire.

« Quoi ? » ai-je murmuré. Le seul mot n'était qu'un souffle.

« Ouais. Et elle a ce regard suffisant sur le visage. Comme si elle venait de gagner au loto. Cooper… il a l'air complètement fou d'elle, Aubrey. Comme s'il avait trouvé un trésor perdu depuis longtemps. » La voix de Jonna était tranchante d'incrédulité et de colère grandissante. « Il est pratiquement rayonnant. Ils se dirigent vers la voiture maintenant. »

Un nœud froid et dur s'est formé dans mon estomac. Les lettres. L'étreinte à l'aéroport. Tout était réel. Tout était en train de se produire.

« Jonna, tu dois partir », ai-je dit. Une urgence soudaine dans ma voix. « Ne les confronte pas. Juste… pars. »

Mais Jonna, fidèle à elle-même, m'a ignorée. « Pas question. Je suis journaliste, tu te souviens ? C'est une histoire, et je ne vais pas les laisser s'en tirer comme ça. »

J'ai entendu des murmures lointains. Puis la voix de Jonna, forte et claire. « Cooper Mcknight ! Mais qu'est-ce que tu fous, bordel ? »

Mon cœur a bondi dans ma gorge. Non, Jonna, non !

Un bref silence. Puis la voix de Cooper. Plus froide que je ne l'avais jamais entendue. « Jonna. Je ne sais pas ce que tu crois voir, mais ça ne te regarde pas. »

« Ça ne me regarde pas ? C'est le mari d'Aubrey que tu pelotes, Kennedy ! Et le jour de leur anniversaire, en plus ! » a craché Jonna. Le venin dégoulinait de ses mots.

Puis la voix de Kennedy. Douce et faussement fragile. « Jonna, s'il te plaît. Tu fais une scène. Cooper et moi, on… on prend juste des nouvelles. »

« Prendre des nouvelles ? On dirait que vous êtes sur le point de vous rouler une pelle dans le hall des arrivées ! » a rétorqué Jonna.

« Jonna, je te suggère de reculer », a prévenu Cooper. Son ton dangereusement bas. « Tu ne voudrais pas que ta… vie privée fasse la une des journaux, n'est-ce pas ? Certaines de ces photos que tu as postées à la fac étaient assez révélatrices. »

Mon souffle s'est coupé dans le téléphone. Un son étranglé d'horreur. Il n'oserait pas. Il ne pouvait pas. Jonna était farouchement privée sur son passé.

« Espèce de salaud ! Tu n'oserais pas ! » a crié Jonna. Sa voix tremblait maintenant.

« Essaie pour voir », a dit Cooper. Sa voix plate, dénuée d'émotion. « Maintenant, si tu veux bien nous excuser. Kennedy et moi avons des projets. »

J'ai entendu le sanglot étouffé de Jonna. Puis un reniflement. « Aubrey… je suis tellement désolée. Je… j'aurais dû écouter. C'est un monstre. »

« Jonna, sors de là. S'il te plaît. Maintenant. » Ma voix était ferme. Malgré le tremblement dans mes mains. « Rentre chez toi. Je t'appellerai. » Il était capable de tout. Je le savais maintenant.

« Mais Aubrey, il ne peut pas s'en tirer comme ça ! Il t'humilie ! » Sa voix était épaisse de larmes.

« Je sais », ai-je dit. Mon regard retombant sur la pile de lettres. « Juste… laisse-moi gérer ça. Pars. »

J'ai raccroché. Le silence était assourdissant.

La vérité m'a frappée avec la force d'un raz-de-marée. Me noyant dans la douleur et une clarté terrifiante.

Cooper ne m'avait pas aimée. Il m'avait utilisée.

Sa demande en mariage. Tout notre mariage. Avait été un stratagème calculé. Il m'avait épousée pour me faire taire. Pour m'empêcher de dénoncer le plagiat de Kennedy des années auparavant. Pour la protéger.

Et sa « punition » pour Kennedy ? Financer secrètement ses études dans une grande école de design européenne. Un acte de dévotion tordu qui a solidifié son prétendu statut de victime.

L'homme que j'avais épousé était un fantôme. Un mirage. Il était une coquille vide. Animé uniquement par son obsession pour Kennedy.

Chaque contact. Chaque mot. Chaque rêve partagé – tout n'était qu'une performance. Une grande tromperie orchestrée pour protéger sa bien-aimée.

L'humiliation était une sensation brute, brûlante. Me dépouillant de chaque once de dignité que je pensais posséder.

La maison, autrefois symbole de notre vie commune, ressemblait maintenant au décor d'une pièce pour laquelle je n'avais jamais auditionné.

Les projets incessants de « rénovation » de Cooper au cours des dernières semaines, que j'avais pris pour son intérêt soudain pour la décoration d'intérieur, prenaient maintenant un sens écœurant. Il avait systématiquement remplacé tous nos meubles par des pièces épurées et minimalistes. Expliquant cela comme une évolution vers une « esthétique plus moderne ».

Ce n'était pas pour moi.

C'était pour Kennedy. Son style préféré. Ses goûts.

Effaçant ma présence. Pièce par pièce. Avant même son arrivée.

Mes mains se sont crispées. Les lettres d'amour se froissant dans ma paume. Il ne s'agissait pas seulement d'un projet volé ou d'un cœur brisé. Il s'agissait d'un effacement calculé et systématique de mon identité.

Un échantillon d'ADN qu'il m'avait soutiré sous de faux prétextes – une « précaution » médicale avant de fonder une famille, avait-il prétendu – clignotait maintenant comme un signal d'alarme rouge.

Il ne protégeait pas seulement Kennedy ; il lui construisait une nouvelle vie. Brique par brique frauduleuse.

Un ping aigu a retenti sur mon téléphone. C'était une alerte de ma banque. « Carte de crédit refusée. »

Mon estomac s'est noué. J'ai réessayé. Refusée. La panique a resserré son étreinte. Ma carte de crédit. Annulée ?

Alors que je me remettais à peine de ça, une autre notification est apparue sur mon téléphone.

Une alerte d'actualité anonyme.

*Le PDG de la tech Cooper Mcknight renonce à la citoyenneté américaine pour un mariage en France avec l'héritière Kennedy Patel.*

Héritière ? Kennedy Patel ?

Mon sang s'est glacé. Les pièces du puzzle se sont assemblées avec une précision horrifiante.

Il avait besoin de mon ADN. Pour aider Kennedy à revendiquer frauduleusement l'identité de l'héritière perdue depuis longtemps de la puissante et discrète famille Olsen.

La famille Olsen.

Le nom résonnait dans mon esprit. Une entité lointaine, presque mythique dans le monde de la traduction architecturale. Dont on parlait à voix basse pour leur nature recluse et leur immense influence. C'était la famille même avec laquelle j'essayais d'entrer en contact depuis des mois pour mon prochain grand contrat. Un contrat que Cooper était censé m'aider à obtenir.

Je n'étais pas seulement trahie. J'étais un pion involontaire dans un grand complot tordu.

Il n'avait pas seulement volé ma carrière et mon mari ; il tentait de voler mon identité même. Mon avenir potentiel. Et de le greffer sur le sien. La terreur était écrasante.

Mais en dessous, une résolution froide et dure a commencé à se former. Ils ne m'avaient pas seulement brisée ; ils avaient réveillé quelque chose de féroce et d'inflexible.

J'ai saisi le téléphone. Repoussant la terreur. Mon esprit, habituellement concentré sur les nuances subtiles des plans d'architecture, élaborait maintenant un autre type de plan.

J'avais un contact. Enfoui au plus profond de mon réseau professionnel. Un parent éloigné de la famille Olsen qui s'occupait de leur branche européenne. C'était un pari risqué. Un coup de poker désespéré.

Mais je n'avais plus rien à perdre.

J'allais accepter ce poste à l'étranger. Demander le divorce. Et contacter la famille Olsen pour dénoncer la fraude.

Cooper et Kennedy avaient bâti leur empire sur mes ruines.

Maintenant, j'allais le regarder s'effondrer.

Mes doigts volaient sur le clavier. Une vague d'énergie défiante remplaçant le désespoir.

Ce n'était pas la fin d'Aubrey Burris.

C'était le commencement.