Sa Promesse, Sa Prison

Le jour de ma sortie de prison, mon fiancé, Damien Allard, m'attendait, me promettant que notre vie allait enfin pouvoir commencer.

Il y a sept ans, lui et mes parents m'avaient suppliée de porter le chapeau pour un crime commis par ma sœur adoptive, Chloé. Elle avait pris le volant ivre, percuté quelqu'un et pris la fuite.

Ils disaient que Chloé était trop fragile pour la prison. Ils ont qualifié ma peine de sept ans de petit sacrifice.

Mais à peine arrivés à l'hôtel particulier familial, le téléphone de Damien a sonné. Chloé faisait une autre de ses « crises », et il m'a laissée seule dans le hall majestueux pour se précipiter à son chevet.

Le majordome m'a alors informée que je devais loger dans le débarras poussiéreux du troisième étage. Ordre de mes parents. Ils ne voulaient pas que je perturbe Chloé à son retour.

C'était toujours Chloé. C'est à cause d'elle qu'ils avaient liquidé le fonds pour mes études, et c'est à cause d'elle que j'avais perdu sept ans de ma vie. J'étais leur fille biologique, mais je n'étais qu'un outil à utiliser et à jeter.

Cette nuit-là, seule dans cette pièce exiguë, un téléphone bas de gamme qu'un gardien de prison m'avait donné a vibré. Un e-mail. C'était une offre d'emploi pour un poste confidentiel auquel j'avais postulé huit ans plus tôt. L'offre incluait une nouvelle identité et une relocalisation immédiate. Une porte de sortie.

J'ai tapé ma réponse, les doigts tremblants.

« J'accepte. »

Chapitre 1

Je me souviens du jour où je suis allée en prison. Ce n'était pas la décision d'un juge ou d'un jury. C'était celle de ma propre famille.

Il y a sept ans, ma sœur adoptive, Chloé Moreau, a pris le volant, ivre. Elle a percuté quelqu'un et s'est enfuie. La personne a survécu, mais le crime était grave.

Mes parents, les Laurent, m'ont fait asseoir. Ma sœur biologique, Juliette, était là aussi.

« Chloé n'est pas bien », a dit ma mère, la voix glaciale. « Elle ne peut pas aller en prison. Ça la briserait. »

« Peux-tu y aller pour elle ? » a demandé mon père, sans me regarder. « Ce ne sont que quelques années. »

J'ai refusé. Je n'arrivais pas à croire ce qu'ils me demandaient. Mais une nuit, ils m'ont fait monter de force dans une voiture. Ce n'était pas la leur. C'était une voiture de police.

Mon fiancé, Damien Allard, était là. C'était un homme influent à Paris, un magnat de la finance qui pouvait faire bouger les choses. Il avait tout arrangé. Il a pris mon visage entre ses mains, ses propres yeux remplis d'une douleur que je ne comprenais pas.

« Annamarie, quand tu sortiras, je t'épouserai », a-t-il promis. « Supporte ça pendant ces sept années. C'est le seul moyen de te protéger d'un sort pire encore. »

Je ne comprenais pas de quel sort pire il parlait. Je ne comprenais que la trahison.

Aujourd'hui, sept ans ont passé. La lourde grille de fer s'est ouverte, et je suis sortie dans un monde qui me semblait trop lumineux, trop bruyant.

Une berline noire et élégante attendait. Damien Allard en est sorti. Il n'avait pas changé, incroyablement beau dans son costume sur mesure, pas un cheveu de travers.

Il a ouvert les bras pour me serrer contre lui. J'ai reculé d'un pas.

Il a eu l'air blessé, ses bras retombant le long de son corps. « Annamarie. »

Je me suis regardée. Mes vêtements étaient bon marché, fournis par la prison. Mes cheveux étaient ternes, ma peau pâle. J'étais maigre, toute en angles et en ombres. Sept ans de nourriture de prison et de travaux forcés m'avaient sculptée en quelqu'un que je ne reconnaissais pas. Lui, en revanche, on aurait dit qu'il sortait d'un magazine de mode. Le contraste m'a frappé comme un coup de poing.

« Je suis là », a-t-il dit, la voix douce. « Je t'avais dit que je serais là. Nous allons nous marier. Nous allons commencer notre vie. »

La promesse sonnait creux, un écho d'une autre vie. Je l'ai regardé, vraiment regardé, et je n'ai rien ressenti. L'amour que j'avais eu pour lui, l'espoir désespéré qui m'avait maintenue en vie les premières années, s'était transformé en poussière.

« Où sont-ils ? » ai-je demandé. Ma voix était rauque, à force de ne pas l'utiliser.

L'expression de Damien se crispa. « Tes parents... et Juliette... ils n'ont pas pu venir. Chloé a eu une autre de ses crises ce matin. Ils ont dû l'emmener d'urgence à l'hôpital. »

Bien sûr. Chloé. C'était toujours Chloé. La fille fragile et maladive que mes parents avaient adoptée des années auparavant. Elle était tout pour eux. J'étais leur fille biologique, mais je n'étais qu'une pensée secondaire, un outil à utiliser et à jeter.

Je me souvenais avoir retrouvé mes parents biologiques, les Laurent, pleine d'espoir. J'étais orpheline, et je pensais avoir trouvé mon foyer. Mais ils avaient déjà leur fille parfaite en Chloé. Je n'étais que la vérité qui dérange.

Damien m'a ramenée à l'hôtel particulier des Laurent. Ce n'était pas ma maison. C'était juste la maison où j'avais vécu. Le majordome, un homme qui me connaissait depuis l'adolescence, m'a regardée avec dédain.

« Monsieur et Madame Laurent ont donné pour instruction que vous utilisiez la chambre du fond au troisième étage », a-t-il dit, sa voix dégoulinant de condescendance. « Ils ne veulent pas que vous dérangiez Mademoiselle Chloé quand elle rentrera. »

La chambre du fond était un placard glorifié, poussiéreux et oublié. C'est là qu'ils m'avaient toujours mise, loin des yeux, loin du cœur.

Damien semblait mal à l'aise. « Je vais leur parler, Annamarie. Ce n'est pas juste. »

Mais son téléphone a sonné. « C'est ta mère », a-t-il dit, son visage plissé d'inquiétude. « Je dois aller à l'hôpital. Chloé me réclame. »

Il l'a choisie. Encore. Bien sûr qu'il l'a choisie. Il la choisissait toujours.

J'ai hoché la tête, ne ressentant rien d'autre qu'un vide profond. « Vas-y. »

Il est parti. Je suis restée seule dans le hall majestueux, un fantôme dans la maison de ma propre famille. J'ai monté l'escalier de service jusqu'à la petite pièce exiguë qui m'était destinée.

La porte était entrouverte. Je pouvais entendre mes parents parler dans le grand salon en bas.

« Est-elle installée ? » la voix de ma mère, sèche et agacée.

« Oui, madame. Elle est dans le débarras », a répondu le majordome.

« Bien. Gardez-la là-haut. Il ne faut pas qu'elle perturbe Chloé. Damien est en route pour l'hôpital. Il sait ce qui est important. »

Mon cœur, que je croyais transformé en pierre, a ressenti une douleur froide et aiguë.

J'ai fermé la porte de ma petite chambre et je me suis assise sur le matelas grumeleux. Mon téléphone, un vieux portable prépayé que m'avait donné un gentil gardien de prison, a vibré. C'était un e-mail.

L'objet disait : « Poste confidentiel - Institut National du Patrimoine. »

C'était une offre. Un poste dans un département confidentiel de restauration d'œuvres d'art, un poste pour lequel j'avais postulé il y a huit ans, avant que ma vie ne me soit volée. L'offre incluait une nouvelle identité et une prime de relocalisation.

Une porte de sortie.

J'ai tapé ma réponse, les doigts tremblants.

« J'accepte. »