« M-mais... Janet va revenir d'un moment à l'autre, et cette maison ne sera plus la mienne. »

« Emily, qu'est-ce que tu racontes ? Cette demeure t'appartient toujours, tu ne peux pas t'en aller ! » Megan l'attira aussitôt contre elle.

Elle était bouleversée. Dix-huit années de sa vie consacrées à Emily... comment pourrait-elle l'abandonner du jour au lendemain ?

Quant à sa fille biologique, elle ne soutenait pas la comparaison avec la jeune Miss Jackson.

Les souvenirs et les informations concernant Janet défilèrent dans l'esprit de Megan. Janet Jackson, dix-huit ans, sortie du collège, élève médiocre, souvent absente en classe. Puis, elle s'était volatilisée pendant trois longues années.

Nul ne savait ce qu'elle avait fait durant cette période. Les rumeurs les plus sordides circulaient, affirmant qu'elle s'était enfuie avec un homme bien plus âgé. Comment une telle personne pourrait-elle être ma fille biologique ?

Comme par hasard, Janet venait justement de franchir le seuil de la maison. Son regard, vide, se posa sur la scène qui se déroulait devant elle.

Elle resta figée un long moment, silencieuse. Finalement, Brian remarqua sa présence.

« Janet ? » dit-il, hésitant.

L'homme se détourna, retirant son bras de l'étreinte d'Emily, visiblement mal à l'aise.

Les sanglots d'Emily s'interrompirent brièvement, et elle tourna les yeux vers Janet.

La jeune fille avait une peau claire et une silhouette fine. Son visage délicat, presque irréel, évoquait une poupée de porcelaine. Par certains traits, elle rappelait Megan : après tout, elle était leur enfant biologique.

Une lueur de jalousie traversa le regard d'Emily. Mais en remarquant les vêtements usés de Janet, cette émotion céda aussitôt la place au mépris.

Elle vient bien de la campagne... voilà qui explique ce manque de goût. Elle ne pourra jamais rivaliser avec quelqu'un comme moi, élevée en ville.

À première vue, Emily incarnait bien davantage l'image d'une véritable Miss Jackson.

« Janet, c'est bien toi ? Entre, dépêche-toi. »

Janet inclina légèrement la tête avant de s'approcher et de s'asseoir près de Brian.

Megan l'observa, troublée par la ressemblance frappante, puis brisa le silence d'une voix hésitante : « Janet, voici ta petite sœur, Emily. »

« Janet, enchantée... je suis Emily », dit cette dernière avec une timidité apparente. Megan, sensible à cette attitude, sentit son cœur se serrer.

Les lèvres de Janet esquissèrent un sourire discret. D'un ton posé et distant, elle répondit : « Enchantée. »

Brian la fixa longuement, l'examinant de la tête aux pieds, une expression complexe traversant son visage.

« Tu arrives à t'habituer, depuis ton retour ? » demanda-t-il en se levant pour lui servir un verre d'eau.

Janet répondit par un léger sourire. « Je vais bien. »

Brian hocha la tête. « C'est bien. En tant que parents, nous avons des choses à rattraper. Désormais, tu vivras ici, chez les Jackson, et nous prendrons soin de toi. »

Nous lui devons tellement... il est temps de compenser, petit à petit.

« Au fait, Janet, j'ai consulté ton dossier scolaire. Tu es encore au niveau collège, alors j'ai arrangé ton inscription au lycée Star. Tu y seras avec ta sœur. Les cours commencent lundi, cela te convient-il ? »

« Star High School est le meilleur établissement privé de Sandfort City. En tant que jeune fille de la famille Jackson, rester au niveau collège ne suffit pas », ajouta Emily, laissant clairement entendre son jugement.

Même là-bas, elle ne perdra jamais cet air négligé.

Un léger sourire passa sur le visage de Janet. « Merci. »

Emily leva intérieurement les yeux au ciel.

Est-elle vraiment si ravie juste pour une école privée ? Les gens de la campagne ont décidément des goûts pitoyables.

« Exactement. » Brian sembla se souvenir de quelque chose et se dirigea vers sa chambre. Il en revint avec un coffret soigneusement décoré.

Il le posa devant Janet avec calme. « Janet, c'est un cadeau pour notre première rencontre en tant que père et fille. Ouvre-le. »

Les grands yeux de Janet se posèrent sur l'écrin élégant. Lentement, elle le déballa, découvrant une boîte d'une grande maison de luxe.

À l'intérieur reposait un splendide collier.

Une pointe d'envie traversa immédiatement le regard d'Emily. L'objet valait sans aucun doute une fortune. Dès leur première rencontre, Brian offrait déjà un présent aussi coûteux à Janet.

Et moi, dans tout ça ? Aurai-je encore ma place dans cette famille ?

La jalousie s'intensifia dans ses yeux.

« Alors, qu'en penses-tu ? » demanda Brian avec sincérité.

Janet esquissa un sourire léger. « Merci. »

« Nous sommes une famille, inutile de formalités », répondit-il avec bienveillance.

Alors qu'il s'apprêtait à poursuivre la conversation, son regard s'arrêta brusquement sur le cou de Janet.

Un collier de rubis y brillait.

Il le reconnut immédiatement : une pièce récemment mise aux enchères en Markovia. Son prix atteignait des sommets vertigineux, avoisinant les dix chiffres.

Les pierres, d'un rouge profond, dégageaient une élégance rare et un raffinement indéniable.

Lors de la vente, il avait été adjugé à 1,5 milliard. Pourtant, l'identité de l'acheteur restait inconnue.

On disait qu'un puissant homme d'affaires de Markovia l'avait acquis. Comment un tel bijou pouvait-il se retrouver autour du cou de Janet ?

Le regard de Brian se fit soupçonneux.

Après réflexion, il tira une conclusion : peut-être n'avait-elle aucun accessoire digne de ce nom et portait-elle une imitation pour sauver les apparences.

Si elle avait grandi ici, elle ne serait pas devenue aussi superficielle.

Il baissa finalement les yeux, préférant garder le silence.

Megan, de son côté, ne trouvait pas non plus quoi dire.

Ils étaient liés par le sang, et pourtant, ils se comportaient comme de parfaits inconnus.

Le temps passa, puis Janet rassembla ses affaires avant de monter à l'étage.

Une fois seule, Megan se laissa tomber dans le canapé, comme libérée d'un poids.

Emily s'assit à ses côtés, inquiète. « Maman, pourquoi lui as-tu parlé ainsi ? »

Megan se frotta les tempes, visiblement agacée. « Emily, je ne voulais pas être dure, mais sais-tu que le collier qu'elle portait est la dernière pièce mise aux enchères cette saison en Markovia ? Il vaut une somme à dix chiffres. »

Elle savait parfaitement qu'il s'agissait d'une contrefaçon, mais elle n'avait pas voulu l'humilier devant tout le monde, ni se ridiculiser elle-même.

Emily écarquilla les yeux. « Dix chiffres ? » répéta-t-elle, stupéfaite. « Comment pourrait-elle posséder un bijou d'une telle valeur ? » Puis, volontairement provocante, elle ajouta : « Est-ce qu'elle est entretenue ? »

Megan secoua la tête, soupirant. « Impossible. Elle ne rencontrerait jamais un homme aussi généreux. Ce que je veux dire, c'est qu'elle n'aurait pas dû chercher à paraître en portant une imitation hors de portée. Si cela se sait, je deviendrai la risée de tous. On se moquera de la fille des Jackson avec un faux bijou. »

Je vois... pensa Emily, comprenant soudain l'irritation de Megan. Quelle imposture, et sans la moindre éducation.

« Alors pourquoi ne pas l'avoir confrontée immédiatement ? » demanda-t-elle.

Megan soupira à nouveau, impuissante. « Comment aurais-je pu ? En tant que mère, je dois tout de même préserver un minimum de dignité. »

Emily suspendit un instant sa réponse, puis déclara avec une pointe d'arrogance : « Maman, tout est de ma responsabilité. Sans moi, Janet ne serait jamais devenue aussi matérialiste. »

« Ce n'est pas exact », répondit Megan avec douceur pour la rassurer. « Tu resteras toujours ma fille chérie. »

Depuis l'étage, appuyée contre la rambarde du deuxième niveau, Janet observait la scène. Un sourire empreint d'ironie étira légèrement ses lèvres.

Le lendemain matin, une visite inattendue troubla la tranquillité de la famille Jackson.

Dès l'aube, quelqu'un frappa à la porte. Emily accourut pour ouvrir sans attendre.

Il s'agissait de Madame Lane, une ancienne amie de Megan.

Toutes deux s'étaient connues à l'époque où elles travaillaient comme mannequins. Leur complicité avait survécu aux années, et dès qu'elle avait appris que Megan avait retrouvé sa fille biologique, Madame Lane s'était empressée de venir lui rendre visite.

Emily l'accueillit avec un sourire rayonnant. « Madame Lane, quel plaisir de vous voir ! »

Megan arriva à son tour pour la saluer chaleureusement. « Madame Lane, vous êtes enfin là ! »

Le regard de Madame Lane se posa avec bienveillance sur Emily. « Cela fait si longtemps que je ne t'ai pas vue. Tu as grandi... et tu es devenue encore plus belle. »

Gênée, Emily porta une main à son visage en riant doucement. « Merci beaucoup. »

Toutes trois échangèrent quelques paroles avant que l'attention de Madame Lane ne soit attirée par la présence de Janet non loin de là.

« Oh, cette jeune fille... c'est votre fille biologique ? »

À cette question, Megan sentit une tension lui serrer la poitrine. Ses doigts se crispèrent instinctivement, et son visage se figea malgré elle.

« Oui... »

À cet instant, Janet était installée sur le canapé. Des écouteurs aux oreilles, elle se laissait aller contre le dossier avec une désinvolture apparente. Pourtant, quelque chose dans son attitude la rendait distante, presque inaccessible.

Madame Lane sourit en l'observant. « Elle est très jolie, et la ressemblance avec vous est frappante. Madame Jackson, vous avez vraiment de la chance d'avoir deux filles aussi ravissantes. »

Les ongles de Megan s'enfoncèrent dans ses paumes, provoquant une vive douleur. À ses côtés, Emily ressentit une gêne encore plus intense.

« Vous exagérez, Madame Lane », répondit-elle avec un sourire contraint. « Parfois, avoir plus n'est pas forcément une bénédiction. »

Comme si elle avait perçu ces paroles, Janet leva légèrement les yeux dans leur direction.

Madame Lane, sans s'attarder sur cette remarque, proposa avec enthousiasme : « Megan, cela fait une éternité que nous ne nous sommes pas retrouvées ! J'ai entendu dire qu'un nouveau restaurant venait d'ouvrir dans le grand centre commercial. Ils servent du steak importé de Nouvelle-Zélande. Et si nous allions y déjeuner ? »

À ces mots, le visage d'Emily s'illumina. « Vraiment ? Cela fait si longtemps que je n'ai pas goûté de steak importé. »

Rien qu'à cette idée, elle en salivait déjà.

Madame Lane acquiesça avec un sourire. « Moi aussi. D'ailleurs, Madame Jackson, pourquoi ne pas inviter votre autre fille à se joindre à nous ? »

Megan marqua un temps d'arrêt. Dans son esprit, une pensée s'imposa aussitôt : Janet a grandi à la campagne... elle n'a probablement jamais mangé de steak. Elle ne sait sûrement pas utiliser des couverts... elle risquerait de se ridiculiser.

Craignant toutefois que son hésitation ne soit remarquée, elle se reprit rapidement. « Bien sûr... mais elle ne comprend pas vraiment l'anglais. Je vais aller lui en parler. »

Elle s'approcha alors de Janet et lui retira doucement ses écouteurs.

Janet releva lentement les paupières et posa un regard indifférent sur elle.

Megan se pencha légèrement et murmura : « Tout à l'heure, nous allons manger du steak avec Madame Lane. Tu diras simplement que tu n'aimes pas ça et que tu préfères la cuisine orientale. Tu as compris ? »

Janet la fixa avec un air moqueur, puis répondit d'un ton détaché : « Je ne viens pas. » Elle ajouta, avec une ironie évidente : « De toute façon, je ne comprends pas l'anglais... et je ne sais pas manger de steak. »

Megan resta stupéfaite. Janet était pourtant assise à distance... comment avait-elle pu entendre leur conversation ?

Face à cette attitude rebelle et distante, semblable à un hérisson prêt à se défendre, Megan sentit un pincement lui traverser le cœur.

Elle garda le silence un moment, sans chercher à répliquer.

Au fond, se dit-elle, c'est peut-être mieux ainsi. Si elle venait, elle risquerait de nous faire honte.

Madame Lane, de son côté, comprit aisément pourquoi Janet refusait de les accompagner. Après tout, elle venait tout juste d'arriver à Sandfort et n'était probablement pas encore habituée à ce genre d'environnement.

Lorsque Megan et Emily quittèrent la maison en compagnie de Madame Lane, Janet reçut un message sur son téléphone.

Lee, insistant, lui posa à nouveau la même question : « Janet, es-tu certaine de ne pas venir ? Aujourd'hui, la pièce principale est la tête de bœuf en bronze. Des personnalités du monde entier sont présentes pour tenter de l'obtenir. »

Une lueur traversa brièvement le regard impassible de Janet. Elle répondit simplement : « J'arrive. »

Lorsqu'elle entra dans la salle, la vente aux enchères avait déjà commencé.

En l'apercevant, Lee s'exclama avec enthousiasme : « Janet, c'est vraiment toi ? »

Elle alla droit au but : « Quand commence la vente des objets en bronze ? »

« Bientôt... dans une demi-heure, je dirais », répondit-il en se frottant le menton, un sourire aux lèvres.

Janet s'installa nonchalamment, croisa les jambes et observa les alentours avec détachement.

Les ventes aux enchères des grandes villes avaient décidément une toute autre ampleur.

Lee la regarda discrètement. Qui aurait imaginé qu'une jeune fille comme elle possédait une telle influence ? Elle excellait dans des domaines aussi variés que la médecine, la peinture, le piratage informatique et même la course automobile.

Soudain, la voix du présentateur retentit : « Le prochain lot est la pièce maîtresse de ce soir : la tête de bœuf en bronze. »

Janet releva les yeux. Sur scène, un assistant déposait avec précaution l'objet, dans une atmosphère solennelle. Instinctivement, elle plissa légèrement ses yeux sombres.

« Je pense que ce trésor national n'a plus besoin d'être présenté », déclara l'animateur. « Les enchères commencent à dix millions. »

« Onze millions. »

« Treize millions. »

« Quinze millions. »

Dans la salle, les participants étaient tous des individus fortunés et influents. L'importance de l'objet attisait une concurrence féroce.

« Vingt millions. »

Puis, une voix grave retentit depuis l'étage supérieur : « Cinquante millions. »

L'assistance se tourna immédiatement vers cette direction.

Le prix, initialement fixé à dix millions, venait d'être multiplié par cinq en un instant.

Les organisateurs avaient estimé qu'atteindre vingt millions serait déjà exceptionnel. Personne ne s'attendait à une telle escalade.

« Quelqu'un propose-t-il davantage que cinquante millions ? » demanda l'animateur, prêt à conclure.

« Quatre-vingts millions ! » lança soudain Lee en levant sa pancarte, affichant un large sourire.

Ce n'était pas son initiative. Il parlait au nom de Janet.

La voix du présentateur, presque éraillée, reprit : « Quatre-vingts millions... Y a-t-il une offre supérieure ? »

Silence.

« Quatre-vingts millions, une fois... deux fois... trois fois. Adjugé ! »

Aucune surenchère ne vint. La tête de bœuf en bronze fut donc remportée par Janet et Lee pour la somme colossale de quatre-vingts millions.

Janet, peu attachée à ce type d'objets qu'elle ne pouvait utiliser au quotidien, songea vaguement à les abandonner à leur sort.

Elle se leva, un léger éclat dans le regard, enfila ses lunettes de soleil et posa les mains sur ses hanches, prête à partir.

« Mesdames et Messieurs, veuillez patienter un instant », annonça soudain l'animateur. « Un dernier point reste à aborder. »

Janet et Lee échangèrent un regard, puis reprirent place, intrigués.

L'hôte poursuivit avec un sourire courtois : « Aujourd'hui, le président Jayden a personnellement préparé un cadeau pour chacun d'entre vous. N'hésitez pas à le découvrir avant de partir. »

Un murmure parcourut la salle. « Le président Jayden a pensé à tout... quel sens du détail », commenta quelqu'un.

Sous les applaudissements, Jayden adressa un large sourire à l'assemblée.

Deux claquements de mains retentirent.

Aussitôt, les lumières s'éteignirent, plongeant la salle dans une pénombre presque totale. Seule une faible lueur éclairait le centre de la scène.

Une cage noire apparut alors sur l'estrade.

À l'intérieur... quelqu'un était enfermé.