Cette accusation étant tellement absurde, Claire était à bout de ressources : « Puisque je ne suis pas entrée dans la cuisine toute la journée, comment aurais-je pu empoisonner Mademoiselle Laurent ? »

« Ce n'est pas parce que tu n'es pas entrée dans la cuisine que tu n'as pas pu soudoyer quelqu'un pour empoisonner Sophie », rétorquait Julie d’un ton acéré, avec un sourire glacial aux lèvres. « Ce matin, en arrivant, je vous ai vues, toi et Madame Rose, en train de chuchoter dans le jardin... Maintenant que j'y pense, vous étiez sûrement en train de comploter cet empoisonnement, n'est-ce pas ? »

« Mon Dieu ! Mademoiselle, il ne faut pas dire des choses pareilles ! » protestait Madame Rose pour se défendre. « Je ne suis qu'une gouvernante, comment oserais-je empoisonner quelqu'un ? »

« Alors de quoi parliez-vous en cachette avec Claire dans le jardin ce matin ? » insistait Julie.

« Je... » Madame Rose jetait un coup d'œil furtif à Claire, ne sachant pas quoi répondre.

François et Sophie étaient présents, elle ne pouvait tout de même pas répéter devant les principaux intéressés ce dont elles avaient parlé ce matin-là.

« Tu ne sais plus quoi dire, hein ? Il y a vraiment quelque chose de louche entre vous deux ! » s'exclamait Julie d'un air triomphant. « Sophie, veux-tu que j'appelle la police ? Mettre du poison dans la nourriture, c'est une tentative de meurtre ! »

En entendant le mot « police », l'expression de Sophie est devenue encore plus douloureuse. Elle agrippait la main de François en pleurant : « François, j'ai tellement mal ! Est-ce que je vais mourir ? J'ai si peur... »

En voyant Sophie souffrir ainsi, François ne pouvait plus penser à rien d'autre. Il l'a prise dans ses bras et s'est précipité vers la porte : « Préparez la voiture ! Direction l'hôpital, immédiatement ! »

Avant de partir, il a lancé un regard noir à Claire : « Je m'occuperai de toi à mon retour ! »

Madame Rose était terrifiée. À plus de cinquante ans, elle pleurait de panique : « Madame, que devons-nous faire ? Je n'ai pas empoisonné Mademoiselle Laurent, je vous le jure. »

« Je ne suis venue ici que pour travailler et gagner un peu d'argent pour ma retraite, je n'ai aucune raison de commettre un crime ! »

Claire savait que ce n'était pas Madame Rose qui avait mis le poison.

Mais comme c'était elle qui avait préparé le repas, si elle n'accusait pas quelqu'un d'autre, François ne la laisserait pas tranquille.

« Quand François reviendra, s'il t'interroge, tu n'auras qu'à dire que c'est moi qui te l'ai ordonné », a dit Claire calmement. « Ne t'inquiète pas, rejette tout sur moi. »

« Comment pourrais-je faire ça ? » s'est exclamée Madame Rose. « Madame, nous n'avons rien fait de mal, nous ne pouvons pas avouer ! »

Claire a esquissé un sourire amer. Ces derniers jours, elle avait bien compris que les aveux n'avaient aucune importance. François était déjà convaincu de sa culpabilité, qu'elle avoue ou non, cela ne changerait rien.

Dans ce cas, autant sacrifier une pour en sauver une autre, aider Madame Rose à se disculper et éviter qu'une innocente ne soit entraînée dans cette affaire, alors ainsi soit-il.

« Fais ce que je te dis », a insisté Claire d'un ton inhabituellement ferme. « Ne t'inquiète pas, j'ai mon plan. Tout ira bien. »

Après toute une nuit à l'hôpital, François n'est rentré avec Sophie qu'à l'aube.

À peine arrivé, il s'est mis à accuser : « Claire, tu es plutôt maligne, tu savais que Sophie était allergique aux cacahuètes, alors tu les as moulinés en poudre pour les mettre dans sa velouté… Sais-tu que si je n'avais pas emmené Sophie à l'hôpital à temps, elle aurait pu y laisser sa vie ! »

« Madame Rose a tout avoué, elle a dit que c'était toi qui lui avais demandé de le faire. Qu'as-tu à dire pour ta défense ? Je te donne une seule chance, dis-moi pourquoi tu as fait ça ?! »

Tête levée, Claire a jeté un regard indifférent à Sophie.

Sophie, le visage aussi pâle que celui d’un cadavre, était allongée sur le lit. D'une voix faible, elle a dit : « Claire, je ne crois pas que tu aies voulu me faire du mal, tu as sûrement une raison, n'est-ce pas ? »

Claire a souri. Elle a fixé Sophie droit dans les yeux avant de répondre calmement : « Merci de ta confiance, je suis effectivement innocente, et je ne sais pas pourquoi Madame Rose m'accuse faussement... Pourquoi ne pas appeler la police ? Laissons-les mener leur enquête. Mes paroles ne sont peut-être pas dignes de confiance, mais les résultats de leur enquête seront certainement. »

Après que Claire avait proposé d'appeler la police, les réactions de Sophie et François étaient très intéressantes.

Sophie évitait le regard des autres, tandis que François explosait de colère : « Claire, tu penses vraiment que je n'oserais pas appeler la police par amour pour toi ? ! »

Non, François, je sais que tu en es capable, répondait Claire silencieusement dans son for intérieur : mais ton Amour Idéal ne te laissera pas appeler la police, car elle sait que ses petites ruses peuvent te tromper, mais pas les policiers.

Si la police découvrait que c'était elle qui avait répandu la poudre de cacahuètes, ce serait vraiment embarrassant, n'est-ce pas ?

En effet, aussitôt, Claire entendait Sophie dire d'une voix mielleuse : « François, ne fais pas ça. Claire est quand même ta femme, tu ne peux pas l'envoyer en prison à cause de moi. »

« De plus, je vais bien, non ? Et même dans le pire des cas, si tu ne voulais pas le fais pour Claire, pense à la réputation de la maison Martin. Si la jeune Madame Martin va en prison... une fois que cela éclatera au grand jour, les actions du Groupe Martin en pâtiront sûrement. »

Aux mots tendres de Sophie, la colère de François était apaisée.

Mais s'il ne pouvait pas appeler la police, une punition était tout de même nécessaire.

« Claire, Sophie a bon cœur et ne veut pas te poursuivre, mais cela ne signifie pas que tu n'auras pas à en payer le prix », François serrait le cou de Claire, chaque mot qu'il prononçait était poignant : « Toute la souffrance que Sophie a endurée ce soir, tu dois la subir aussi ! »

« Docteur Bernard, apportez le médicament que vous avez préparé ! »

François tenait le menton de Claire et lui a fait avaler de force une dose d'un liquide non identifié.

Le médicament a rapidement fait effet, Claire était en sueur, elle se tenait le ventre et se tordait de douleur sur le sol, plusieurs fois elle a failli perdre connaissance tant la douleur était intense.

François se tenait debout à côté d'elle, regardant froidement Claire qui se tordait de douleur sur le sol, sans même froncer les sourcils.

« Ça fait mal, n'est-ce pas ? Quand Sophie a consommé la velouté que tu as empoisonnée, elle a souffert exactement comme ça », a dit François froidement : « Souviens-toi bien de cette douleur, c'est en souffrant qu'on apprend. »

Claire mordait son dos de main jusqu'au sang, sans relâcher sa morsure, sans crier de douleur.

François, ne t'inquiète pas, comme tu le dis, je me souviendrai bien de cette douleur.

C'est donc ça, aimer quelqu'un comme toi, voilà où ça mène.

J'ai bien compris, je ne recommencerai plus jamais !

Claire a souffert toute la journée, ce n'est que tard dans la nuit que les effets du médicament se sont dissipés.

Elle était trempée de sueur froide, son visage était très pâle, presque transparent.

À ce moment-là, tante Bernadette a appelé, elle a rassemblé ses forces pour décrocher : « Allô... »

« Claire, c'est moi », la voix douce de sa tante résonnait à l'autre bout du fil : « J'ai fini de préparer tous tes documents pour partir à l'étranger. Quand veux-tu venir ? Je t'achèterai le billet d'avion. »

Claire était allongée sur le sol, ses cils tremblaient légèrement. Elle voulait partir dès l'aube, elle ne pouvait plus rester ici une minute de plus.

Mais après avoir souffert toute la journée, elle était comme une poupée dépourvue de toute énergie vitale, sans la moindre force, même bouger un doigt lui demandait un effort inimaginable.

Dans cet état, elle ne pourrait probablement pas prendre l'avion.

De plus, si sa tante la voyait dans cet état, elle serait certainement inquiète.

Alors Claire a dit : « Après-demain, le soir. Les papiers du divorce sont prêts, je n'ai plus qu'à faire mes bagages avant de partir. »

« D'accord, alors je te prends un billet pour après-demain à 19 heures. Prends ta carte d'identité et ton passeport, tu pourras récupérer ton billet à l'aéroport directement avec ces documents. »

Après être restée alitée pendant un jour et une nuit, Claire avait enfin retrouvé un peu d'énergie.

C'était aujourd'hui le jour de son départ.

Son vol était prévu à 19 heures. Une fois dans l'avion, elle ne reviendrait plus jamais.

L’aube pointait à peine lorsque Claire s’était levée. Elle avait rassemblé toutes ses affaires dans l’intention de les donner à un orphelinat.

Parmi les objets donnés, il y avait tous les cadeaux que François lui avait offerts au fil des années : vêtements, sacs, bijoux... Elle n'avait même pas gardé l'alliance qu'il lui avait donnée.

Les objets de valeur avaient été donnés pour une bonne cause, tandis que le reste avait été brûlé.

Puisqu'elle voulait recommencer à zéro, elle devait partir l'esprit tranquille, sans emporter aucune de ses affaires.

Après avoir tout rangé, l'après-midi était déjà bien avancé. Claire regardait son téléphone : il était déjà 15 heures.

Dans quatre heures, son avion décollerait.

Au moment où Claire s'apprêtait à se changer pour aller à l'aéroport, Julie l'avait soudainement arrêtée : « Claire, qu'est-ce que tu fais encore plantée là ? Allez, viens vite te maquiller avec moi. »

« Me maquiller ? » Claire avait légèrement froncé les sourcils : « Pourquoi ? »

« Arrête de faire l'innocente », avait répondu Julie avec agacement. « C'est votre anniversaire de mariage aujourd'hui, non ? Mon frère m'a dit que quand tu l'as épousé, comme nos parents n'étaient pas d'accord, vous n'avez pas pu avoir de cérémonie et vous vous êtes juste mariés civilement. Il s'en est toujours voulu. Et ces derniers temps, avec l'histoire de Sophie, il t'a effectivement un peu négligée, alors il veut profiter de vos cinq ans d’anniversaire pour donner une vraie fête. »

C'est faux, c'est évidemment faux, pensait Claire. C'était certainement un piège.

Cela faisait cinq ans qu'ils étaient mariés, et il n'avait jamais parlé d'organiser une cérémonie. Pourquoi le ferait-il maintenant, juste après le retour de Sophie ?

« Quoi, tu ne me crois pas ? » Julie avait jeté un regard méprisant à Claire. « Alors appelle mon frère si tu veux. Tu crois que j'ai envie de m'occuper de ça ? Si mon frère ne m'avait pas forcée, je ne m'en mêlerais même pas. »

Claire ne la croyait évidemment pas, et elle ne voulait pas non plus appeler François.

Voyant qu'elle restait plantée là comme une statue, Julie a perdu patience. Elle avait appelé directement François et jetait le téléphone à Claire.

« Claire, je suis au courant pour ta mère... Tu as souffert ces derniers temps, laisse-moi me rattraper aujourd'hui. »

C'est faux, c'est forcément faux, François ne lui parlerait jamais avec autant de douceur.

« J'ai tout organisé, va te changer avec Julie. On se verra... à la cérémonie. »

C'est faux, faux, tout est faux.

Claire s'était mise à trembler involontairement : que voulait faire François ? Pourquoi voulait-il organiser cette cérémonie ? Quel était son véritable objectif ?

Même si elle était certaine que tout cela était faux.

Même si elle savait pertinemment qu'elle était celle qui n'était pas aimée.

Pourtant, au moment où elle avait enfilé la robe de mariée que François avait fait faire pour elle, Claire n'avait pas pu s'empêcher de vaciller.

C'est comme ça, les êtres humains. Même en sachant que c'est impossible, on ne peut s'empêcher d'espérer. Et si ? Et si cette fois c'était vrai ? Après tant de malchance, elle méritait bien de gagner une fois, non ?

Allons voir, s'était-elle dit : il y avait encore le temps.

Dans l'état d'esprit d'un joueur, elle est allée à cette cérémonie dont les chances de réussite étaient d'une sur mille.

À 16 heures, le maquillage était terminé.

À 17 heures, elle est arrivée sur le lieu de la cérémonie.

Claire a poussé la porte de la salle de réception quand un seau d'eau glacée s'est déversé sur elle.

« Ha ha ha ha ! » Des éclats de rire ont retenti autour d'elle. Julie riait aux larmes derrière elle : « Claire, espèce d'idiote, ne me dis pas que tu as vraiment cru que mon frère allait organiser un mariage pour toi ? »

« Ha ha ha ha, pauvre imbécile ! Aujourd'hui c'est l'anniversaire de Sophie, ce n'est pas ton mariage dont tu rêves tant, c'est la fête d'anniversaire de Sophie ! »

La salle était pleine d'invités, venus apparemment célébrer l'anniversaire de Sophie.

Sophie était là aussi, portant une robe de mariée identique à celle de Claire.

Sauf que la sienne, magnifiquement bouffante, n'était pas trempée,.

« Cette robe de mariée, en fait, mon frère l'a fait faire sur mesure pour Sophie. Elle est belle, n'est-ce pas ? Mon frère compte demander Sophie en mariage aujourd'hui. »

« Claire, mon frère et Sophie sont faits l'un pour l'autre. Toi, tu n'es qu'une pitoyable figurante dans leur histoire d'amour. Si tu as un tant soit peu de dignité, tu ferais mieux de partir de ton propre chef. Ce serait encore plus humiliant d’attendre que mon frère te mette à la porte. »

Claire portait la main à son visage et s'est rendu compte qu'elle pleurait.

Pourquoi pleurer ?

Elle avait deviné que c'était faux depuis le début, non ?

Claire, quelle idiote tu faisais. Après s'être faite avoir tant de fois, comment pouvait-elle encore tomber dans le panneau ?

Même en sachant que c'était faux, elle avait quand même voulu venir... Que cherchait-elle à prouver ? À quel point elle était pathétique ?

Claire a fait demi-tour et s'est enfuie de cet endroit qui l'étouffait.

Elle a hélé un taxi et s'est précipitée à l'aéroport aussi vite que possible. Là, elle s'est ruée dans les toilettes pour arracher sa robe de mariée.

L'enlever, tout enlever, absolument tout !

Cette robe était trop serrée, elle l'étouffait.

À l'aide ! À l'aide ! À l'aide !

Elle n'en pouvait plus, tout cela l'étouffait, elle n'arrivait plus à respirer, il fallait qu'elle se libère immédiatement de cette maudite robe, qu'elle quitte cet endroit, qu'elle parte pour toujours sans jamais revenir !

Enfin, sous les assauts frénétiques de Claire, la robe de mariée s'est déchirée en lambeaux.

Claire a abandonné la robe blanche dans les toilettes sales de l'aéroport, puis a sorti de son sac une longue robe noire à bretelles qu'elle a enfilée.

Son téléphone vibrait sans arrêt. En le sortant, Claire a découvert que François l'avait appelée de nombreuses fois.

Apparemment, il n'avait pas cessé de l'appeler depuis qu'elle était montée dans le taxi, au moins trente fois.

Mais dans son état de choc, elle ne l'avait pas remarqué.

Le téléphone continuait de vibrer, François appelait encore.

Claire a retiré la carte SIM, l'a cassée en deux et l'a jetée.

Il était presque 19 heures. Elle a pris son billet, passée la sécurité et a embarqué sans aucun souci.

Juste avant le décollage, elle a supprimé tous ses comptes sur les réseaux sociaux.

L'hôtesse est venue lui demander d'éteindre son téléphone, sur quoi elle a acquiescé avec un sourire.

L'écran venait d’être éteint au moment où l'avion décollait.

Claire s'est adossée à son siège, fermant doucement les yeux.

François, je ne te dirai pas au revoir.

Parce que j'espère que nous ne nous reverrons jamais.