Il y a une semaine, la mère de Claire était décédée.

Elle était atteinte d’un cancer du cerveau en phase terminale. Malgré son admission dans le meilleur hôpital du pays, grâce aux arrangements de François, son état n’avait cessé d’empirer.

Ses moments de lucidité étaient de plus en plus rares, tandis que ses périodes de confusion s'allongeaient. La plupart du temps, elle ne reconnaissait même plus Claire.

Le médecin traitant avait insisté sur l'urgence d'une opération, sans laquelle la mère de Claire ne tiendrait probablement pas une semaine.

Ne sachant que faire, Claire avait tenté de joindre François pour solliciter son avis.

Après avoir raccrochés trois appels, il avait finalement décroché à la quatrième tentative, mais uniquement pour la réprimander : « Pourquoi m'appelles-tu pour rien ? Je suis occupé, arrête de me déranger ! »

Le médecin, sachant que Claire était la jeune épouse de Monsieur Martin, avait suggéré que François intervienne pour faire venir des spécialistes étrangers. Une consultation médicale conjointe avec les experts locaux augmenterait les chances de réussite de l'opération.

Claire avait remercié le médecin, puis s'était assise dans le couloir de l'hôpital, comptant chaque minute jusqu'à six heures du soir.

C'était l'heure habituelle à laquelle François quittait le bureau.

Rassemblant son courage, elle l'avait rappelé.

Sans réponse, elle s'était dit qu'il devait faire des heures supplémentaires. Ce n'était pas grave, elle pouvait encore attendre.

Cette fois, elle avait attendu plus longtemps, jusqu'à minuit. Mais en vain : ses appels restaient sans réponse.

Il lui avait fallu un moment pour comprendre que François l'avait bloquée.

Durant toute la semaine qui suivit, il ne remettait plus les pieds à la maison. Injoignable par téléphone, silencieux face à ses messages, il les avait ainsi privés du moment idéal pour l’opération de sa mère...

François était-il vraiment si occupé ?

Comment avait-il trouvé le temps, pendant une semaine d’absence totale, de choisir des cadeaux pour Sophie et de commander son gâteau d'anniversaire ?

Ne voulant pas pousser plus loin ces réflexions, Claire fermait les yeux. D'une main tremblante, elle saisissait les papiers du divorce et quittait le bureau.

À midi, Madame Rose avait préparé un festin, mais Julie, venue exprès pour le repas, avait commencé à chercher querelle avant même de s'asseoir.

« Claire, c’est toujours toi qui cuisinais, alors pourquoi pas aujourd'hui ? » provoquait Julie. « C’est à cause de Sophie ? Et tu te sens trop supérieure pour lui faire à manger ? »

À ces mots, le visage de François s'était assombri, ses yeux glacials rivés sur Claire, attendant sa réponse.

Quelle ironie ! En tant que son épouse, elle n'avait même pas le droit de refuser de cuisiner pour son Amour Idéal...

« Les plats que je sais préparer sont plutôt épicés », répondit Claire, les yeux baissés. « Mademoiselle Laurent préfère une cuisine plus douce, j'ai craint que cela ne lui convienne pas. »

« Tu ne peux pas simplement moins épicer ? » insistait Julie, mécontente.

« Julie, ne sois pas comme ça, Claire est ta belle-sœur, tu dois la respecter », intervenait Sophie pour apaiser la situation. « Et je trouve que la cuisine de Madame Rose est très bonne... »

Au milieu de sa phrase, Sophie fronçait soudain les sourcils. Aussitôt, elle se pliait en deux, une expression douloureuse sur le visage.

« Sophie, que se passe-t-il ? » François s'était précipité pour la porter, alarmé.

« François, j'ai tellement mal au ventre », a gémit Sophie, pâle comme un linge immaculé, s'effondrant dans ses bras avec une fragilité frappante.

François fronçait les sourcils : « Comment se fait-il que tu aies mal au ventre si soudainement ? »

Julie avait alors l'air d'avoir eu une révélation : « Ah ! Je comprends maintenant ! Voilà pourquoi tu ne voulais pas cuisiner, tu as empoisonné Sophie ! Tu craignais d’être accusée, alors c'est pour ça que tu as évité la cuisine toute la journée ! »

Cette accusation étant tellement absurde, Claire était à bout de ressources : « Puisque je ne suis pas entrée dans la cuisine toute la journée, comment aurais-je pu empoisonner Mademoiselle Laurent ? »

« Ce n'est pas parce que tu n'es pas entrée dans la cuisine que tu n'as pas pu soudoyer quelqu'un pour empoisonner Sophie », rétorquait Julie d’un ton acéré, avec un sourire glacial aux lèvres. « Ce matin, en arrivant, je vous ai vues, toi et Madame Rose, en train de chuchoter dans le jardin... Maintenant que j'y pense, vous étiez sûrement en train de comploter cet empoisonnement, n'est-ce pas ? »

« Mon Dieu ! Mademoiselle, il ne faut pas dire des choses pareilles ! » protestait Madame Rose pour se défendre. « Je ne suis qu'une gouvernante, comment oserais-je empoisonner quelqu'un ? »

« Alors de quoi parliez-vous en cachette avec Claire dans le jardin ce matin ? » insistait Julie.

« Je... » Madame Rose jetait un coup d'œil furtif à Claire, ne sachant pas quoi répondre.

François et Sophie étaient présents, elle ne pouvait tout de même pas répéter devant les principaux intéressés ce dont elles avaient parlé ce matin-là.

« Tu ne sais plus quoi dire, hein ? Il y a vraiment quelque chose de louche entre vous deux ! » s'exclamait Julie d'un air triomphant. « Sophie, veux-tu que j'appelle la police ? Mettre du poison dans la nourriture, c'est une tentative de meurtre ! »

En entendant le mot « police », l'expression de Sophie est devenue encore plus douloureuse. Elle agrippait la main de François en pleurant : « François, j'ai tellement mal ! Est-ce que je vais mourir ? J'ai si peur... »

En voyant Sophie souffrir ainsi, François ne pouvait plus penser à rien d'autre. Il l'a prise dans ses bras et s'est précipité vers la porte : « Préparez la voiture ! Direction l'hôpital, immédiatement ! »

Avant de partir, il a lancé un regard noir à Claire : « Je m'occuperai de toi à mon retour ! »

Madame Rose était terrifiée. À plus de cinquante ans, elle pleurait de panique : « Madame, que devons-nous faire ? Je n'ai pas empoisonné Mademoiselle Laurent, je vous le jure. »

« Je ne suis venue ici que pour travailler et gagner un peu d'argent pour ma retraite, je n'ai aucune raison de commettre un crime ! »

Claire savait que ce n'était pas Madame Rose qui avait mis le poison.

Mais comme c'était elle qui avait préparé le repas, si elle n'accusait pas quelqu'un d'autre, François ne la laisserait pas tranquille.

« Quand François reviendra, s'il t'interroge, tu n'auras qu'à dire que c'est moi qui te l'ai ordonné », a dit Claire calmement. « Ne t'inquiète pas, rejette tout sur moi. »

« Comment pourrais-je faire ça ? » s'est exclamée Madame Rose. « Madame, nous n'avons rien fait de mal, nous ne pouvons pas avouer ! »

Claire a esquissé un sourire amer. Ces derniers jours, elle avait bien compris que les aveux n'avaient aucune importance. François était déjà convaincu de sa culpabilité, qu'elle avoue ou non, cela ne changerait rien.

Dans ce cas, autant sacrifier une pour en sauver une autre, aider Madame Rose à se disculper et éviter qu'une innocente ne soit entraînée dans cette affaire, alors ainsi soit-il.

« Fais ce que je te dis », a insisté Claire d'un ton inhabituellement ferme. « Ne t'inquiète pas, j'ai mon plan. Tout ira bien. »

Après toute une nuit à l'hôpital, François n'est rentré avec Sophie qu'à l'aube.

À peine arrivé, il s'est mis à accuser : « Claire, tu es plutôt maligne, tu savais que Sophie était allergique aux cacahuètes, alors tu les as moulinés en poudre pour les mettre dans sa velouté… Sais-tu que si je n'avais pas emmené Sophie à l'hôpital à temps, elle aurait pu y laisser sa vie ! »

« Madame Rose a tout avoué, elle a dit que c'était toi qui lui avais demandé de le faire. Qu'as-tu à dire pour ta défense ? Je te donne une seule chance, dis-moi pourquoi tu as fait ça ?! »

Tête levée, Claire a jeté un regard indifférent à Sophie.

Sophie, le visage aussi pâle que celui d’un cadavre, était allongée sur le lit. D'une voix faible, elle a dit : « Claire, je ne crois pas que tu aies voulu me faire du mal, tu as sûrement une raison, n'est-ce pas ? »

Claire a souri. Elle a fixé Sophie droit dans les yeux avant de répondre calmement : « Merci de ta confiance, je suis effectivement innocente, et je ne sais pas pourquoi Madame Rose m'accuse faussement... Pourquoi ne pas appeler la police ? Laissons-les mener leur enquête. Mes paroles ne sont peut-être pas dignes de confiance, mais les résultats de leur enquête seront certainement. »

Après que Claire avait proposé d'appeler la police, les réactions de Sophie et François étaient très intéressantes.

Sophie évitait le regard des autres, tandis que François explosait de colère : « Claire, tu penses vraiment que je n'oserais pas appeler la police par amour pour toi ? ! »

Non, François, je sais que tu en es capable, répondait Claire silencieusement dans son for intérieur : mais ton Amour Idéal ne te laissera pas appeler la police, car elle sait que ses petites ruses peuvent te tromper, mais pas les policiers.

Si la police découvrait que c'était elle qui avait répandu la poudre de cacahuètes, ce serait vraiment embarrassant, n'est-ce pas ?

En effet, aussitôt, Claire entendait Sophie dire d'une voix mielleuse : « François, ne fais pas ça. Claire est quand même ta femme, tu ne peux pas l'envoyer en prison à cause de moi. »

« De plus, je vais bien, non ? Et même dans le pire des cas, si tu ne voulais pas le fais pour Claire, pense à la réputation de la maison Martin. Si la jeune Madame Martin va en prison... une fois que cela éclatera au grand jour, les actions du Groupe Martin en pâtiront sûrement. »

Aux mots tendres de Sophie, la colère de François était apaisée.

Mais s'il ne pouvait pas appeler la police, une punition était tout de même nécessaire.

« Claire, Sophie a bon cœur et ne veut pas te poursuivre, mais cela ne signifie pas que tu n'auras pas à en payer le prix », François serrait le cou de Claire, chaque mot qu'il prononçait était poignant : « Toute la souffrance que Sophie a endurée ce soir, tu dois la subir aussi ! »

« Docteur Bernard, apportez le médicament que vous avez préparé ! »

François tenait le menton de Claire et lui a fait avaler de force une dose d'un liquide non identifié.

Le médicament a rapidement fait effet, Claire était en sueur, elle se tenait le ventre et se tordait de douleur sur le sol, plusieurs fois elle a failli perdre connaissance tant la douleur était intense.

François se tenait debout à côté d'elle, regardant froidement Claire qui se tordait de douleur sur le sol, sans même froncer les sourcils.

« Ça fait mal, n'est-ce pas ? Quand Sophie a consommé la velouté que tu as empoisonnée, elle a souffert exactement comme ça », a dit François froidement : « Souviens-toi bien de cette douleur, c'est en souffrant qu'on apprend. »

Claire mordait son dos de main jusqu'au sang, sans relâcher sa morsure, sans crier de douleur.

François, ne t'inquiète pas, comme tu le dis, je me souviendrai bien de cette douleur.

C'est donc ça, aimer quelqu'un comme toi, voilà où ça mène.

J'ai bien compris, je ne recommencerai plus jamais !

Claire a souffert toute la journée, ce n'est que tard dans la nuit que les effets du médicament se sont dissipés.

Elle était trempée de sueur froide, son visage était très pâle, presque transparent.

À ce moment-là, tante Bernadette a appelé, elle a rassemblé ses forces pour décrocher : « Allô... »

« Claire, c'est moi », la voix douce de sa tante résonnait à l'autre bout du fil : « J'ai fini de préparer tous tes documents pour partir à l'étranger. Quand veux-tu venir ? Je t'achèterai le billet d'avion. »

Claire était allongée sur le sol, ses cils tremblaient légèrement. Elle voulait partir dès l'aube, elle ne pouvait plus rester ici une minute de plus.

Mais après avoir souffert toute la journée, elle était comme une poupée dépourvue de toute énergie vitale, sans la moindre force, même bouger un doigt lui demandait un effort inimaginable.

Dans cet état, elle ne pourrait probablement pas prendre l'avion.

De plus, si sa tante la voyait dans cet état, elle serait certainement inquiète.

Alors Claire a dit : « Après-demain, le soir. Les papiers du divorce sont prêts, je n'ai plus qu'à faire mes bagages avant de partir. »

« D'accord, alors je te prends un billet pour après-demain à 19 heures. Prends ta carte d'identité et ton passeport, tu pourras récupérer ton billet à l'aéroport directement avec ces documents. »