François a passé toute la nuit dans la chambre de Sophie.

Claire n'avait pas prêté une attention particulière à ce fait. Toutefois, tôt le matin, la gouvernante, Madame Rose, l'avait entraînée dans le jardin arrière, d'un air mystérieux, pour lui confier cette "information cruciale".

« Madame, vous devriez vraiment être vigilante ! » s'inquiétait Madame Rose. « Cette petite effrontée de Sophie, on voit bien qu'elle est là pour séduire Monsieur ! Si vous aviez vu sa tenue d'hier soir... Mon Dieu, je n'ai même pas osé regarder ! »

Claire a esquissé un léger sourire : « Tu t'imagines des choses. Sophie et François ont grandi ensemble, il tient beaucoup à elle. Ne dis plus jamais de mal d'elle, François n'aimerait pas ça. »

Madame Rose est restée bouche bée. Elle a levé les yeux vers Claire avec une expression étrange, puis a demandé avec hésitation : « Madame, qu'est-ce qui vous arrive ? »

« Mais rien du tout », a répondu Claire en souriant. « Je vais très bien. »

Ce sourire, tel un masque soudé sur son visage. Et elle continuera à sourire ainsi, elle ne pleurera plus jamais.

« Non, il y a quelque chose qui ne va pas aujourd'hui ! » a insisté Madame Rose. « Avant, vous l'appeliez affectueusement 'François', mais maintenant, son nom complet ! »

Ses longs cils baissés, Claire restait muette. En effet, au début de sa relation avec François, elle ne l'appelait pas non plus "François". Comme ses amis, elle l'appelait "François frère".

Ce n’est qu’au plus tard, lors de leur première nuit, que François l’avait saisie, l’aveuglant d’un bandeau, avant de la coucher brusquement sur le lit. Dans un souffle impérieux, entre la poigne de ses doigts dans ses cheveux et l’urgence de ses gestes, il lui avait ordonné de l’appeler François.

Elle avait toujours cru, naïvement, que "François" était leur petit nom d'amour, que seule elle pouvait utiliser. Secrètement, elle en avait même été heureuse pendant longtemps.

Jusqu'à hier, quand elle avait entendu Sophie appeler François, et tout était devenu clair.

Pas étonnant qu'il lui ait bandé les yeux cette nuit-là. Parce que ses yeux étaient ce qui ressemblait le moins à ceux de Sophie. Mais sa voix avait le même timbre, alors il voulait qu’elle l'appelait François, encore et encore, jusqu'à ce qu'elle s'évanouissait.

« Madame Rose, quand on travaille dans une grande propriété comme celle-ci, le plus important c'est de travailler beaucoup et de parler peu », a dit Claire en tapotant l'épaule de la gouvernante pour la mettre en garde gentiment. « Dorénavant, ne dis plus du mal de Sophie. »

Elle allait bientôt partir, et Sophie regagnerait sa place de maîtresse de maison. Si Madame Rose offensait Sophie, elle en subirait certainement les conséquences.

Après avoir conseillé Madame Rose, Claire est montée chercher les papiers du divorce, puis s'est rendue dans le bureau de François.

François travaillait. En voyant Claire entrer, il a lâché un grognement : « Tu t’es rendu compte de ton erreur ? »

« Oui », a répondu Claire doucement. S'il disait qu'elle avait tort, alors soit, elle avait tort. Il ne restait que quelques jours, elle n'avait plus envie de se disputer avec lui.

« Tu n'aurais pas pu comprendre plus tôt ? Pourquoi avoir fait tant d'histoires ! » François a dit d'un ton agacé. Le visage impassible, il a sorti d'un tiroir une petite boîte finement sculptée avant de la lancer à Claire. D’un ton détaché, ajoute-il : « C'est ton cadeau d'anniversaire en retard. Ouvre-le, tu verras. »

Claire voulait dire que ce n'était pas nécessaire, mais son intuition lui disait que si elle le faisait, François se mettrait certainement en colère.

Elle devait encore lui faire signer les papiers du divorce, mieux valait ne pas l'énerver maintenant.

Alors elle a accepté le cadeau en silence, sans rien dire.

À ce moment-là, le téléphone de François s’est mis à sonner. D’un regard furtif, Claire a aperçu l’écran : c’était Sophie qui appelait.

François a jeté un coup d'œil à Claire, puis a sorti ses écouteurs du tiroir et les a mis.

Dès qu'il a décroché, ses yeux, d’habitude froids, se sont remplis de sourire.

Son ton est devenu plus doux aussi, contrairement à l’indifférence qu'il affichait toujours face à elle.

Claire lui a tendu les papiers : « Tu peux signer ici, s’il-te-plaît ? »

François a signé directement, sans vérifier quoi que ce soit.

Puis il continuait à discuter joyeusement au téléphone avec Sophie.

Claire a froncé les sourcils malgré elle, hésitant : « ... Tu ne veux pas regarder avant de signer ? »

« Pas besoin. » a répondu François avec impatience. « C'est pour faire venir des spécialistes étrangers pour soigner ta mère, non ? Fais comme tu veux. Si tu as des documents à me faire signer, donne-les à l'assistant Philippe pour qu'il me les transmette. Ne m'appelle pas pour rien quand tu t'ennuies, tu sais, la dernière fois que tu m'as bombardé d'appels, j'ai raté plusieurs qui sont vraiment importants. »

Il y a une semaine, la mère de Claire était décédée.

Elle était atteinte d’un cancer du cerveau en phase terminale. Malgré son admission dans le meilleur hôpital du pays, grâce aux arrangements de François, son état n’avait cessé d’empirer.

Ses moments de lucidité étaient de plus en plus rares, tandis que ses périodes de confusion s'allongeaient. La plupart du temps, elle ne reconnaissait même plus Claire.

Le médecin traitant avait insisté sur l'urgence d'une opération, sans laquelle la mère de Claire ne tiendrait probablement pas une semaine.

Ne sachant que faire, Claire avait tenté de joindre François pour solliciter son avis.

Après avoir raccrochés trois appels, il avait finalement décroché à la quatrième tentative, mais uniquement pour la réprimander : « Pourquoi m'appelles-tu pour rien ? Je suis occupé, arrête de me déranger ! »

Le médecin, sachant que Claire était la jeune épouse de Monsieur Martin, avait suggéré que François intervienne pour faire venir des spécialistes étrangers. Une consultation médicale conjointe avec les experts locaux augmenterait les chances de réussite de l'opération.

Claire avait remercié le médecin, puis s'était assise dans le couloir de l'hôpital, comptant chaque minute jusqu'à six heures du soir.

C'était l'heure habituelle à laquelle François quittait le bureau.

Rassemblant son courage, elle l'avait rappelé.

Sans réponse, elle s'était dit qu'il devait faire des heures supplémentaires. Ce n'était pas grave, elle pouvait encore attendre.

Cette fois, elle avait attendu plus longtemps, jusqu'à minuit. Mais en vain : ses appels restaient sans réponse.

Il lui avait fallu un moment pour comprendre que François l'avait bloquée.

Durant toute la semaine qui suivit, il ne remettait plus les pieds à la maison. Injoignable par téléphone, silencieux face à ses messages, il les avait ainsi privés du moment idéal pour l’opération de sa mère...

François était-il vraiment si occupé ?

Comment avait-il trouvé le temps, pendant une semaine d’absence totale, de choisir des cadeaux pour Sophie et de commander son gâteau d'anniversaire ?

Ne voulant pas pousser plus loin ces réflexions, Claire fermait les yeux. D'une main tremblante, elle saisissait les papiers du divorce et quittait le bureau.

À midi, Madame Rose avait préparé un festin, mais Julie, venue exprès pour le repas, avait commencé à chercher querelle avant même de s'asseoir.

« Claire, c’est toujours toi qui cuisinais, alors pourquoi pas aujourd'hui ? » provoquait Julie. « C’est à cause de Sophie ? Et tu te sens trop supérieure pour lui faire à manger ? »

À ces mots, le visage de François s'était assombri, ses yeux glacials rivés sur Claire, attendant sa réponse.

Quelle ironie ! En tant que son épouse, elle n'avait même pas le droit de refuser de cuisiner pour son Amour Idéal...

« Les plats que je sais préparer sont plutôt épicés », répondit Claire, les yeux baissés. « Mademoiselle Laurent préfère une cuisine plus douce, j'ai craint que cela ne lui convienne pas. »

« Tu ne peux pas simplement moins épicer ? » insistait Julie, mécontente.

« Julie, ne sois pas comme ça, Claire est ta belle-sœur, tu dois la respecter », intervenait Sophie pour apaiser la situation. « Et je trouve que la cuisine de Madame Rose est très bonne... »

Au milieu de sa phrase, Sophie fronçait soudain les sourcils. Aussitôt, elle se pliait en deux, une expression douloureuse sur le visage.

« Sophie, que se passe-t-il ? » François s'était précipité pour la porter, alarmé.

« François, j'ai tellement mal au ventre », a gémit Sophie, pâle comme un linge immaculé, s'effondrant dans ses bras avec une fragilité frappante.

François fronçait les sourcils : « Comment se fait-il que tu aies mal au ventre si soudainement ? »

Julie avait alors l'air d'avoir eu une révélation : « Ah ! Je comprends maintenant ! Voilà pourquoi tu ne voulais pas cuisiner, tu as empoisonné Sophie ! Tu craignais d’être accusée, alors c'est pour ça que tu as évité la cuisine toute la journée ! »

Cette accusation étant tellement absurde, Claire était à bout de ressources : « Puisque je ne suis pas entrée dans la cuisine toute la journée, comment aurais-je pu empoisonner Mademoiselle Laurent ? »

« Ce n'est pas parce que tu n'es pas entrée dans la cuisine que tu n'as pas pu soudoyer quelqu'un pour empoisonner Sophie », rétorquait Julie d’un ton acéré, avec un sourire glacial aux lèvres. « Ce matin, en arrivant, je vous ai vues, toi et Madame Rose, en train de chuchoter dans le jardin... Maintenant que j'y pense, vous étiez sûrement en train de comploter cet empoisonnement, n'est-ce pas ? »

« Mon Dieu ! Mademoiselle, il ne faut pas dire des choses pareilles ! » protestait Madame Rose pour se défendre. « Je ne suis qu'une gouvernante, comment oserais-je empoisonner quelqu'un ? »

« Alors de quoi parliez-vous en cachette avec Claire dans le jardin ce matin ? » insistait Julie.

« Je... » Madame Rose jetait un coup d'œil furtif à Claire, ne sachant pas quoi répondre.

François et Sophie étaient présents, elle ne pouvait tout de même pas répéter devant les principaux intéressés ce dont elles avaient parlé ce matin-là.

« Tu ne sais plus quoi dire, hein ? Il y a vraiment quelque chose de louche entre vous deux ! » s'exclamait Julie d'un air triomphant. « Sophie, veux-tu que j'appelle la police ? Mettre du poison dans la nourriture, c'est une tentative de meurtre ! »

En entendant le mot « police », l'expression de Sophie est devenue encore plus douloureuse. Elle agrippait la main de François en pleurant : « François, j'ai tellement mal ! Est-ce que je vais mourir ? J'ai si peur... »

En voyant Sophie souffrir ainsi, François ne pouvait plus penser à rien d'autre. Il l'a prise dans ses bras et s'est précipité vers la porte : « Préparez la voiture ! Direction l'hôpital, immédiatement ! »

Avant de partir, il a lancé un regard noir à Claire : « Je m'occuperai de toi à mon retour ! »

Madame Rose était terrifiée. À plus de cinquante ans, elle pleurait de panique : « Madame, que devons-nous faire ? Je n'ai pas empoisonné Mademoiselle Laurent, je vous le jure. »

« Je ne suis venue ici que pour travailler et gagner un peu d'argent pour ma retraite, je n'ai aucune raison de commettre un crime ! »

Claire savait que ce n'était pas Madame Rose qui avait mis le poison.

Mais comme c'était elle qui avait préparé le repas, si elle n'accusait pas quelqu'un d'autre, François ne la laisserait pas tranquille.

« Quand François reviendra, s'il t'interroge, tu n'auras qu'à dire que c'est moi qui te l'ai ordonné », a dit Claire calmement. « Ne t'inquiète pas, rejette tout sur moi. »

« Comment pourrais-je faire ça ? » s'est exclamée Madame Rose. « Madame, nous n'avons rien fait de mal, nous ne pouvons pas avouer ! »

Claire a esquissé un sourire amer. Ces derniers jours, elle avait bien compris que les aveux n'avaient aucune importance. François était déjà convaincu de sa culpabilité, qu'elle avoue ou non, cela ne changerait rien.

Dans ce cas, autant sacrifier une pour en sauver une autre, aider Madame Rose à se disculper et éviter qu'une innocente ne soit entraînée dans cette affaire, alors ainsi soit-il.

« Fais ce que je te dis », a insisté Claire d'un ton inhabituellement ferme. « Ne t'inquiète pas, j'ai mon plan. Tout ira bien. »

Après toute une nuit à l'hôpital, François n'est rentré avec Sophie qu'à l'aube.

À peine arrivé, il s'est mis à accuser : « Claire, tu es plutôt maligne, tu savais que Sophie était allergique aux cacahuètes, alors tu les as moulinés en poudre pour les mettre dans sa velouté… Sais-tu que si je n'avais pas emmené Sophie à l'hôpital à temps, elle aurait pu y laisser sa vie ! »

« Madame Rose a tout avoué, elle a dit que c'était toi qui lui avais demandé de le faire. Qu'as-tu à dire pour ta défense ? Je te donne une seule chance, dis-moi pourquoi tu as fait ça ?! »

Tête levée, Claire a jeté un regard indifférent à Sophie.

Sophie, le visage aussi pâle que celui d’un cadavre, était allongée sur le lit. D'une voix faible, elle a dit : « Claire, je ne crois pas que tu aies voulu me faire du mal, tu as sûrement une raison, n'est-ce pas ? »

Claire a souri. Elle a fixé Sophie droit dans les yeux avant de répondre calmement : « Merci de ta confiance, je suis effectivement innocente, et je ne sais pas pourquoi Madame Rose m'accuse faussement... Pourquoi ne pas appeler la police ? Laissons-les mener leur enquête. Mes paroles ne sont peut-être pas dignes de confiance, mais les résultats de leur enquête seront certainement. »