François posait sur Claire un regard glacial et sombre avant de lâcher avec un rire sarcastique : « Puisque tu n'y vois pas d'inconvénient, tu peux aider Monsieur Jean à monter les bagages de Sophie à l'étage. »

Il cherchait visiblement à l'humilier, probablement vexé qu'elle lui ait fait perdre la face devant son Amour Idéal.

Le visage de Claire a légèrement pâli, mais elle a vite retrouvé son sourire : « D'accord. »

Sur ces mots, elle s'est retournée pour porter les bagages avec Monsieur Jean.

Elle était si docile et obéissante que François aurait dû en être satisfait. Pourtant, en la regardant monter les bagages si naturellement, il ressentait une irritation indicible.

La chambre a été rapidement mise en ordre. Au moment où Claire s'apprêtait à descendre, Sophie est entrée.

« Claire, merci infiniment de m'accueillir chez toi. » Elle a saisi la main de Claire et a poursuivi d'un air affligé : « Sans François et toi, je ne saurais vraiment pas où aller. »

La main de Sophie étant tournée vers le haut, et un éclat éblouissait les yeux de Claire.

Claire a remarqué que Sophie portait à l'annulaire, une bague de prime abord, identique à son alliance.

Non, pas parfaitement identique — le diamant de celle de Sophie était plus gros, plus brillant, plus éclatant.

En comparaison, son alliance ressemblait à une vulgaire contrefaçon.

Bien qu'elle ait déjà décidé de partir, le cœur de Claire s'est serré malgré elle à cet instant.

Alors même sa bague de fiançailles n'était qu'une pâle copie.

Une doublure portait une contrefaçon... quelle ironie !

À cet instant, la sonnette a retenti et un livreur est entré avec un énorme gâteau.

« Waouh ! Qui a commandé un gâteau ? » S'est exclamée Julie. « Grand frère, c'est toi qui l'as commandé pour Sophie ? »

« L'anniversaire de Sophie aura lieu la semaine prochaine », a répondu François sans lever les yeux. « Je lui ai bien commandé un gâteau, mais la pâtisserie se serait-elle trompée de date ? »

Lorsque tout le monde s'interrogeait, le livreur a soudain lancé : « Est-ce que Mademoiselle Claire Dupont est là ? La destinataire s’appelle Claire Dupont. Mademoiselle Dupont, le gâteau est commandé par votre tante. Elle a également un message à vous transmettre : elle est consciente qu’aujourd'hui est un jour particulièrement difficile pour vous, mais qu'elle ne veut pas vous languissez. Elle est heureuse que vous soyez venue au monde. Joyeux anniversaire ! »

Le salon est devenu silencieux, tous les regards se sont tournés vers Claire.

François a affiché une rare expression de culpabilité et a dit d'un air gêné : « ... C'est ton anniversaire aujourd'hui, pourquoi ne m'as-tu rien dit ? »

Il avait déjà prévu cadeaux et gâteau pour l'anniversaire de Sophie, qui aura lieu la semaine suivante.

Mais le sien, il l'avait complètement oublié.

En même temps, pourquoi se soucier de ces détails pour une simple doublure ?

« Ah, c'est mon anniversaire aujourd'hui ? Je l'avais moi-même oublié », a dit Claire en dissipant habilement le malaise. « Je ne m'attendais pas à ce que ma tante s'en souvienne, je devrai l'appeler pour la remercier. »

Et en profiter pour accélérer les procédures pour partir à l'étranger — elle voulait s'en aller au plus vite.

« François, ce n'est vraiment pas correct d'oublier l'anniversaire de ta femme », a dit Sophie d'un ton mi- réprobateur, mi- affectueux. « Claire, ne sois pas fâchée... Tiens, à l'aéroport, François m'a offert un très beau collier en diamants. »

« Et si l’on te le donnait comme cadeau d'anniversaire de la part de François ? »

Sur ces mots, Sophie a retiré le collier de diamants de son cou, toujours toute souriante, l'offrant à Claire : « Claire, joyeux anniversaire ! »

Le collier était magnifique, un diamant rouge rarissime encastré dans un cœur en platine, symbole d’un amour unique.

Malheureusement, cet amour unique n'était pas pour elle.

« Non merci », Claire a secoué la tête en guise de refus, affichant tout de même son sourire : « C'est un cadeau que François t'a offert, je ne peux pas prendre ce qui t'appartient, à toi. »

Ce qui n'était pas à elle, elle n'en voulait pas. Le collier, elle n'en voulait pas, et l'homme qui l'avait offert... elle n'en voulait pas non plus !

« Pourquoi tu es si sarcastique ? » François s'est soudainement mis en colère : « J'étais juste trop occupé par le travail et j'ai oublié ton anniversaire, ce n'est pas la fin du monde ! Tu exagères ! »

Claire ne comprenait pas ce qu'elle avait fait de mal. Elle n'avait ni pleuré ni fait de scène, elle avait été aimable et polie tout le temps… pourquoi n'était-il toujours pas satisfait ?

« Je n’étais pas sarcastique », les paupières baissées, Claire cachait sa fatigue : « François, que veux-tu que je fasse alors ? Que j'accepte le collier ? Si c'est ce que tu veux, je vais le prendre. »

En disant cela, elle a vraiment pris le collier et a cordialement remercié Sophie : « Mademoiselle Laurent, merci pour votre cadeau. »

En tant que doublure, Claire pensait qu'elle avait été assez docile, assez coopérative et avait suffisamment préservé la face de François.

Mais pour une raison inconnue, après son acceptation de collier, François est devenu encore plus furieux : « Claire, tu es complètement incompréhensible ! »

Après avoir lancé ces mots, il est parti en claquant la porte.

Qu’elle accepte ou refuse le collier, il se mettait toujours en colère.

Claire a alors compris que cela n'avait rien à voir avec le collier, quoi qu'elle fasse, il ne serait jamais satisfait.

Les bien-aimés peuvent tout se permettre, tandis que les mal-aimés auront toujours tort, quoi qu'ils fassent.

Le gâteau d'anniversaire offert par sa tante Bernadette était énorme, toutefois, personne n'était là pour partager avec Claire. Ne voulant pas gâcher l’affection de sa tante, elle a terminé, à elle seule, le gâteau à quatre étages, en entier.

À la fin, elle avait tellement mal au ventre qu'elle a passé un long moment à vomir dans la salle de bain.

Quelle ironie, pensait-elle, assise par terre dans la salle de bain, pleurant et riant silencieusement : petite, sans le sou, elle n'avait jamais eu de gâteau d'anniversaire, au lieu de quoi, elle les désirait à travers la vitrine de la pâtisserie. Maintenant qu'elle avait plus de gâteau qu'elle ne pouvait en manger, elle en était malade...

Certaines choses, quand on ne peut pas les avoir immédiatement, n'ont plus de sens lors d’une possession trop tardive. Les désirs inassouvis finissaient par périmer.

Le soir, Claire a fait ses bagages et a déménagé de la chambre principale.

Maintenant que l'Amour Idéal était de retour, elle, la remplaçante, devait savoir se retirer. Elle ne pouvait plus partager la chambre avec François, craignant de contrarier l'Amour Idéal.

Pendant qu'elle déménageait ses affaires, Sophie, portant une nuisette sexy qui ne cachait presque rien, révélant ses épaules sensuelles et ses longues jambes, est sortie de la chambre d'à côté.

« Claire, ne te méprends pas, si François ne te rejoignait pas dans votre chambre, c’est parce qu'il est encore en colère », a dit Sophie d'une voix douce : « Ne t'inquiète pas, nous n'avons rien fait, nous jouions juste aux cartes. »

Claire a souri : « Tu n'as pas besoin de vous justifier. »

Quoiqu’ils fassent, cela n'avait plus d'importance. L’accord de divorce étant prêt, demain, elle trouverait une occasion pour que François le signe, lui aussi.

« Claire, tu te trompes vraiment », Sophie s'est mordu la lèvre, l'air peiné : « François et moi... »

Sans laisser à Sophie le temps d’inventer des excuses, Claire l'a interrompue en souriant : « Je sais, François et toi, vous êtes des amis d'enfance très proches ; maintenant, après tant d'années, tu es enfin rentrée au pays, vous avez sûrement beaucoup de choses à vous dire. »

« Alors profitez bien de vos retrouvailles, je ne vous dérangerai pas. »

Sur ces mots, Claire est partie. Sophie, d'un air pensif, la regardait s'éloigner jusqu’à ce que sa silhouette s’effaçait complètement.

François a passé toute la nuit dans la chambre de Sophie.

Claire n'avait pas prêté une attention particulière à ce fait. Toutefois, tôt le matin, la gouvernante, Madame Rose, l'avait entraînée dans le jardin arrière, d'un air mystérieux, pour lui confier cette "information cruciale".

« Madame, vous devriez vraiment être vigilante ! » s'inquiétait Madame Rose. « Cette petite effrontée de Sophie, on voit bien qu'elle est là pour séduire Monsieur ! Si vous aviez vu sa tenue d'hier soir... Mon Dieu, je n'ai même pas osé regarder ! »

Claire a esquissé un léger sourire : « Tu t'imagines des choses. Sophie et François ont grandi ensemble, il tient beaucoup à elle. Ne dis plus jamais de mal d'elle, François n'aimerait pas ça. »

Madame Rose est restée bouche bée. Elle a levé les yeux vers Claire avec une expression étrange, puis a demandé avec hésitation : « Madame, qu'est-ce qui vous arrive ? »

« Mais rien du tout », a répondu Claire en souriant. « Je vais très bien. »

Ce sourire, tel un masque soudé sur son visage. Et elle continuera à sourire ainsi, elle ne pleurera plus jamais.

« Non, il y a quelque chose qui ne va pas aujourd'hui ! » a insisté Madame Rose. « Avant, vous l'appeliez affectueusement 'François', mais maintenant, son nom complet ! »

Ses longs cils baissés, Claire restait muette. En effet, au début de sa relation avec François, elle ne l'appelait pas non plus "François". Comme ses amis, elle l'appelait "François frère".

Ce n’est qu’au plus tard, lors de leur première nuit, que François l’avait saisie, l’aveuglant d’un bandeau, avant de la coucher brusquement sur le lit. Dans un souffle impérieux, entre la poigne de ses doigts dans ses cheveux et l’urgence de ses gestes, il lui avait ordonné de l’appeler François.

Elle avait toujours cru, naïvement, que "François" était leur petit nom d'amour, que seule elle pouvait utiliser. Secrètement, elle en avait même été heureuse pendant longtemps.

Jusqu'à hier, quand elle avait entendu Sophie appeler François, et tout était devenu clair.

Pas étonnant qu'il lui ait bandé les yeux cette nuit-là. Parce que ses yeux étaient ce qui ressemblait le moins à ceux de Sophie. Mais sa voix avait le même timbre, alors il voulait qu’elle l'appelait François, encore et encore, jusqu'à ce qu'elle s'évanouissait.

« Madame Rose, quand on travaille dans une grande propriété comme celle-ci, le plus important c'est de travailler beaucoup et de parler peu », a dit Claire en tapotant l'épaule de la gouvernante pour la mettre en garde gentiment. « Dorénavant, ne dis plus du mal de Sophie. »

Elle allait bientôt partir, et Sophie regagnerait sa place de maîtresse de maison. Si Madame Rose offensait Sophie, elle en subirait certainement les conséquences.

Après avoir conseillé Madame Rose, Claire est montée chercher les papiers du divorce, puis s'est rendue dans le bureau de François.

François travaillait. En voyant Claire entrer, il a lâché un grognement : « Tu t’es rendu compte de ton erreur ? »

« Oui », a répondu Claire doucement. S'il disait qu'elle avait tort, alors soit, elle avait tort. Il ne restait que quelques jours, elle n'avait plus envie de se disputer avec lui.

« Tu n'aurais pas pu comprendre plus tôt ? Pourquoi avoir fait tant d'histoires ! » François a dit d'un ton agacé. Le visage impassible, il a sorti d'un tiroir une petite boîte finement sculptée avant de la lancer à Claire. D’un ton détaché, ajoute-il : « C'est ton cadeau d'anniversaire en retard. Ouvre-le, tu verras. »

Claire voulait dire que ce n'était pas nécessaire, mais son intuition lui disait que si elle le faisait, François se mettrait certainement en colère.

Elle devait encore lui faire signer les papiers du divorce, mieux valait ne pas l'énerver maintenant.

Alors elle a accepté le cadeau en silence, sans rien dire.

À ce moment-là, le téléphone de François s’est mis à sonner. D’un regard furtif, Claire a aperçu l’écran : c’était Sophie qui appelait.

François a jeté un coup d'œil à Claire, puis a sorti ses écouteurs du tiroir et les a mis.

Dès qu'il a décroché, ses yeux, d’habitude froids, se sont remplis de sourire.

Son ton est devenu plus doux aussi, contrairement à l’indifférence qu'il affichait toujours face à elle.

Claire lui a tendu les papiers : « Tu peux signer ici, s’il-te-plaît ? »

François a signé directement, sans vérifier quoi que ce soit.

Puis il continuait à discuter joyeusement au téléphone avec Sophie.

Claire a froncé les sourcils malgré elle, hésitant : « ... Tu ne veux pas regarder avant de signer ? »

« Pas besoin. » a répondu François avec impatience. « C'est pour faire venir des spécialistes étrangers pour soigner ta mère, non ? Fais comme tu veux. Si tu as des documents à me faire signer, donne-les à l'assistant Philippe pour qu'il me les transmette. Ne m'appelle pas pour rien quand tu t'ennuies, tu sais, la dernière fois que tu m'as bombardé d'appels, j'ai raté plusieurs qui sont vraiment importants. »