Avant de partir, j'avais déposé ma candidature à l'université des steppes du Nord. Après avoir obtenu tous les renseignements sur les documents nécessaires et les frais à prévoir, j'ai enfin pu rentrer l'esprit tranquille.

À peine avais-je franchi le seuil de la villa des Nadeau que j'ai entendu la voix plaintive de Lana Hébert :

« Adrien, en laissant ma sœur pour venir me tenir compagnie, tu crois qu'elle ne va pas se fâcher ? »

« Bien sûr que non. Claire est obéissante, elle ne ferait jamais de scène avec moi. Et puis, l'hiver, tes mains et tes pieds sont toujours glacés, je ne veux pas te laisser seule à la maison. »

Lana a eu un petit sourire timide, mais sa voix s'est assombrie presque aussitôt :

« Mais après ton union avec ma sœur, tu continueras à être aussi gentil avec moi ? »

Adrien lui a répondu d'un ton catégorique :

« Bien sûr ! Je serai toujours bon avec toi ! »

Après une pause, il a ajouté :

« Et si Claire te traite mal, je romprai mon lien avec elle. »

J'ai mordu ma lèvre inférieure pour m'empêcher d'éclater en sanglots.

Même en ayant vécu deux fois, entendre de telles paroles de la part de mon compagnon me faisait toujours aussi mal.

Inspirant profondément pour réprimer ma peine, j'ai fait semblant de n'avoir rien entendu et je suis entrée dans la maison.

Adrien est sorti de la chambre de Lana, l'air embarrassé :

« Lana ne se sentait pas bien, je suis juste allé voir comment elle allait. »

Dans ma vie précédente, j'aurais déjà explosé.

Leur ambiguïté et intimité m'étaient insupportables, et chaque fois que je les surprenais, une dispute éclatait.

Mais cette fois, je me suis contentée de répondre d'un ton neutre avant de tourner les talons pour rejoindre ma chambre : « Hum. »

Une lueur de surprise est passée sur son visage : il ne s'attendait pas à une réaction aussi calme de ma part.

« Claire… »

Il m'a arrêtée et a hésité un long moment, puis il a dit d'une voix maladroite :

« Si tu veux, on peut organiser une petite cérémonie de marquage ici, à la maison, plutôt que d'aller à l'hôtel. »

Dans ma vie précédente, jamais il n'avait proposé cela. Sans doute, cette fois, il voulait me 'compenser' un peu en me voyant si docile.

J'ai secoué la tête avec calme :

« Inutile de faire semblant. Le marquage, ça peut se faire à tout moment. »

Il est resté figé, visiblement surpris par mon refus.

« Claire, tu es encore fâchée contre Adrien parce qu'il t'a laissée pour venir s'occuper de moi ? »

Lana venait de sortir de sa chambre, me regardant avec des yeux faussement tristes.

Elle portait une magnifique robe : ma robe de mariée, achetée spécialement pour la cérémonie de marquage.

J'avais économisé pendant six mois pour me l'offrir, et je ne l'avais jamais portée.

En voyant mon regard, elle s'est hâtée de s'expliquer :

« Elle était si belle, accrochée près de ton lit… Je n'ai pas pu résister à l'envie de l'essayer. J'ai oublié de l'enlever… Tu ne m'en veux pas ? »

Adrien s'est apprêté à intervenir pour m'apaiser : « Claire, ne… »

Je l'ai interrompu d'une voix posée :

« Ce n'est rien. Elle te va très bien. Garde-la. De toute façon, je ne l'ai jamais portée. »

Sous leurs regards surpris, je suis retournée dans ma chambre et ai verrouillé la porte.

J'ai commencé à préparer mes bagages en silence. Pouvoir aller étudier à l'université des loups-garous des steppes du Nord, c'était mon rêve.

Dans ma vie précédente, j'avais renoncé à mes études pour Adrien et m'étais dévouée corps et âme à notre foyer.

Heureusement, il n'était pas trop tard. Désormais, je voulais vivre pour moi-même.

Dans trois jours, je partirais.

D'ici là, je devais finir de tout préparer. Cet endroit… je n'y remettrais jamais les pieds.

Des coups frappés à la porte m'ont tirée de mes pensées. J'ai mis longtemps avant d'aller ouvrir la porte.

« Pourquoi as-tu mis autant de temps ? Descends manger. J'ai demandé à la domestique de préparer ton plat préféré : du cœur de cerf. »

« Ce n'est pas la peine, j'ai déjà mangé dehors. »

« Impossible, tu n'as jamais voulu dépenser ton argent. »

Ses mots m'ont piquée en plein cœur. Dans le passé, j'économisais tout mon argent de poche pour lui acheter des cadeaux, mais chacun de ces cadeaux soigneusement choisis avait fini entre les mains de Lana.

Adrien Nadeau m'a regardée, les yeux emplis de complexité, et puis son regard s'est posé sur la valise que je préparais.

« Cette fois, pour mon déplacement, je compte emmener Lana dans les territoires du Sud. Inutile que tu fasses tes bagages. »

Je ne me suis pas arrêtée et ai simplement hoché la tête.

Mon attitude distante semblait le déstabiliser, et une pointe d'inquiétude est apparue dans ses yeux.

« Qu'est-ce qui t'arrive ? On dirait que tu as changé du tout au tout. »

J'ai suspendu mon geste et ai esquissé un sourire forcé :

« Rien… Je range juste mes affaires. Quand tu auras quitté la meute, je retournerai chez les Hébert. »

Après la mort de nos parents, Lana et moi avions été recueillies par la famille Nadeau, et notre ancienne maison était restée vide.

Il a semblé soulagé, puis a expliqué :

« Ce n'est pas que je ne veux pas que tu viennes au Sud… C'est juste que Lana n'a jamais vu les paysages là-bas. Dans quelques mois, je reviendrai te chercher. »

J'ai hoché la tête machinalement.

Dans ma vie précédente, il n'était jamais revenu me chercher.

Pas avant que Lana ne devienne la compagne d'un Alpha du Sud, le laissant rentrer, désabusé.

Adrien m'a observée discrètement, troublé par mon silence.

« Tu as toujours voulu qu'on prenne quelques photos de mariage… Demain, allons en faire. »

Sa proposition a brisé la tension pesante dans la pièce, et j'ai levé les yeux, surprise, avant de refuser : « Non. Inutile de gaspiller cet argent. »

Demain, j'avais prévu d'acheter quelques affaires pour l'université. Je n'avais pas de temps pour ce genre de futilités.

Adrien a froncé les sourcils, mécontent :

« On a bien de quoi payer quelques photos… Claire, tu n'as pas besoin d'être aussi économe. »

C'est alors que Lana est entrée dans la pièce, passant son bras autour de celui d'Adrien avec familiarité :

« De quoi parlez-vous ? De photos ? Moi aussi, j'aimerais en faire de belles ! »

Adrien lui a caressé les cheveux, souriant :

« D'accord, on ira tous les trois demain. »

J'ai voulu refuser à nouveau, mais Adrien m'a coupé sèchement :

« Rien n'est plus important que de prendre nos photos de partenaire. C'est décidé ! »

Lana a ajouté : « Claire… Tu ne veux pas y aller à cause de moi, hein ? »

Ne voulant pas me disputer, j'ai acquiescé.

Le lendemain matin, j'ai entendu le rire clair de Lana. Elle portait ma robe de mariée, celle que j'avais achetée pour la cérémonie de marquage, et bavardait sans arrêt avec Adrien.

Vêtu d'un costume élégant, Adrien la regardait en souriant, ses yeux débordant de tendresse.

Ensemble, ils avaient l'air d'un couple en plein idylle.

J'ai tourné la tête vers le calendrier au mur : le rouge vif des chiffres m'a rappelé qu'il ne restait que deux jours…

Deux jours avant de quitter définitivement cette vie.

J'ai attendu en silence près de la porte. Ce n'est qu'après un long moment qu'ils ont fini par sortir, lentement.

Adrien s'est penché pour lisser les plis de la robe de Lana avec soin.

J'ai détourné les yeux avec un sourire amer. Qu'est-ce qui m'avait fait croire qu'en devenant sa compagne, il me traiterait un jour ainsi ?

Cette attention particulière, il ne l'avait jamais réservée qu'à Lana.

Alors que j'étais perdue dans mes pensées, Adrien s'est approché, son visage légèrement rouge. Il m'a tendu une bague sertie d'une pierre de lune.

« Mon second m'a dit que c'est le symbole du lien entre compagnons. Je t'en ai acheté une. »

Je suis restée figée devant le bijou. Dans ma vie précédente, jamais je n'avais reçu un cadeau aussi symbolique.

Lana a aperçu la bague et son visage a changé soudainement.

« Quelle grande pierre de lune ! Elle est magnifique… Moi aussi, j'en veux une ! »

Je lui ai tendu la bague avec naturel : « Si elle te plaît, prends-la. »

Le visage d'Adrien s'est aussitôt assombri :

« N'importe quoi ! C'est notre bague ! »

Lana s'en est emparée et l'a passée directement à son doigt, la faisant briller fièrement sous ses yeux.

Adrien, résigné, s'est contenté de lui sourire avec tendresse avant de se tourner vers moi, un peu coupable :

« Je t'en achèterai une autre, la prochaine fois. »

J'ai acquiescé sans émotion. Ses promesses… aucune n'avait jamais été tenue. Mais désormais, qu'importait ? Je n'y attachais plus aucune importance.

Adrien Nadeau avait spécialement engagé un photographe professionnel.

Nous avons quitté le territoire de la meute pour rejoindre la lisière de la forêt, là où le paysage était le plus splendide.

Vêtue d'une robe de mariée, Lana a posé aux côtés d'Adrien pour de nombreuses photos. Le photographe ne cessait de louer leur complicité :

« Cela faisait longtemps que je n'avais pas vu un couple aussi harmonieux ! »

Ce n'est qu'à ce moment-là qu'Adrien a semblé se rappeler ma présence. Il m'a attrapée par le bras et m'a tirée à ses côtés pour dire au photographe :

« Excusez-moi… C'est elle, ma compagne. Pourriez-vous nous prendre quelques photos de couple ? »

Le photographe s'est figé, mal à l'aise, incapable de croiser mon regard.

Il a levé son appareil… puis l'a baissé aussitôt, le visage rougi.

« Désolé… La carte mémoire est pleine. »

C'était sûrement l'instant le plus embarrassant de toute sa carrière.

Je lui ai adressé un sourire indulgent :

« Ce n'est pas grave, peu importe que je prenne des photos ou non. »

Le visage d'Adrien s'est assombri, mais il n'a rien dit. Sur le chemin du retour, il m'a tendu un billet debout de train :

« C'est pour aller au territoire du Sud. Je n'ai pas l'intention de te laisser derrière. On va d'abord s'installer là-bas, ensuite je te ferai venir. »

Le départ était prévu dans quatre jours. Mais le trajet depuis la meute prenait trois jours et deux nuits… Et il ne m'avait même pas acheté de place assise.

De plus, chaque guerrier de l'escorte ne disposait que d'un seul quota d'accompagnant. Même si je le rejoignais, je n'aurais aucun endroit où loger.

Je n'ai pas posé de questions et ai rangé simplement le billet.

Voyant que j'acceptais, Adrien a adouci le ton :

« Ne t'en fais pas. Même si nous ne vivons pas ensemble, ce n'est pas comme avec Lana. Elle est juste ma sœur, toi, tu es ma seule compagne. Je te traiterai bien à l'avenir. »

Mon cœur s'est serré. Dans ma vie passée, jamais il ne m'avait parlé avec une telle douceur.

Je me suis apprêtée à répondre quand il a changé brusquement d'expression, tournant un regard méfiant vers la forêt.

Une horde de loups errants a surgi, menaçante, fonçant droit sur nous.

Leurs crocs blancs étincelaient et leurs puissantes pattes creusaient de profondes empreintes à chaque pas.

« Merde… Le roi des loups errants ! Courez ! »

Le photographe, paniqué, a attrapé son matériel et s'est enfui vers la meute.

La peur m'a glacée. Dans ma vie précédente, ces bêtes féroces étaient déjà apparues, et il avait fallu que plusieurs tribus unissent leurs forces pour les repousser au fond de la forêt.

Pourquoi étaient-ils là si tôt, cette fois-ci ?

Perdue dans mes pensées, j'ai soudain senti une douleur aiguë à la cheville : en pleine fuite, Lana avait trouvé le moyen de me faire trébucher, criant aussitôt à l'aide en direction d'Adrien.

Je suis tombée lourdement sur le sol. Les loups errants étaient déjà sur moi ; j'ai entendu leurs grondements rauques.

Paniquée, j'ai tendu la main vers Adrien… Mais en un éclair, il avait pris Lana dans ses bras et a bondi hors du cercle des prédateurs.

Mon cœur s'est serré brutalement. J'ai voulu crier à l'aide, mais une douleur fulgurante m'a transpercé le dos.

Plusieurs loups m'ont encerclée, leurs crocs me lacérant, leurs griffes laissant de profondes entailles sur ma peau.

La douleur m'a fait presque perdre connaissance. J'ai hurlé de toutes mes forces le nom d'Adrien.

Mon regard a traversé la masse de bêtes et s'est posé sur lui, au loin.

Il tenait Lana serrée contre lui, debout dans un endroit sûr, loin de la mêlée, ignorant totalement ma détresse.

Le visage de Lana était livide, enfoui contre la poitrine d'Adrien, tremblante.

Lui, penché sur elle, ne cessait de la rassurer, les yeux emplis d'inquiétude.

Tout son cœur, toute son attention… étaient pour elle. Ma situation, il s'en moquait.

Voilà donc ce qu'il appelait « me traiter bien à l'avenir ».

Un sourire amer s'est dessiné sur mes lèvres. J'ai cessé toute résistance, laissant la meute me traîner vers les profondeurs de la forêt.