L'instant d'après, Nicolas lui a saisi le poignet d'une main ferme et lui a dit d'une voix si glaciale qu'elle en était tranchante : « Viens avec moi au bloc opératoire. Tout de suite. »

Sa poigne était d'une violence telle qu'elle avait l'impression que les os de son poignet allaient se briser.

La douleur a traversé Ashley, et elle a retiré sa main par réflexe.

« Pourquoi diable j'irais avec toi ? »

Pendant un bref instant, la stupéfaction se lisait sur le visage de Nicolas.

En trois ans de mariage, il s'était bien trop habitué à sa patience silencieuse, à sa douceur obéissante et au fait qu'elle lui cédait toujours.

Jamais elle ne l'avait défié aussi ouvertement.

Aussitôt, son expression s'est assombrie, et sa voix est devenue encore plus dure sous la colère. « Tu as encore le culot de poser la question ? Si tu n'avais pas empoisonné Caroline, elle ne serait pas en train de lutter contre une insuffisance rénale, à l'article de la mort. C'était de ta faute, alors tu vas payer pour ça. »

Un rire glacial s'est échappé des lèvres d'Ashley. « Ah, vraiment ? Et comment étais-je censée payer ? En marchant jusqu'au bloc opératoire et en te laissant m'arracher un de mes reins pour elle ? »

Nicolas ne s'attendait pas à ce qu'elle déjoue son plan aussi rapidement, mais cela ne lui faisait pas la moindre honte.

« Oui ! Et alors ? Ce n'est qu'un rein. Tu lui dois bien ça. Viens avec moi. »

Elle était redevable à Caroline ?

La pure absurdité de cette pensée a donné à Ashley l'impression que le monde entier était devenu une plaisanterie.

Dans sa vie antérieure, Nicolas avait toujours pris le parti de Caroline chaque fois que celle-ci lui avait tendu un piège.

À l'époque, Ashley croyait bêtement qu'elle n'était pas à la hauteur, qu'elle avait en quelque sorte amené Nicolas à se méprendre sur elle ; alors elle continuait à se donner sans compter, à ravaler sa douleur, et à s'accrocher à l'espoir désespéré qu'un jour, elle pourrait le faire changer d'avis à son sujet.

Il a fallu attendre le jour où ils l'ont conduite à la mort pour qu'elle réalise enfin à quel point elle s'était trompée.

Cette fois-ci, elle ne leur donnerait plus jamais l'occasion de la détruire.

« Non ! Jamais ! », a-t-elle dit d'une voix tranchante et glaciale.

Un rictus cruel s'est formé sur les lèvres de Nicolas. « Tu n'as pas le choix. Emmenez-la au bloc opératoire et lancez les tests de compatibilité maintenant. »

À l'instant où l'ordre est sorti de sa bouche, plusieurs gardes du corps aux épaules larges se sont rapprochés d'elle.

À la vue de ces visages qui lui étaient douloureusement familiers, Ashley est revenue d'un coup à sa vie d'avant : à ce moment où ils l'avaient traînée dans la salle d'opération comme si elle n'était même pas un être humain.

Avant qu'ils ne puissent l'attraper, Ashley a fait demi-tour et s'est enfuie.

En s'appuyant sur les souvenirs sombres de sa vie précédente, elle a couru droit vers la chambre de Caroline et a ouvert la porte d'un coup de pied violent.

À l'intérieur, Caroline était adossée à des oreillers, tenant un miroir de poche à la main tandis qu'elle appliquait soigneusement son rouge à lèvres.

La porte s'est ouverte avec fracas, et Caroline a poussé un cri strident lorsque le rouge à lèvres a laissé une traînée rouge vif sur sa joue.

D'un coup, elle s'est exclamée : « N'ai-je pas été claire ? Je suis occupée. Personne n'entre ici. Quel petit cerveau sans... »

Au milieu de sa phrase, ses yeux se sont posés sur Ashley, et son visage s'est figé sous le choc.

« Ashley ? » Sa voix s'est bloquée un instant avant de devenir aiguë sous l'alarme. « Qu'est-ce que... qu'est-ce que tu fais ici ? »

À ce moment-là, Ashley aurait déjà dû être emmenée au bloc opératoire, préparée et ouverte pour l'ablation de son rein.

Avant que Caroline n'ait le temps de se ressaisir, Nicolas a fait irruption, suivi de près par plusieurs gardes du corps, à la poursuite d'Ashley.

À la vue de Caroline assise, parfaitement en forme, Nicolas s'est arrêté net, la surprise traversant son visage. « Caroline ? Tu es réveillée ? »

Un sursaut a parcouru le corps de Caroline, sa posture s'est raidie. Seulement alors, elle a réalisé qu'elle était censée être encore inconsciente.

Prise de panique, elle a glissé le miroir de poche sous la couverture, les doigts tremblants, tandis qu'elle s'efforçait d'afficher un air pâle et pitoyable. Se tenant la poitrine, elle s'est penchée en avant et s'est mise à tousser violemment, dans un accès de toux exagérée. « Nicolas… ça fait mal… »

Mais sa comédie est arrivée un peu trop tard.

Un sourire moqueur s'est dessiné sur les lèvres d'Ashley. « Caroline ! J'ai entendu dire que tu étais à l'article de la mort. Ils étaient à deux doigts de me traîner en salle d'opération pour te prélever un rein. Et maintenant, tu es assise là, en pleine forme. Alors, c'était quoi tout ça, hein ? Encore un de tes petits pièges ? Tu as tout simulé juste pour me faire porter le chapeau ? »

L'espace d'un instant, le visage de Caroline s'est figé. Puis, comme sur commande, ses yeux se sont rougis, et des larmes ont coulé sur ses joues avec une telle précision qu'on aurait dit qu'elle s'était entraînée.

« Ashley, mais qu'est-ce que tu racontes ? Je ne comprends rien à tout ça. Je viens de me réveiller. Je voulais juste me remettre un peu en ordre parce que je ne voulais pas que Nicolas me voie en mauvais état. Pourquoi est-ce que tu fais comme si j'essayais de te faire du mal ? »

Comme Ashley s'y attendait, dès que Nicolas a aperçu le visage fragile et baigné de larmes de Caroline, il s'est précipité pour la protéger.

« Ça suffit, Ashley », a-t-il lancé sèchement, le visage durci par la colère. « Crois-tu vraiment que tout le monde soit aussi calculateur que toi ? Caroline est gentille de nature. Pourquoi ferait-elle quoi que ce soit qui puisse te nuire ? »

« Gentille ? Tu dis qu'elle est gentille ? »

Un rire bref et sec a échappé à Ashley, empreint d'une totale incrédulité.

Elle s'est avancée sans hésiter et a arraché la couverture de Caroline d'un geste vif.

Ce qui se trouvait en dessous n'était pas seulement une trousse de maquillage complète, mais aussi une boîte de pâtisseries ouverte, à moitié consommée.

« Nicolas, pour une fois, regarde bien. »

Sa main est partie d'un coup, pointant droit sur les pâtisseries tandis que sa voix montait. « C'est elle, la personne que tu disais sur le point de mourir ? La même pour qui tu étais prêt à prendre mon rein ? Sa vie vaut tout, mais la mienne ne compte même pas ? Tu peux jeter la mienne quand ça t'arrange ? »

Le regard de Nicolas s'est posé sur les pâtisseries, et son expression n'a cessé de changer, la gêne et l'irritation traversant tour à tour son visage.

Sentant que la situation lui échappait, Caroline a agrippé sa manche et s'est mise à pleurer. « Nicolas, je ne savais pas... Je ne comprenais vraiment pas pourquoi le médecin avait présenté les choses comme si c'était si grave. Peut-être que les résultats des analyses étaient faux. Ou peut-être que quelqu'un a payé le médecin pour me piéger, juste pour te faire croire que je mentais... »

N'importe qui d'un peu sensé pouvait voir à quel point son jeu sonnait faux.

Malgré cela, Nicolas n'a marqué qu'une brève pause avant de décider de la croire.

Il a regardé Ashley, les sourcils froncés. « Si ce n'était qu'un malentendu, l'opération n'aura pas lieu. On en reste là. »

« On en reste là ? » Ashley a laissé échapper un rire incrédule. « Nicolas, si je ne m'étais pas enfuie à temps, ils m'auraient déjà pris mon rein. Et tu penses qu'on peut simplement oublier ça ? »

« Mais au final, il ne t'est rien arrivé, n'est-ce pas ? C'était juste un malentendu. Pourquoi continues-tu à en faire tout un plat ? »

Son expression s'est durcie encore davantage, et l'irritation dans ses yeux est devenue plus évidente.

« Tu fais traîner les choses parce que tu veux une compensation, c'est ça ? Très bien. Je mettrai la villa en périphérie à ton nom et je te donnerai cinquante millions en plus. Ça devrait suffire. »

Un léger rire glacial a échappé aux lèvres d'Ashley. « Tu crois que ça règle tout ? »

Au moment où elle a prononcé ces mots, Nicolas a senti une vague d'agacement le submerger. Dans son esprit, elle en demandait clairement davantage.

« Alors dis-le. Qu'est-ce que tu veux, au juste ? »

Sa voix a claqué dans la pièce, sans la moindre hésitation. « Ce que je veux est simple. Je veux divorcer. Tout de suite. »

« Divorcer ? »

Nicolas l'a dévisagée comme si elle venait de dire quelque chose d'absurde.

Pendant leurs trois ans de mariage, tout le monde dans son entourage savait une chose. Ashley lui avait toujours été profondément attachée.

C'est pourquoi il était convaincu que, depuis le retour de Caroline, son hostilité envers elle venait de la jalousie.

Alors comment pouvait-elle soudainement vouloir le quitter ?

Puis une pensée lui a traversé l'esprit, et son regard s'est fait moqueur.

« Ashley, quelle manière pathétique d'attirer mon attention, hein ? Tu n'en as pas marre ? Depuis que Caroline est revenue, tu ne cesses de créer des problèmes. Et maintenant, tu parles aussi de divorce ? C'est ridicule. Je te donne une dernière chance. Retire ce que tu as dit, et je passerai l'éponge. »

Ashley l'a regardé et, devant la certitude qu'elle a lue dans ses yeux qu'elle ne partirait jamais, a ressenti une vague de dégoût.

« Nicolas, tu ne comprends vraiment pas ce que je viens de dire ? »

Elle s'est redressée et a planté son regard dans le sien.

Chaque mot est sorti, net et précis. « Je veux divorcer. »

Sa réponse n'a fait qu'assombrir davantage son expression. « Et quelle est ta raison ? »

« Ma raison ? » Le ton d'Ashley s'est fait encore plus glacial. « Parce que tu refuses de voir la vérité. Parce que tu préfères sacrifier ta propre femme juste pour protéger une femme sans aucune honte. Un homme comme toi n'a pas le droit d'être mon mari. Je ne te supporte plus. »