Ivy Richardson POV

Clayton cligna des yeux rapidement, le choc initial sur son visage se transformant en quelque chose de plus laid : une attitude défensive.

C'était le réglage par défaut pour les hommes comme lui – des hommes faibles qui se couronnaient rois simplement parce qu'ils étaient nés dans une lignée de voleurs.

« C'est malsain », a-t-il craché, ses mains se crispant en poings impuissants le long de son corps.

« Tu nous as laissés te pleurer. Tu as laissé ton père pleurer sur une boîte vide. As-tu la moindre idée de ce que tu nous as fait subir ? »

Un rire, sombre et tranchant comme du verre brisé, a jailli de ma gorge.

« Ce que *je* vous ai fait subir ? »

J'ai fait un pas en avant, envahissant délibérément son espace personnel.

Instantanément, le souvenir m'a assaillie : l'odeur écœurante d'essence mêlée au goût métallique du sang.

Je me suis souvenue du son de mon téléphone sonnant dans l'épave. Je me suis souvenue d'avoir répondu, suppliant de l'aide, et d'entendre sa voix à l'autre bout du fil.

*Crève en silence, Ivy. J'ai un mariage où je dois aller.*

C'est ce qu'il avait dit avant de raccrocher. Il avait choisi la fête de fiançailles d'Ainsley plutôt que ma vie.

« Je n'ai rien simulé, Clayton. » Ma voix est tombée à un murmure dangereux. « Tu m'as dit d'aller en enfer. J'ai juste pris le chemin touristique pour revenir. »

Il a tressailli.

Pendant une fraction de seconde, la culpabilité a vacillé dans ses yeux, mais il l'a rapidement enterrée sous des couches de narcissisme bien rodé.

« C'était une nuit chaotique », a-t-il balbutié, son sang-froid se fissurant. « J'étais sous pression. La fusion avec ton père... Ainsley avait besoin de moi. »

Il s'est redressé, essayant de regagner du terrain. « Tu as toujours été si dramatique, Ivy. Tu as probablement exagéré l'accident pour attirer l'attention. »

Le gaslighting. C'était sa langue maternelle.

Il y a cinq ans, cette phrase m'aurait mise à genoux, en pleurs et en excuses. Elle m'aurait fait douter de ma propre santé mentale.

Maintenant ? Ça m'ennuyait, tout simplement.

Je l'ai regardé – vraiment regardé – et j'ai réalisé que je ne ressentais absolument rien.

Pas de haine. Pas d'amour. Juste le détachement clinique d'un scientifique observant un insecte particulièrement ennuyeux se tortiller sous un microscope.

« Tu portes la même montre », ai-je noté, mon regard se posant ostensiblement sur son poignet. « Le plaqué or s'écaille. »

Clayton a couvert son poignet instinctivement, comme un enfant pris avec un jouet volé.

« Je vais appeler ton père », a-t-il menacé, cherchant son téléphone dans sa poche avec des doigts tremblants. « Il y a une réunion ce soir. Une réunion de famille. Tu viens avec moi. Tu nous dois une explication. »

Il a tendu la main pour attraper mon bras.

C'était une erreur.

Avant même que ses doigts ne puissent effleurer le tissu de mon manteau, j'ai fait un pas de côté avec une fluidité qui aurait rendu mon mari fier.

« Ne me touche pas. »

Mon ton n'était pas fort, mais il portait le poids écrasant du nom Richardson. C'était un ordre, pas une demande.

Clayton s'est figé. Il a vu quelque chose dans mes yeux qui n'y était pas avant.

De l'acier.

« Je ne te dois absolument rien, Clayton. »

J'ai donné un coup de pied dans les lys en plastique avec la pointe de ma botte, les envoyant valser sur l'herbe.

« Et ces fleurs te vont bien. Fausses, bon marché et sans vie. »

Je lui ai tourné le dos et je me suis éloignée, le laissant planté là, dans la terre, avec le fantôme qu'il pensait pouvoir contrôler.

Ivy Richardson POV

Je me suis glissée à l'arrière de la berline qui m'attendait et j'ai immédiatement verrouillé les portes.

Mes mains étaient stables, mais ma poitrine était oppressée, comme si des bandes invisibles se resserraient autour de mes côtes.

Revoir Clayton, c'était comme forcer la porte d'une pièce que j'avais incendiée des années auparavant.

L'odeur fantôme de la fumée persistait encore au fond de ma gorge.

J'ai sorti mon téléphone.

L'écran s'est allumé avec une notification prioritaire.

Lien Vidéo Sécurisé.

J'ai tapé sur l'écran pour accepter.

Le visage qui a rempli l'écran était la seule chose qui me rattachait encore à la terre.

Collin Anderson.

Il était assis dans son bureau à New York, avec la skyline de Manhattan floue derrière lui. Ses cheveux sombres étaient en désordre, signe qu'il y avait passé les mains de frustration.

Ses yeux, de la couleur d'une mer déchaînée, ont instantanément scanné mon visage à la recherche de bleus.

« Il t'a touchée ? »

Pas de bonjour.

Pas de politesses.

Juste la protection immédiate et létale qui définissait notre mariage.

Collin n'était pas seulement un Capo ; il était une arme qu'Alaric Richardson gardait dans un fourreau de velours, attendant l'ordre de frapper.

« Il ne m'a pas touchée », ai-je dit, ma voix s'adoucissant.

« J'ai vu Clayton. Il est exactement aussi insignifiant que dans mes souvenirs. »

La mâchoire de Collin s'est crispée au point de pouvoir briser un os.

« Je devrais être là », a-t-il grondé.

« Je devrais être celui qui se dresse entre toi et cette ordure. »

J'ai souri, déplaçant le téléphone pour qu'il puisse voir que j'étais en sécurité dans l'intérieur en cuir de la voiture.

« J'ai besoin de faire cette partie seule, Collin. »

J'ai pris une profonde inspiration. « J'ai besoin d'enterrer Ivy Dillard correctement pour qu'Ivy Richardson puisse vivre. »

Un petit bruit joyeux est venu de hors champ.

« Léo. »

Mon fils a grimpé sur les genoux de son père, ses boucles en désordre rebondissant d'énergie.

« Maman ! » a-t-il gazouillé, brandissant une petite voiture. « Papa dit que tu te bats contre des dragons. »

Mon cœur s'est serré douloureusement.

Léo avait quatre ans, innocent et parfait.

Il était la raison pour laquelle j'avais survécu à cette renaissance. Il était la raison pour laquelle je réduirais l'héritage des Dillard en cendres.

« Oui, mon bébé », ai-je dit, la voix épaisse d'émotion.

« Maman combat les dragons pour qu'ils ne puissent jamais s'approcher de toi. »

Un autre visage est apparu à l'écran, se profilant par-dessus l'épaule de Collin.

Alaric Richardson.

Le Capo dei Capi.

L'homme qui m'avait trouvée brisée sur un lit d'hôpital et m'avait offert un choix : mourir en victime ou vivre en prédateur.

Il avait l'air plus âgé, son visage marqué par les dures décisions d'un chef, mais ses yeux étaient aussi acérés qu'une lame de rasoir.

« As-tu les documents pour la succession de ta mère ? » a demandé Alaric.

Sa voix était purement rocailleuse et autoritaire.

« Oui, Papa », ai-je répondu.

Je l'appelais Papa parce que mon père biologique avait perdu le droit à ce titre à l'instant où il avait enterré une boîte vide et s'était lavé les mains de moi.

« Bien », a dit Alaric.

« Souviens-toi, Ivy. Le sang, c'est la loyauté, pas seulement l'ADN. »

Il a fait une pause, laissant le poids de ses mots s'installer.

« S'ils te manquent de respect, ils manquent de respect au Milieu. Et nous ne tolérons pas le manque de respect. »

J'ai hoché la tête.

Je savais exactement ce que cela signifiait.

L'armée des Richardson était en attente. Un mot de ma part, et Marseille brûlerait.

J'ai raccroché le téléphone alors que la voiture s'arrêtait devant le centre commercial des Terrasses du Port.

J'avais besoin d'une distraction. Une offrande de paix à mes propres nerfs à vif.

Je n'étais plus Ivy Dillard.

J'étais une Richardson.

Et les Richardson ne se cachent pas.