Le jour de ma cérémonie de majorité, alors que les invités commençaient à partir, Iris a fait enfin son apparition avec Ruby, prenant tout son temps.

Ruby marchait de manière étrange, et des griffures fraîches marquaient encore le cou d'Iris. N'importe qui ayant un peu d'expérience aurait deviné ce qu'ils venaient de faire.

Autrefois, cela m'aurait mise hors de moi. Lui, l'homme que j'avais adoré depuis l'enfance. Elle, ma demi-sœur. Même sans amour pour moi, un minimum de respect aurait été attendu.

Mais cette fois, à peine avais-je effleuré leur présence du regard que je suis retournée à mes occupations.

Iris a remarqué pourtant ce bref instant d'attention. D'un geste protecteur, il a placé Ruby derrière lui, s'attendant visiblement à une explosion de rage.

Mais mon calme inhabituel a fait peu à peu vaciller son sourire narquois.

« Tu fais semblant de t'en moquer parce que tu as peur que je refuse notre union, c'est ça ? » a-t-il lancé, visiblement irrité par mon indifférence.

« Enfin un peu de bon sens. Tu as compris qu'en tant que futur Haut-Roi, je ne peux me contenter d'une seule femelle. Il y en aura bien d'autres. Mais aujourd'hui, tu t'es bien tenue. Tiens. »

Il a sorti de sa poche un écrin de bois précieux. Alors que je tendais la main, Ruby s'en est emparé avant moi.

« Waouh ! C'est magnifique ! » s'est-elle exclamée, les yeux brillants devant le joyau : « Mais... c'est la pierre Amour lunaire du Nord ! Impossible à acheter ! »

La main d'Iris est restée suspendue dans les airs. « Elle te plaît ? Prends-la alors. »

Ruby a joué la comédie de la réticence : « Je ne peux pas... C'est le cadeau de majorité de Sophie... »

Pourtant, son regard restait braqué sur moi, un sourire de triomphe aux lèvres.

Iris a haussé les épaules avec désinvolture : « Garde-la. Pour Sophie, n'importe quel babiole fera l'affaire. De toute façon, tout ce qui vient de moi est précieux à ses yeux. »

Ces mots ont arraché des rires étouffés aux invités présents, et ont ravivé également en moi des souvenirs longtemps enfouis.

J'ai revu soudain ce Noël où, bravant la tempête pour lui apporter un cadeau, j'étais rentrée trempée jusqu'aux os. Il m'avait alors jeté sa cape en grognant : « N'attrape pas froid. »

Je l'avais conservée comme un trésor pendant des années, jusqu'au jour où il m'avait surprise à en humer discrètement l'étoffe. « Quelle chienne », avait-il craché.

Sous le poids de la honte, mon visage était devenu écarlate.

Le Haut-Roi l'avait alors frappé de sa canne : « Sophie est jeune. Mesure tes mots. »

En public, il avait tempéré ses ardeurs, mais n'avait pas manqué de colporter l'histoire à tous ses amis, faisant de moi la risée de tous.

Étouffée par ces douleurs ressuscitées, je me suis tournée pour quitter cette scène devenue insupportable.

Iris m'a bloqué soudain le passage : « Déjà ? Je savais que tu manquais de grandeur. Tous ces ans à me courir après, et tu crois que je ne vois pas ton jeu ? Tu n'es qu'une jalouse venimeuse. »

Ses doigts se sont refermés sur mon poignet. Je me suis libérée d'une secousse : « Iris, mesure tes mots. »

Il a ricané : « Mesure ? Toi qui as tant supplié pour ma marque ? Nous partagerons bien une couche un jour, ne joue pas l'ingénue ! »

Je l'ai fusillé du regard : « Qui t'a dit que je te choisirais ? »

Un silence glaçant s'est abattu sur l'assemblée, brisé ensuite par des éclats de rire moqueurs.

Iris a ricané : « Qui d'autre ? Après m'avoir hanté comme une ombre ? Ma meute de Lune d'Argent est la plus puissante, mon sang royal inégalé. Le seul autre Alpha valable est ce Mathéo, mais son lignage est médiocre et son loup chétif. Une rumeur dit même qu'il a survécu de justesse au venin des Loups Rouges... Faible à tous points de vue. Tu te contenterais d'un tel mâle ? »

Les invités présents me fixaient en silence, attendant ma réponse.

C'était alors que Mathéo est entré lentement dans le hall, l'air si maladif qu'il peinait à marcher rapidement.

Des rires étouffés ont circulé dans l'assistance. Au moment où j'allais déclarer « je veux épouser Mathéo », les paroles du Haut-Roi me sont revenues en mémoire : « Si tu choisis Mathéo en ton âme et conscience, je le respecterai. Mais pour l'heure, évite de l'ébruiter. Sois patiente et prudente. »

J'ai marqué une hésitation et ai fini par ravaler mes mots.

Mathéo m'a jeté alors un regard chargé d'une déception impossible à ignorer.

Je comprenais les réserves du Haut-Roi : avec tant d'héritiers de différentes races présents, tous convoitant son autorité, laisser planer le doute était la meilleure stratégie.

Sans un mot, j'ai tourné les talons et ai quitté cet endroit qui m'étouffait.

Dans le véhicule du retour, Ruby partageait mon siège. Elle a soulevé sa main, les gemmes de son écrin scintillant à la lumière au point de me faire cligner des yeux.

« Même si tu finis par épouser Iris, son cœur m'appartiendra toujours », a-t-elle lancé d'une voix provocante.

Ruby jouait toujours l'innocente en public, mais face à moi seule, elle sortait ses griffes.

Je me revoyais soudain, dans ma vie antérieure, les surprenant enlacés et nus : elle blottie contre Iris telle un petit lapin effrayé, tandis qu'il la serrait contre lui comme pour la protéger de mes griffes.

Une telle scène avait failli m'anéantir. Par la suite, mes parents avaient envoyé Ruby dans une autre meute, puis mariée à un Roi-Dragon souvent en campagne. Elle avait mené une vie bien plus paisible que la mienne.

Mais cette fois-ci, je les laisserais ensemble pour voir comment leur histoire aller tourner.

« Son cœur m'importe peu », ai-je rétorqué, « Puisqu'il te plaît, demande-lui de te marquer. Que la Déesse Lunaire vous bénisse. »

Ruby a paru déconcertée un instant, puis a relevé un sourcil avec un sourire triomphant : « Tes bénédictions me semblent suspectes... Qui sait si elles ne cachent pas du poison ? Quoi qu'il en soit, Iris m'appartiendra. »

...

Quelques jours plus tard, pour la fête d'Action de Grâce, mon père m'a chargée d'apporter un cadeau au Haut-Roi.

À peine entrée dans la cour royale, je suis tombée nez à nez avec Ruby, que je n'avais pas vue depuis des jours. Vêtue d'une robe écarlate et parée d'une parure de gemmes étincelantes, elle irradiait d'un luxe ostentatoire.

En m'apercevant, elle a esquissé un sourire : « Sophie, ma robe te plaît ? C'est Iris qui me l'a offerte. J'avais pourtant dit que je n'aimais pas le faste excessif... Mais il a insisté. Il a dit que je méritais ce qu'il y avait de meilleur. »

Écœurée, j'ai tenté de l'éviter, mais elle m'a barré à nouveau le passage : « Je voulais juste bavarder... Pourquoi cette mine renfrognée ? Je sais que ça te blesse, mais l'amour est plus fort que tout, non ? »

Des larmes de crocodile ont commencé à couler sur ses joues. Comme je levais la main pour l'écarter, elle s'est écroulée soudain avec un cri : « Aïe ! Pourquoi me frappes-tu ? Je suis ta sœur, quand même ! »

C'était alors qu'Iris a fait irruption par l'entrée. Voyant la scène, il s'est rué vers nous, les griffes dehors : « Sophie ! Comment oses-tu porter la main sur ta propre sœur ? Quelle cruauté ! »

Mon regard a alterné entre lui et Ruby avant qu'un rire ne m'échappe : « Ruby... Je ne savais pas que tes petites manigances étaient si efficaces. Quelle vraie salope. »

Un hurlement lupin a déchiré soudain l'air. Iris a pivoté et m'a balayé le visage de ses griffes, y laissant des traînées sanglantes.

« JE TE DÉFENDS DE L'INSULTER ! » a-t-il rugi.

La brûlure de mes blessures au visage irradiait comme du feu liquide, faisant gronder ma louve intérieure.

Mes griffes ont jailli instinctivement, prêtes à contre-attaquer, quand un coup d'œil aux invités présents m'a fait ravaler ma fureur. J'ai dû me contenter de tourner les talons.

Ruby a affiché alors un sourire victorieux, son plan avait bien fonctionné.

Iris, réalisant soudain son emportement, a tendu la main vers moi... pour se faire immédiatement retenir par Ruby.

« Chéri... ma jambe me fait un mal horrible », a-t-elle murmuré d'une voix sucrée teintée de fragilité suspecte, « Tu pourrais vérifier ? »

Les regards des convives nous transperçaient, accompagnés de commentaires en sourdine : « Cette Sophie est prête à tout pour un homme, même à maltraiter sa propre sœur... Quelle vipère ! »

Iris m'a toisée avec dégoût : « Sophie, qu'est-ce que tu as encore fabriqué ? Maudit soit le jour où tu t'es entichée de moi ! »

Ses amis ont ricané dans son dos. Une moquerie s'est lue sur leur visage.

« T'es même pas capable de supporter ta petite sœur ? Attends qu'Iris se constitue un harem, tu vas piquer une crise ! »

« Oh, elle n'a qu'à les défoncer toutes à coups de griffes ! Comme elle l'a juré, hein ? Elle est forte. »

Je me suis revue soudain, plus jeune, m'entraînant frénétiquement au combat pour « protéger » Iris. « Quiconque ose le convoiter apprendra à ses dépens ce que signifient mes griffes ! » avais-je déclaré.

Quelle naïve j'avais été. Quelle imbécile pathétique.

Dans un concert de moqueries, Iris s'est approché de moi, un sourire glaçant aux lèvres : « Aujourd'hui, le Haut-Roi annoncera nos fiançailles. Souviens-toi de ce que je t'ai dit. »

Sa voix était tranchante comme une lame : « Une fois mariés, nous vivrons chacun de notre côté. Si tu te montres docile, je pourrai peut-être te laisser quelques apparences à sauver. »

Je suis restée sidérée.

Comment un héritier d'une meute renommée pouvait-il formuler une demande aussi absurde ?

Mon silence lui a fait croire à un consentement. Son sourire s'est accentué : « Si tu es sage, je ne t'humilierai pas en public. »

Il était manifestement convaincu que je le choisirais.

Soudain, des pas ont résonné. L'assistant du Haut-Roi a fait son apparition, suivi de... Mathéo Dimont.

Ce n'était plus l'être chétif d'autrefois. Vêtu d'un costume sur mesure violet foncé brodé de fils d'or, il arborait une silhouette altière qui n'avait rien de sa fragilité passée.

Son regard est tombé sur les stries sanglantes à mon visage. Il a traversé l'assistance pour venir à moi : « Ça va ? »

À sa vue, mon cœur a fait un bond. Je me suis souvenue que dans ma vie antérieure, c'était toujours lui qui apparaissait quand je me sentais perdue.

« Que fais-tu ici ? » a-t-il poursuivi.

Autrefois, bien qu'il soit présent dans mes moments de détresse, son attitude rigide m'avait laissé croire à de l'aversion. Je n'avais compris la vérité qu'à l'heure de ma mort.

« Tu as mal ? » a-t-il murmuré avec une douceur inattendue.

J'ai levé les yeux vers les siens, une douleur sourde au cœur.

« Non », ai-je menti avec un pâle sourire.

Iris a ricané aussitôt : « Qu'est-ce que ça peut bien te faire, Mathéo ? Elle sera bientôt ma femme ! »

L'assistant du roi, interloqué par ces mots, a marqué une légère hésitation avant de déclarer d'un ton neutre : « Entrez. Le Haut-Roi vous attend. »

Iris, en passant près de moi, m'a glissé une ultime menace : « Rappelle-toi mes paroles. » Sa démarche arrogante trahissait une certitude absolue de sa future domination.

Tous les invités avaient pris place dans la salle d'audience où le Haut-Roi, assis sur son trône, s'est levé pour me conduire avec bienveillance sur l'estrade.

« Aujourd'hui, j'ai une annonce capitale à faire », a-t-il commencé, son regard balayant l'assemblée, « Sophie a atteint ses dix-huit ans. Conformément à l'accord conclu avec son grand-père, elle choisira son époux parmi les héritiers des quatre grands clans. Celui-ci succédera à mon trône. »

Les ressources personnelles du Haut-Roi étant légendaires et son trône hautement convoité, une lueur d'avidité s'est allumée dans les yeux de l'assemblée.

« Je vais maintenant révéler le choix de Sophie, puis leur donner ma bénédiction officielle. »

Iris, le torse bombé, avait déjà fait un pas en avant vers l'estrade quand, à la stupéfaction générale, le Haut-Roi l'a arrêté d'un geste pour porter son regard sur Mathéo.

Transformé par son élégant costume, Mathéo contrastait radicalement avec son image passée de malade. Sa posture altière et son regard déterminé ont capté immédiatement toute l'attention.

Portant une couronne de cristal, il a gravi les marches avec assurance.

« Sophie, ma future Luna, je t'en prie... » a-t-il déclaré avec sincérité.