Point de vue d'Elinor

Le silence dans la Grande Salle était absolu, assez lourd pour broyer les os. Chaque Alpha, Bêta et Luna assis sur les bancs retenait son souffle, leurs regards allant et venant entre ma posture rigide devant l'autel et les ombres où siégeait la Luna Douairière.

Genevieve Blackwood se leva lentement. Même dans son grand âge, elle commandait la salle telle une reine régnante. Ses yeux anciens et perçants me jaugèrent, calculant les dégâts que la lâcheté de Braden avait infligés à leur empire.

« La Meute Blackwood honore ses dettes », sa voix résonna, basse mais portant le froid mordant d'une tempête hivernale. Elle ne s'excusa pas — les Blackwood ne le faisaient jamais — mais ses paroles étaient un aveu de leur honte. Elle releva le menton, son autorité absolue. « Que tous les mâles non mariés de ma lignée se lèvent. »

Un murmure parcourut la foule. Des premiers rangs, deux silhouettes se mirent debout.

L'un était Matteo Blackwood, bâti comme un linebacker, avec un cou épais et un air renfrogné permanent. C'était le meilleur ami de Braden, et le regard noir qu'il me lança ne promettait rien d'autre que de la cruauté. L'autre était Luca, un garçon mince et tremblant qui ne pouvait même pas lever les yeux du sol d'obsidienne.

Avant que la réalité de mes sombres choix ne puisse s'installer, un cri strident brisa la tension.

Francesca Blackwood, la compagne du Haut Gamma, se jeta en avant et agrippa le bras de Matteo. Son visage était empourpré d'un rouge marbré et hideux. Elle foudroya Genevieve du regard avant de tourner son regard venimeux vers moi.

« Vous ne pouvez pas être sérieuse ! » hurla Francesca, sa voix se répercutant sur les murs de pierre. « Mon fils ne sera pas affublé d'un *Oméga rejeté* ! Il ne va pas nettoyer les dégâts de ce lâche avec... avec *des restes* ! »

L'insulte me frappa comme une gifle, mais je gardai le dos droit comme un i. Je ne lui donnerais pas la satisfaction de me voir saigner.

La réaction de Genevieve fut instantanée. Son aura d'Alpha s'abattit sur la salle, une pression suffocante qui força plusieurs loups plus faibles dans les derniers rangs à tomber à genoux.

« C'est *ton* neveu, Francesca, qui a jeté cette honte sur nous », cingla Genevieve, sa voix claquant comme un fouet. Son regard glacial cloua la femelle Gamma sur place. « Romps ce traité, et tu devras répondre non seulement à moi, mais aussi à la Déesse de la Lune elle-même. Tu déclencheras une guerre qui réduira nos forêts en cendres et nous enterrera tous. »

La menace de guerre flottait dans l'air, absolue et terrifiante. Toute couleur quitta le visage de Francesca. Tremblante, elle s'effondra sur son siège, complètement réduite au silence.

Genevieve reporta son attention sur moi, désignant les deux mâles. Le piège était tendu. Épouser la brute qui me haïssait, ou le lâche qui ne pouvait me protéger. Dans un cas comme dans l'autre, je resterais une victime. Un pion.

Mais j'en avais fini d'être un pion.

Je regardai le visage furieux de Matteo, puis les épaules tremblantes de Luca. Je pensai à la formulation exacte de l'ancien parchemin que mon grand-père avait signé.

« Je les rejette tous les deux », dis-je froidement.

Des halètements s'élevèrent des bancs. Francesca semblait sur le point de s'évanouir, et même le masque stoïque de Genevieve se fissura, révélant un éclair de choc véritable.

« La mariée a le droit de choisir », continuai-je, ma voix stable, s'élevant au-dessus des murmures grandissants. « Le traité exige qu'un fils de la lignée de l'Alpha Blackwood restaure mon honneur. »

Je ne regardais plus Genevieve. Je ne regardais ni Matteo ni Luca. Au lieu de cela, je levai ma main tremblante et pointai au-delà de l'autel, au-delà de la Luna Douairière, droit dans les ombres les plus profondes du premier rang.

Mon doigt visait directement l'homme qui régnait sur tout le continent nord-américain. Le Roi Lycan. Kaelen Blackwood.

« Je le choisis, *lui*. »

La Grande Salle ne devint pas seulement silencieuse ; c'était comme si le temps lui-même s'était arrêté. L'audace pure de ma demande sembla aspirer tout l'oxygène de la pièce.

Dans l'ombre, le Roi Lycan bougea enfin. Il se pencha en avant, entrant dans la lumière fragmentée des vitraux. Il était massif, dégageant un danger ancien et primal qui poussait mes instincts à hurler de fuir.

Il me regarda. Pour la première fois, ses yeux d'obsidienne se plantèrent dans les miens.

Un grondement sourd, à faire trembler la terre, vibra à travers le plancher, un son si profond qu'il fit claquer mes dents. Ce n'était pas une menace. C'était quelque chose de bien plus terrifiant. Au fond de ses yeux sombres, un anneau d'or pur et prédateur s'embrasa.

Point de vue d'Elinor

L'anneau doré qui flamboyait dans les yeux d'obsidienne du Roi Lycan me paralysa. Le grondement sourd qui vibrait à travers le plancher n'était pas qu'un simple son ; c'était un poids physique qui pesait sur ma poitrine, un avertissement primal hurlant à mes instincts sans-louve de se soumettre.

Avant que le Roi ne puisse parler, la Luna Douairière brisa le charme.

« Il n'est pas une option, Elinor », la voix de Genevieve trancha l'air lourd, nette et absolue. Elle sortit de l'ombre, sa posture raide d'indignation. « Le Roi Lycan est le souverain de notre espèce. Il n'est pas un plan de secours pour des fiançailles rompues. Le traité implique une union de la même génération… »

« Le *Traité de Sang* spécifie-t-il une génération, Luna Douairière ? » l'interrompis-je, ma voix résonnant plus clairement que je ne me sentais.

La mâchoire de Genevieve se serra. Ses yeux se plissèrent en fentes dangereuses, mais elle n'eut pas de réponse immédiate. Parce qu'il n'y en avait pas.

Je saisis cette microscopique hésitation. Je ne pouvais plus reculer ; j'étais déjà au bord du gouffre. « Votre héritier a rompu le pacte. Il m'a abandonnée devant l'autel pour une humaine. La puissante Meute Blackwood va-t-elle briser un traité sacré *deux fois* en un seul jour ? Devant la Déesse et chaque Alpha présent dans cette salle ? »

L'accusation resta en suspens dans l'air, lourde et accablante. Des murmures s'élevèrent des bancs comme une mèche allumée.

Le visage de Genevieve se crispa. Me refuser revenait à admettre que sa famille était parjure devant toute l'élite des loups-garous d'Amérique du Nord. Une émotion complexe — un éclair de fureur mêlé à une lueur de respect microscopique et réticente — traversa ses traits anciens. Lentement, elle tourna la tête vers le trône, cédant la parole au seul homme qui pouvait passer outre sa décision.

Kaelen Blackwood se leva.

Les murmures s'éteignirent instantanément. Alors qu'il descendait de l'estrade, l'air de la Grande Salle sembla se raréfier. Il était massif, ses larges épaules occultant la lumière brisée des vitraux. Il se déplaçait avec la grâce terrifiante et silencieuse d'un prédateur alpha, son costume sombre impeccablement taillé sur un corps bâti pour la guerre. L'odeur de cèdre, de bourbon coûteux et de danger brut, pur, m'enveloppa, me donnant le vertige.

Il s'arrêta à quelques centimètres de moi. Je dus pencher la tête en arrière juste pour croiser son regard.

« Comprenez-vous ce que vous demandez, petite louve ? » Sa voix était un grondement souterrain, dénué de chaleur mais vibrant d'un pouvoir sombre et possessif. « Revendiquer le Roi signifie que vous m'appartenez. Entièrement. »

Mes genoux menacèrent de flancher sous la force pure de son aura d'Alpha. J'enfonçai si fort mes ongles dans mes paumes que la douleur aiguë de la peau déchirée me ramena à la réalité. Je me forçai à regarder droit dans le feu doré qui brûlait dans ses yeux sombres.

« Je demande un mari qui tienne sa parole », répliquai-je, ma voix tremblant juste assez pour trahir ma terreur, mais assez fort pour que toute la salle entende. « Pour restaurer mon honneur. »

Je tournai mon regard vers sa mère. « Les Blackwood honorent leurs dettes. Vous l'avez dit vous-même. »

Les lèvres de Genevieve se pressèrent en une ligne fine et exsangue, mais elle hocha la tête une seule fois, avec raideur.

Les yeux de Kaelen revinrent brusquement sur les miens, les anneaux dorés brillant plus fort, analysant chaque centimètre de mon visage pâle. Il cherchait une faiblesse, le moment où j'allais craquer et m'enfuir.

« C'est votre dernière chance de renoncer », me prévint-il à voix basse, la menace n'étant destinée qu'à mes oreilles.

« Je ne renonce pas », murmurai-je en retour.

Un muscle frémit sur sa mâchoire. Une seconde, je crus qu'il allait appeler ses gardes pour me faire traîner dehors. Au lieu de cela, il tendit le bras vers moi. Le tissu de son costume se tendit sur des muscles épais et durs comme le fer, révélant un aperçu d'anciens tatouages tribaux à son poignet.

« Alors ne faisons pas attendre la Déesse », ordonna Kaelen, sa voix résonnant d'une finalité absolue.

Je tendis la main, mes doigts tremblants s'enroulant autour de son avant-bras. C'était comme empoigner une arme chargée. Alors qu'il nous tournait vers l'autel de pierre de lune brillant, la réalité écrasante de ce que je venais de faire s'abattit sur moi comme un linceul. J'avais échappé à l'humiliation d'un lâche, pour entrer de mon plein gré dans l'antre d'une bête ancienne, et j'avais verrouillé la porte derrière moi.