Point de vue d'Isabella

Le silence dans la cathédrale était pesant, m'oppressant les tympans comme les eaux profondes. Je me tenais sur l'estrade de marbre, mon cœur martelant un rythme effréné contre mes côtes, mais je gardais le dos droit comme une barre d'acier. J'avais jeté le gant aux pieds de la famille la plus dangereuse de Chicago. Maintenant, il ne me restait plus qu'à attendre de voir s'ils le relèveraient ou s'ils m'égorgeraient.

Sofia Moreno ne cilla pas. La Matriarche de l'Outfit m'étudia, ses yeux sombres évaluant ma valeur en temps réel. Elle ne voyait pas une jeune fille au cœur brisé ; elle voyait un problème à résoudre, une fuite à colmater.

« Très bien », dit Sofia, sa voix portant jusqu'au fond de la nef sans l'aide d'un micro. « La famille Moreno honore ses dettes. Si Alexander ne peut remplir son devoir, un autre prendra sa place. »

Elle se tourna vers les bancs, son regard balayant sa famille comme un projecteur. « Tous les hommes non mariés de la lignée Moreno. Levez-vous. »

Un frisson de malaise parcourut l'assemblée. L'espace d'un battement de cœur, personne ne bougea. Puis, lentement, deux jeunes hommes se levèrent du deuxième rang.

« Absolument pas ! »

Le cri strident venait de Francesca Moreno, une femme couverte de suffisamment de diamants pour nourrir un petit pays. Elle se leva, agrippant le bras de son fils, Matteo. À côté d'elle, Lia Moreno se leva également, protégeant son fils, Luca.

« Tu ne peux pas être sérieuse, Sofia », siffla Francesca, son visage virant à un rouge hideux. « Mon Matteo est un Capo en formation. Tu veux qu'il récupère ses restes ? » Elle fit un vague geste dans ma direction comme si j'étais une assiette de nourriture froide. « Cette fille est souillée. Humiliée. »

« Et à qui la faute ? » La voix de Sofia claqua comme un coup de fouet. « Ton neveu a traîné notre nom dans la boue. Veux-tu expliquer aux Carlson pourquoi nous rompons le Pacte ? Veux-tu être celle qui annoncera à la Commission que les Moreno sont des parjures ? »

Elle fit un pas vers elles, sa petite taille paraissant soudain immense. « À moins que tu ne veuilles provoquer une Vendetta qui nous enterrera tous, tu vas t'asseoir et te taire. »

Francesca pâlit. La menace de la guerre était le seul langage que ces gens respectaient. Elle se laissa retomber sur le banc, relâchant son étreinte sur son fils.

Je regardai les deux candidats s'avancer dans l'allée.

Matteo Moreno avait vingt-cinq ans, bâti comme un linebacker, avec un cou plus épais que ma cuisse. Il me foudroya du regard, la mâchoire crispée. Je le connaissais. C'était le cousin d'Alex, mais plus important encore, son meilleur ami. Si je l'épousais, je dormirais à côté d'un homme qui m'en voudrait d'avoir pris la place de son ami. Je serais prisonnière dans ma propre maison, probablement battue pour chaque affront perçu envers son précieux cousin.

Puis il y avait Luca. Il avait à peine vingt ans, mince et tremblant légèrement dans son costume coûteux. Il regardait le sol, terrifié à l'idée de croiser mon regard. C'était un Associé, pas encore un Affranchi. Il n'avait aucun pouvoir, aucune colonne vertébrale. Si je l'épousais, les loups de cette ville nous dévoreraient tout crus avant la fin de la lune de miel.

Une brute ou un lâche. Telles étaient mes options.

La panique m'étreignit la gorge. J'avais tout misé sur cet instant, espérant une échappatoire, mais la maison avait truqué les cartes. Si je choisissais l'un d'eux, j'étais morte. Peut-être pas aujourd'hui, peut-être pas demain, mais je serais une victime. Et j'en avais fini d'être une victime.

J'avais besoin d'un bouclier. J'avais besoin d'une arme. J'avais besoin de quelqu'un de si terrifiant que même Alex n'oserait pas le défier.

Mon regard dériva au-delà de Matteo et Luca, au-delà des rangées de soldats qui me dévisageaient, pour se poser sur le premier banc.

Il était assis seul, séparé du reste de sa famille par une barrière invisible de peur et de respect. Damien Moreno. Le Don Ténébreux.

Il n'avait pas bougé durant tout l'échange. Il était assis avec l'immobilité d'un prédateur à l'affût dans les hautes herbes. Son costume noir était impeccable, ses cheveux sombres grisonnants sur les tempes, mais son visage était un masque d'indifférence froide et dure. C'était un homme qui avait enterré une femme et élevé un monstre en guise de fils. C'était l'homme le plus puissant de la ville, un homme dont le nom était murmuré comme une malédiction.

Il regardait l'autel, l'air de s'ennuyer, comme si toute cette mascarade était indigne de lui.

Une pensée folle, suicidaire, germa dans mon esprit. Elle éclot instantanément en un plan.

Le Pacte exigeait un Moreno. Il ne précisait pas que ce devait être un garçon.

Je pris une inspiration, emplissant mes poumons de l'odeur d'encens et de peur. Je regardai Sofia, puis les deux garçons qui se tenaient maladroitement dans l'allée.

« Non », dis-je.

Sofia fronça les sourcils. « Isabella, ce sont tes choix. Ne mets pas ma patience à l'épreuve. »

« Vous avez dit n'importe quel homme Moreno non marié », la corrigeai-je, ma voix gagnant en assurance. « Je refuse ces deux-là. »

« Tu n'es pas en position de faire la difficile », ricana Francesca depuis son banc.

« Je suis la mariée », rétorquai-je, sans la regarder. « Et je choisis le seul homme dans cette pièce capable de restaurer l'honneur que votre famille a perdu aujourd'hui. »

Je levai la main. Mon doigt ne pointa pas Matteo. Il ne pointa pas Luca.

Il pointa droit sur l'homme du premier rang.

Damien Moreno tourna lentement la tête. Ses yeux, sombres comme l'obsidienne, se plantèrent dans les miens. L'air de la cathédrale se raréfia. La température parut chuter de dix degrés.

« Je le choisis, lui », dis-je, ma voix résonnant d'une finalité qui scellait mon destin. « Je choisis le Don. »

Point de vue d'Isabella

Le silence qui suivit ma déclaration fut absolu. Ce n'était pas seulement du calme ; c'était un vide, aspirant l'air de l'immense cathédrale jusqu'à me brûler les poumons.

Je gardai mon doigt pointé sur Damien Moreno, ma main tremblant si légèrement que j'espérais être la seule à le sentir. Je venais de signer mon arrêt de mort, ou mon salut. Il n'y avait pas d'entre-deux.

Un hoquet de surprise ondula à travers les bancs, partant du fond pour déferler vers l'avant comme une vague. Francesca semblait sur le point de s'évanouir. Même le prêtre paraissait prêt à plonger derrière l'autel.

Mais je ne les regardai pas. Je ne le pouvais pas. Si je rompais le contact visuel avec le monstre du premier rang, je perdrais mon sang-froid.

Damien ne cilla pas. Il ne fronça pas les sourcils. Il se contenta de me regarder avec une intensité qui me fit frissonner, comme s'il me disséquait couche par couche, à la recherche de la pourriture.

« Vous ne pouvez pas être sérieuse », murmura Sofia Moreno, son sang-froid se fissurant pour la première fois. « Isabella, c'est le Don. Il... n'est pas une option. »

« Pourquoi ? » Je me tournai vers elle, ma voix tremblante mais gagnant une inflexion d'acier. « Vous avez dit n'importe quel homme Moreno non marié. Le Don est-il marié ? »

« Non, mais... »

« Alors il est une option. » Je fis un pas en avant, mes talons claquant sèchement sur le marbre. « Le Pacte a été conclu entre la famille Carlson et la famille Moreno. Votre fils, votre propre sang, l'a rompu. Il m'a humiliée. Il vous a humiliée. »

Je laissai ces mots faire leur effet. Je vis la lueur de colère dans les yeux de Sofia — non pas contre moi, mais contre la vérité de mes paroles.

« Je n'épouserai pas un garçon qui tremble à mon regard », dis-je en faisant un vague geste vers Luca, qui semblait soulagé d'être ignoré. « Et je n'épouserai pas un homme qui me battra parce qu'il aurait souhaité que je sois sa cousine. » Je jetai un regard à Matteo. « J'ai besoin d'un mari qui puisse soutenir le poids de cette alliance. J'ai besoin du chef de la famille. »

C'était un pari né du désespoir et de la rancune. Si j'épousais Damien, je devenais la Matriarche. Je devenais la Reine. Quand Alex finirait par revenir à Chicago en rampant, il ne trouverait pas une ex-fiancée éplorée. Il trouverait une belle-mère qui le surpasserait de toutes les manières imaginables. C'était l'échec et mat ultime.

Et il y avait une autre raison, un calcul secret que je gardais précieusement pour moi. Des rumeurs circulaient depuis des années selon lesquelles Damien Moreno était mort à l'intérieur. Qu'après la mort de sa première femme, il avait gelé son cœur. Il ne prenait pas de maîtresses. Il ne montrait aucun intérêt pour les femmes. Si je l'épousais, ce serait une union froide, une simple transaction commerciale sur le papier. Je serais à l'abri de son contact, à l'abri des complications désordonnées et sanglantes de l'amour.

Je serais une Reine dans sa tour, intouchable.

« Isabella », prévint Sofia d'une voix basse. « Fais attention à ce que tu souhaites. »

« Je ne souhaite rien », dis-je en me retournant vers la silhouette sombre du premier rang. « J'exige ce qui m'est dû. Ou bien la parole de la famille Moreno a-t-elle été rompue deux fois en une seule journée ? »

L'accusation flotta dans l'air, lourde et toxique.

Sofia se raidit. Elle me regarda, me regarda vraiment, et pendant une seconde, je vis un éclair de quelque chose d'inconnu dans son regard. Du respect ? Ou peut-être venait-elle de réaliser que je l'avais acculée.

Elle se tourna vers son fils. « Damien. »

Le nom était à la fois une convocation et une supplique.

Lentement, le Don Ténébreux se leva.

Le mouvement était fluide, prédateur. Il était plus grand qu'Alex, plus large d'épaules, et il émanait de lui une puissance qui rendait l'air ambiant plus dense. Il boutonna sa veste de costume avec une grâce désinvolte qui contrastait de manière terrifiante avec la tension dans la pièce.

Il ne regarda pas sa mère. Il marcha vers moi.

Chaque pas résonnait comme un coup de marteau de juge. Les invités retinrent leur souffle. Mon cœur martelait mes côtes comme un oiseau piégé, mais je me forçai à relever le menton. Ne pas détourner le regard. Ne pas montrer sa peur.

Il s'arrêta à une trentaine de centimètres de moi. De près, il était dévastateur. L'argent sur ses tempes ne le vieillissait pas ; cela lui donnait seulement l'air d'une arme forgée dans le feu. Il sentait le scotch de luxe, le bois de santal et le danger.

Ses yeux étaient des abîmes noirs, dénués de lumière, dénués de pitié. Il baissa les yeux sur moi, et je me sentis petite. Insignifiante.

« Vous invoquez le Pacte », dit-il. Sa voix était un baryton profond, rauque comme du gravier broyant des os. Elle vibra dans ma poitrine.

« Oui », réussis-je à murmurer.

« Vous comprenez ce que vous demandez ? » Il pencha légèrement la tête, son regard glissant sur mes lèvres avant de revenir à mes yeux. « Vous demandez à m'appartenir. »

« Je demande un mari qui tient sa parole. »

Un muscle frémit sur sa mâchoire. Pendant un long moment, le silence s'étira entre nous, tendu comme un fil sur le point de rompre. J'attendis qu'il rie, qu'il ordonne à ses hommes de me traîner dehors, de m'abattre pour mon insolence.

Au lieu de cela, il tourna légèrement la tête vers sa mère.

« Notre famille tient sa parole », déclara Sofia, sa voix résonnant clairement, scellant mon destin.

Damien reporta son regard sur moi. Il n'y avait aucune chaleur sur son visage, seulement une détermination froide et terrifiante.

« En êtes-vous certaine, Isabella ? » Il prononça mon nom comme un test, en goûtant les syllabes.

J'enfonçai mes ongles dans mes paumes jusqu'à ce que la peau cède. « J'en suis certaine. »

Il soutint mon regard une seconde de plus, comme pour me donner une dernière chance de fuir. Puis, il tendit le bras. Ce n'était pas une offre de réconfort ; c'était un ordre.

« Alors, ne faisons pas attendre Dieu. »

Je posai ma main sur son avant-bras. Sous la laine fine de son costume, ses muscles étaient durs comme de la pierre. Un frisson parcourut mon échine — non pas de froid, mais celui de la prise de conscience soudaine et primale que j'étais entrée dans la fosse aux lions et que j'avais verrouillé la porte derrière moi.

Il nous tourna vers l'autel. Le prêtre, pâle et en sueur, ouvrit précipitamment son livre.

J'avais gagné. J'avais assuré ma survie et ma vengeance. Mais alors que Damien Moreno me conduisait vers la croix, les lourdes portes de la cathédrale ressemblaient moins à l'entrée d'un sanctuaire qu'aux mâchoires d'un piège se refermant brutalement.