La forêt se moque bien de mes pieds qui saignent.

La neige crisse sous mes bottes, le froid rongeant ma cape élimée. J'ai marché toute la nuit, guidée seulement par l'œil pâle de la lune. Mon souffle embrume l'air, chaque respiration plus coupante que la précédente. Le petit donne un coup, un tambourinement contre mes côtes. *En vie. Nous sommes toujours en vie.*

Je m'interdis de penser à la meute. À *lui*. Si je le faisais, le poids me briserait les os.

Une branche craque derrière moi.

Je me fige, les oreilles tendues. La forêt retient son souffle. Rien que le soupir du vent dans les pins. Tremblante, je continue, serrant le poignard volé à l'armurerie. Il est émoussé, mais c'est tout ce que j'ai.

En milieu de journée, la neige se transforme en grésil. La glace colle à mes cils, estompant le monde. Mon estomac gronde, vide depuis le écureuil à moitié pourri d'hier. Je presse mon ventre. « Bientôt », mens-je.

Le petit donne un autre coup, plus fort.

Un hurlement déchire le silence.

Pas un appel de meute - celui-ci est rauque, affamé. *Des proscrits.*

Je me mets à courir, mes bottes glissant sur la boue gelée. Mes poumons brûlent. Un autre hurlement répond, plus proche. Ils ont senti mon odeur.

*Idiote.* J'aurais dû masquer ma trace. Mais la fatigue rend stupide.

Les arbres s'éclaircissent devant, révélant un ravin rocheux. Aucun abri. Aucune échappatoire. Je pivote, poignard levé, alors que trois loups émergent des ombres. Leurs pelages sont emmêlés, les côtes saillantes comme des lames. La famine brille dans leurs yeux jaunes.

Le plus grand montre les crocs, la bave dégoulinant. Des Alphas proscrits. Pires que les solitaires - ils chassent par jeu.

« Reculez », grogné-je, un ordre d'alpha tremblant dans ma gorge. Faible, mais ça les fait hésiter.

Le loup dominant se métamorphose. Un homme à la barbe noueuse et aux yeux comme de la viande avariée s'avance. « Jolie chose », grince-t-il. « Elle sent la peur. Et... le *petit*. »

Ses compagnons rient, m'encerclant.

Je serre le poignard. « Je t'égorgerai avant que tu me touches. »

Il feinte à gauche. Je frappe, l'entaillant au bras. Il siffle, puis me gifle. Je m'écrase contre un arbre, l'impact faisant claquer mes dents. Le poignard glisse au loin.

« Énervée », ricane-t-il, me clouant avec une griffe à la gorge. « Voyons à quel point tu hurleras quand je- »

Un grognement guttural éclate derrière lui.

Un loup gris massif jaillit des broussailles, lui arrachant la gorge. Du sang gicle sur mon visage. Les autres proscrits fuient dans les bois.

Le loup gris se tourne vers moi.

Je recule en rampant, protégeant mon ventre. « Pitié... »

Il se métamorphose. Une femme, la quarantaine, aux yeux couleur d'orage et aux bras écaillés de cicatrices. Elle crache le sang du proscrit dans la neige. « Tu as de la chance que je déteste les violeurs plus que les traînards. »

Je la dévisage, tremblante. Son odeur est sauvage - tonnerre et terre humide. Sans meute.

Elle observe mon ventre. « Combien de temps ? »

« Cinq mois. »

« Hmm. » Elle me lance une gourde. « Bois. Le petit est déshydraté. »

L'eau est amère, infusée d'herbes. Ma vision se brouille. « Qu'avez-vous- ? »

« Une infusion soporifique », dit-elle alors que l'obscurité m'engloutit. « Je ne peux pas te laisser me ralentir. »

***

Je me réveille à la lueur d'un feu.

La femme est accroupie près d'un foyer creusé dans une paroi de grotte. Du venaison grésille sur une broche. Ma salive coule.

« Mange », ordonne-t-elle en me tendant une brochette. « Le petit a besoin de viande. »

Je dévore, la graisse coulant sur mon menton. Elle m'observe, aiguisant un couteau en os. « Je m'appelle Thora. Et toi ? »

« Lyra. »

« Tu fuis une meute ? »

J'hésite. « Oui. »

« Ton compagnon est mort ? »

La viande devient cendre dans ma bouche. « En quelque sorte. »

Elle ronchonne. « Les hommes. »

Le feu crépite. Dehors, le vent hurle. Thora me jette une fourrure. « Dors. On part à l'aube. »

« On ? »

« Tu crois que je gaspillerais du venaison pour un cadavre ? » Elle plante son couteau dans la terre. « Je vais au nord. Tu suivras. Si tu traînes, je t'abandonne. Compris ? »

Je hoche la tête, le cœur battant. Elle est impitoyable. Mais vivante.

Le petit bouge, un léger frémissement. Je presse ma main là. *Tu vois ?* lui dis-je en silence. *Nous ne sommes pas seuls.*

Thora éteint le feu. Dans le noir, sa voix est un grondement. « Règle une : tu ne me ralentis pas. Règle deux : tu ne poses pas de questions sur mon passé. »

« Règle trois ? »

« Il n'y en a pas. »

Je me blottis dans la fourrure, écoutant la tempête faire rage. Pour la première fois depuis le feu de joie, je ressens de la chaleur.

Ça ne dure pas.

***

L'aube apporte le sang.

Nous traversons une rivière gelée quand la glace craque. Thora bondit de côté. Je suis plus lente, mon ventre déséquilibrant mes mouvements. La glace se brise, me plongeant dans l'eau noire.

Le froid me transperce le cœur. Je me débats, cherchant une prise. Le courant m'entraîne. *Le petit-*

Une main agrippe mon col, me hissant sur la rive. Thora me gifle. « Respire, idiote ! »

Je vomis de l'eau, sanglotant. « Je n'y arriverai pas. »

« Si. » Elle me redresse. « Car si tu meurs, j'éventrerai ton petit pour avoir gaspillé mon temps. »

Sa cruauté allume une braise en moi. *Survis. Prouve-lui qu'elle a tort.*

Nous marchons.

Mes vêtements gèlent, devenant une armure. Thora ne parle pas. Ne se retourne pas.

Quand le soleil saigne derrière les montagnes, je m'effondre.

« Lève-toi », gronde Thora.

Mes membres refusent. Le monde bascule. « Juste... une minute... »

Elle m'attrape le bras, ses doigts meurtrissants. « Ils arrivent. »

Un hurlement répond - plus proche. Les proscrits nous ont retrouvées.

Thora me pousse derrière un rocher. « Reste. Silence. »

Quatre loups chargent dans la clairière. Thora se métamorphose, les affrontant en plein saut. Les os craquent. Le sang imbibe la neige.

Un cinquième loup la contourne.

« Thora ! » Je hurle.

Elle pivote, trop lentement. Les crocs s'enfoncent dans sa patte arrière. Elle rugit, lui arrachant la gorge.

Le dernier proscrit bondit sur *moi*.

Je saisis une branche tombée, frappant aveuglément. Elle s'écrase sur son crâne. Il chancelle. Je frappe encore. Et encore. Jusqu'à ce que ses gémissements cessent.

Silence.

Thora boite vers moi, redevenue humaine, la jambe entaillée jusqu'à l'os. Elle observe le proscrit mort, puis moi. « Pas si inutile, finalement. »

Je lâche la branche, les mains tremblantes. « Vous allez... bien ? »

« Je survivrai. » Elle déchire sa manche, bandant la blessure. « Et toi ? »

Je touche mon ventre. Un coup léger répond. « Nous allons bien. »

Thora hoche la tête, presque souriante. « Nord ? »

« Nord. »

Les étoiles nous regardent disparaître dans les arbres, deux ombres accrochées à la même lueur.

Thora m'a quittée à l'aube.

Pas d'adieu. Pas d'avertissement. Juste une cuisse de lapin carbonisée sur une pierre plate et des empreintes menant au sud. Elle avait marmonné quelque chose sur « un air mauvais » la veille, les narines frémissantes au vent. Peut-être sentait-elle l'orage. Peut-être sentait-elle *moi* - une faiblesse, un fardeau.

Je ne lui en veux pas.

Le ciel se meurtrit de violet en milieu de journée, les nuages avalant le soleil. Le vent hurle à travers les pins, cassant les branches. Ma cape est trempée, mes bottes remplies de neige fondue. Le petit n'a pas bougé depuis des heures.

« Reste avec moi », supplié-je en frottant mon ventre. « Juste un peu plus loin. »

Un hurlement déchire la tempête - pas un proscrit, mais cru et solitaire. Ma louve dresse les oreilles. *Mon compagnon ?* gémit-elle, stupide d'espoir.

Je la réduis au silence. *Mort. Il est mort pour nous.*

La neige m'aveugle. Je trébuche dans un ravin, les genoux lâches. Le feu brûle mes poumons. *Lève-toi. Lève-toi.* Mais mon corps refuse. Le froid est un amant maintenant, me chantant de m'endormir.

*Le visage de Kael apparaît - non pas en colère, mais riant, pressant un éclat de glace contre mes lèvres sous la première lune d'hiver. « Mords », avait-il taquiné. « Ou tu as peur ? »*

L'obscurité engloutit le souvenir.

***

De la chaleur.

C'est le premier mensonge de mon cerveau. Puis l'odeur - fumée et fer, quelque chose de tranchant comme l'éclair après la pluie. *Pas Kael.*

Une main effleure mon front.

Je sursaute, frappant. Une poigne ferme attrape mon poignet. « Doucement. »

La voix est grave, érodée. Un homme accroupi près de moi, les yeux ambrés luisant dans la lueur du feu. Pas un proscrit. Son visage est anguleux, une cicatrice fend son sourcil gauche. Ses cheveux noirs comme une nuit sans lune, attachés par une lanière de cuir.

« Qui- » Ma gorge grince.

Il presse une tasse en bois contre mes lèvres. « Bois. C'est du thym et de la réglisse. »

J'hésite, mais la vapeur semble sûre. Le thé brûle, ranimant mes membres. Je suis enveloppée dans une peau de loup, mes bottes séchant près du feu. Nous sommes dans une grotte, les parois gravées de symboles étranges.

« Où est ta meute ? » demande-t-il.

« Partie. »

Son regard tombe sur mon ventre. « Le père ? »

« Lui aussi. »

Il m'étudie, impénétrable. « Je suis Jarek. »

« Lyra. »

« Tu as de la chance que je t'aie trouvée avant la neige. » Il jette une branche au feu. « Une heure de plus, et ton petit serait devenu glace. »

Une crampe tord mon ventre. J'étouffe un cri.

La main de Jarek plane au-dessus de mon estomac, une chaleur irradiant de sa paume. « Puis-je ? »

Tous mes instincts hurlent *non*. Mais la crampe s'intensifie. J'acquiesce.

Son toucher est précis, clinique. La chaleur pénètre ma peau, apaisant la douleur. Ma louve s'éveille, curieuse. *Pas un compagnon*, lui rappelé-je. *Un étranger.*

« Tu es à moitié gelée », dit-il. « Le petit est stressé, mais vivant. »

Mes yeux s'embuent. « Merci. »

Il se retire comme brûlé. « Non. »

Dehors, la tempête fait rage. Jarek aiguise un poignard, le rythme régulier. Je l'observe, luttant contre le sommeil. « Pourquoi m'aider ? »

La lame s'arrête. « Pourquoi pas ? »

« La plupart des loups solitaires m'auraient volée. Ou pire. »

« La plupart sont des idiots. » Il rengaine le poignard. « Dors, Lyra. Je ne mange pas mes invitées. »

***

L'orage meurt au matin.

Jarek empaquette des provisions dans une sacoche - viande séchée, herbes, une gourde. Il se déplace en prédateur, grâce contenue. Quand il surprend mon regard, il me lance des chaussettes en laine. « Mets ça. On part dans cinq minutes. »

« On ? »

« Tu préfères rester ici ? » Il éteint le feu avec de la neige. « Les proscrits traquent les tempêtes. Ils chasseront des proies faciles. » Il regarde mon ventre. « Et toi, tu es *très* facile. »

La colère flambe. « Je peux me défendre. »

Il renifle. « Tu t'es effondrée dans un fossé. »

Le petit donne un coup, comme s'il le soutenait. *Traître.*

J'enfile les chaussettes. « Où allons-nous ? »

« Quelque part de sûr. »

« C'est au nord ? »

Sa lèvre tremble. « Ce n'est pas au sud. »

Nous marchons à travers des arbres squelettiques, Jarek imposant un rythme brutal. Mes jambes crient, mais je le suis pas à pas. Il ne parle pas, ne se retourne pas. Mais parfois, quand je traîne, il ralentit.

Au crépuscule, ma vision se brouille. Jarek s'arrête net, flairant l'air. « On est proches. »

« De quoi ? »

« D'un sanctuaire. »

Une falaise se dresse devant, voilée de glace. Jarek presse sa paume contre une crevasse cachée. La roche gémit, s'ouvrant. Un air chaud s'échappe, chargé de cèdre et de viande rôtie.

Je me fige. *Une tanière de meute.*

Jarek saisit mon coude. « Respire. Et ne touche pas les murs. »

Les torches révèlent une salle caverneuse, le plafond couvert d'herbes séchées. Des loups lèvent les yeux de leurs tâches - cuisine, tissage, aiguisage de lames. Leurs regards s'attardent sur mon ventre. Une femme aux cheveux striés d'argent s'approche, le regard acéré.

« Jarek. » Sa voix est velours gainé d'acier. « Tu as ramené une errante. »

« Elle a besoin d'abri, Riva. »

Riva me cerne. « Enceinte. Faible. Odeur entachée d'humain. » Elle ricane. « Pourquoi gaspiller nos ressources ? »

Jarek s'interpose. « Parce que je me porte garant d'elle. »

Le rire de Riva est cassant. « Depuis quand *toi* te portes garant de qui que ce soit ? »

La foule murmure. Mes genoux tremblent, mais je relève le menton. « Je peux travailler. Chasser. Nettoyer. Donnez-moi juste une semaine pour récupérer. »

Les griffes de Riva effleurent ma gorge. « Une semaine. Ensuite, tu te rends utile ou tu saignes. »

Jarek m'éloigne. « Ignore-la. Elle aboie beaucoup. »

« Et toi ? » chuchoté-je. « Qu'es-tu ? »

Il me guide vers une alcôve avec un lit de paille. « Dors. Demain sera pire. »

« Pire comment ? »

Il hésite sur le seuil, yeux ambrés luisant. « Il faudra me faire confiance. »

La couverture en peau sent son odeur - fumée et éclair. Le petit frémit, apaisé.

*Ne te laisse pas faire*, préviens-je mon cœur. *Il n'est pas ton sauveur.*

Mais pour la première fois depuis des mois, je m'endors sans rêver de neige.