Le cri fort et lugubre de Neil résonnait dans toute la villa. Les Griffin étaient agacés à un haut point.

« Quand est-ce que ce morveux arrêtera de pleurer ? » Tracy Griffin a roulé des yeux d'impatience. « C'est une ordure sans valeur, tout comme sa mère morte. C'est si agaçant. »

Melanie a froncé les sourcils. « Maman, tu ne te rappelles pas ? Neil est le fils de Lyla. Qu'est-ce qu'il a à voir avec cette femme méprisable ? »

Avec son rappel, Tracy a écarquillé les yeux, s'est rapidement couvert la bouche et a regardé autour d'elle. Heureusement, il n'y avait personne d'autre. « Quand est-ce que Ramon viendra chercher ce morveux et toi ? »

« Il est déjà en route, mais Neil ne veut pas venir avec nous », a répondu Melanie.

Tracy a dit en grinçant des dents : « Eh bien, il n'arrête pas de pleurer. Je pense que tu devrais le traîner dehors et lui donner une raclée pour qu'il sache quelle est sa place. »

« C'est fou ! Si quelqu'un me voit tabasser un enfant, qui sait ce qu'il dira de nous ? Même si Ramon n'aime pas Ximena, Neil reste son fils. »

En dépit de l'aversion de Melanie pour Neil, elle comprenait qu'il était le fils unique de Ramon et que sa famille comptait sur lui pour gagner les faveurs de la famille Mitchell. Si elle voulait être avec Ramon, elle devait encore se servir de Neil comme levier.

Elle pouvait l'épargner pour l'instant. S'il ne se comportait pas bien au banquet d'anniversaire, elle devrait s'occuper de lui plus tard.

Alors que Melanie et Tracy discutaient, Neil avait réussi à sortir par la fenêtre de la chambre à l'étage...

Soudain, tous les occupants de la villa ont entendu un bruit sourd. Ils ont aussitôt été surpris en entendant le bruit.

« C'était quoi ce bruit ? », a demandé Melanie avec anxiété.

Comme pour répondre à sa question, les agents de sécurité à l'extérieur se sont mis à crier : « Neil est tombé de l'immeuble ! »

Le visage de Melanie a aussitôt vidé de toutes ses couleurs. « Quoi ? Neil est tombé de l'immeuble ? »

Dès qu'elle s'est élancée à l'extérieur, la première chose qui a attiré son attention a été un garçon gisant dans une mare de son propre sang. C'était Neil.

« Ramon est en chemin pour venir le chercher ! Que dois-je faire ? », a crié Melanie, paniquée.

À cet instant, deux phares éblouissants brillaient au loin, le convoi de la famille Mitchell se dirigeait vers la villa de la famille Griffin.

Les Griffin regardaient Neil, qui gisait dans une mare de sang. Ils étaient effrayés. Aucun d'eux ne savait quoi faire.

Melanie sentait des sueurs froides couler de son front et ses mains tremblaient. Malgré tout, elle a trouvé le courage de courir et d'arrêter le convoi en se plaçant juste devant lui.

« Ramon, il s'est passé quelque chose ! Neil est tombé de la fenêtre ! »

À cet instant, le convoi s'est arrêté et tout le monde avait l'air paniqué.

Melanie avait les larmes aux yeux dès qu'elle a vu Ramon.

« Je ne sais pas comment c'est arrivé. Neil a insisté pour s'enfermer dans sa chambre ; je ne m'attendais pas à ce qu'il soit si négligent et tombe de la fenêtre. Je suis vraiment désolée, Ramon. Tout est de ma faute. Je n'ai pas bien pris soin de lui et... »

« Où est-il ? » Ramon l'a interrompue, ne laissant même pas à Melanie une autre chance de parler. Le ton de sa voix était empreint d'une pure colère.

Les mains encore tremblantes, Melanie a pointé du doigt Neil, qui était couvert de sang et immobile.

Les yeux de Ramon étaient injectés de sang lorsqu'il a saisi Melanie par le col et a crié : « S'il lui arrive quelque chose, tu le paieras ! »

Melanie a écarquillé les yeux sous l'effet du choc. Elle avait tellement peur que des larmes ont commencé à couler sur son visage.

Ignorant tout le reste, Ramon s'est empressé d'emmener Neil à l'hôpital.

Le directeur de l'hôpital n'a pas hésité à accueillir Ramon en personne. Neil était gravement blessé et devait être opéré sur-le-champ. Heureusement, plusieurs médecins étaient de garde ce soir. En raison de l'influence de la famille Mitchell, le directeur a décidé de confier l'opération à un médecin de renom, qu'il avait récemment fait venir de l'étranger à grands frais, pour qu'il s'occupe personnellement d'opérer Neil.

« Dre Griffin, votre patient d'aujourd'hui est un petit garçon de trois ans. C'est le fils unique de M. Mitchell, tu dois donc être très prudente pendant l'opération. Il faut qu'elle réussisse quoi qu'il arrive », a exigé le directeur. « Sinon, sa mort causera d'énormes problèmes à l'hôpital. »

Ximena a attaché nonchalamment ses cheveux avant de regarder les résultats de la radiographie. « Bien sûr, je ferai de mon mieux pour sauver tous les patients, quels qu'ils soient. Mais attendez... M. Mitchell ? Lequel ? »

« Ramon Mitchell, l'homme le plus puissant de Fairedge. Tu dois avoir entendu parler de la famille Mitchell, n'est-ce pas ? »

La docteure a instinctivement serré les poings. Même si elle portait un masque, une expression d'étonnement était évidente sur son visage. Elle ne s'attendait pas à rencontrer Ramon peu de temps après avoir travaillé dans cet hôpital. Mais le plus important était de savoir comment il pouvait avoir un fils.

« Ramon a un fils ? », a demandé Ximena avec surprise.

« Oui, un jeune garçon. Il a actuellement trois ans. » Le directeur a hoché la tête. « Ne t'ai-je pas parlé de la situation de l'enfant tout à l'heure ? »

« L'ex-femme de Ramon est déjà décédée. D'où vient cet enfant ? » Ximena a haussé un sourcil. « Si c'était le fils de son ex-femme, il devrait avoir quatre ans actuellement. »

« Le garçon est en fait le fils de Lyla Griffin. Peu de temps après le décès de l'ex-femme de Ramon, il y a quatre ans, Lyla a repris connaissance. Un an plus tard, elle a accouché d'un fils, Neil Mitchell. Le garçon vient d'avoir trois ans cette année. »

Ximena a ressenti une vive douleur dans la poitrine en entendant cela. La lueur dans ses yeux a disparu dès qu'elle a compris qu'il s'agissait du fils de Lyla.

Elle a posé la blouse chirurgicale qu'elle tenait à la main et a regardé le directeur. « Monsieur, je suis désolée, mais je ne peux pas pratiquer cette opération. »

Les yeux du directeur se sont écarquillés. « Pourquoi ? Tu l'as promis tout à l'heure ! Pourquoi refuser si soudainement ? »

« Je viens de rentrer de l'étranger et je ne me sens pas bien en ce moment. Vous pouvez demander au Dr Young de pratiquer cette intervention », a répondu Ximena en essayant de se calmer.

Elle n'était pas du genre à être indulgente. Elle pouvait opérer n'importe qui, mais l'enfant de Lyla n'en faisait pas partie.

Après ça, Ximena s'est retournée et est partie. Le directeur l'a immédiatement poursuivie.

Pendant ce temps, Ramon attendait anxieusement l'arrivée du médecin à l'extérieur de la salle d'opération. Comme le médecin ne venait toujours pas, sa colère avait atteint son paroxysme.

Quand Ramon a appris que la chirurgienne en chef voulait faire marche arrière, il n'a plus pu contenir sa rage et a ordonné aux gardes du corps de la suivre et de la confronter.

La tension était palpable alors que Ximena se tenait immobile dans le couloir silencieux.

Elle sentait derrière elle le regard froid de quelqu'un qui la poignardait comme une lame tranchante. Elle se doutait que si elle s'en allait, l'homme derrière elle n'hésiterait pas à lui arracher la vie.

Et alors ?

Il y a de cela quatre ans, elle avait appelé Ramon à maintes reprises, mais il avait refusé de venir la voir une dernière fois. Et là, malgré ça, il voulait qu'elle sauve son fils ?

Comme c'était ridicule !

Bouillonnante de rage, Ximena tremblait légèrement. Dès qu'elle s'est retournée, ses yeux ont croisé le regard féroce de Ramon. Il était comme avant, hautain et insensible. Elle avait oublié à quel point elle avait aimé cet homme à l'époque. En ce moment, tout ce qu'elle ressentait pour lui, c'était de la haine pure et simple.

« M. Mitchell, je ne me sens pas bien aujourd'hui, je ne peux donc pas opérer votre fils. Ne vous inquiétez pas, le Dr Young est un chirurgien expérimenté. Je vais aller le chercher tout de suite », a-t-elle dit d'un ton glacial.

Dès qu'elle a entendu sa voix, le cœur de Ramon a fait un bond.

Un brin de surprise se lisait dans ses yeux alors qu'il s'avançait lentement vers la femme qui se trouvait devant lui, sans la quitter du regard.

Elle portait un masque qui couvrait presque tout son visage. En dépit de l'odeur de désinfectant qui imprégnait l'air, Ramon pouvait sentir une vague odeur familière émanant d'elle.

« Et si j'insistais pour que tu le opères aujourd'hui ? », a demandé Ramon. « Que feras-tu ? »

Dès qu'il a dit cela, ses gardes du corps ont immédiatement entouré Ximena.

La respiration de cette dernière s'est accélérée, elle a froncé les sourcils et serré les poings. « Je n'accepterai jamais, quoi que vous disiez. Vous pouvez me tuer, mais cela ne changera rien. »

Le directeur a failli perdre son sang-froid. Il n'arrivait pas à croire que le médecin qu'il avait payé très cher pour faire venir oserait dire une chose pareille.

Quant à Melanie, elle n'avait jamais pensé qu'elle rencontrerait quelqu'un de plus audacieux que la défunte Ximena.

Regardant le médecin en face d'elle, elle a croisé les bras sur sa poitrine et s'est renfrognée. « Pour qui tu prends-tu ? C'est un grand honneur pour toi de pouvoir opérer le fils de Ramon ! Ne prends pas de grands airs. Si tu oses faire quoi que ce soit qui puisse compromettre son état, tu paieras toute ta vie pour cela. »

« Si c'est un tel honneur, tu devrais le faire toi-même », a rétorqué Ximena sans hésiter.

Melanie n'en croyait pas ses oreilles. Saisissant la main de Ramon, elle s'est plainte : « Ramon, tu as entendu ce qu'elle vient de dire ? S'il arrive quelque chose à Neil, c'est entièrement de sa faute. »

Ximena a éclaté de rire. « Quelle absurdité ! C'est moi qui l'ai poussé du haut de l'immeuble ? En quoi est-ce ma faute ? »

Ces mots ont touché un point sensible chez Melanie et son visage est devenu pâle. Elle s'est empressée de dire : « Arrête de dire des absurdités. Neil est tombé tout seul ! Personne ne l'a poussé. Es-tu médecin ou non ? N'as-tu pas prêté le serment d'Hippocrate ? Comment peux-tu rester là à perdre du temps alors qu'un patient est en train de mourir dans la salle d'opération ? Quelle rancune as-tu contre Neil ? »

Puis, se tournant vers le directeur de l'hôpital, elle a poursuivi : « N'avez-vous pas un système de sélection lors de l'embauche des médecins ? Comment cette femme est-elle devenue docteure ici ? S'il arrive quoi que ce soit à Neil, je vous poursuivrai en justice ! »

Tremblant de peur, le directeur s'est excusé à plusieurs reprises auprès de Melanie et de Ramon. Puis, il s'est empressé de demander au Dr Young de pratiquer l'opération.

Cependant, juste au moment où ce dernier allait entrer dans la salle d'opération, Ramon l'a arrêté.

Il a tourné son regard féroce vers Ximena. « Tu dois pratiquer cette opération », a-t-il ordonné d'un ton bas mais dangereux.

Reniflant de dédain, Ximena s'est détournée pour s'éloigner.

C'était cette action qui a finalement poussé Ramon à bout. D'un pas rapide, il s'est placé devant Ximena et lui a attrapé la gorge.

« Ramon Mitchell, espèce de salaud, lâche-moi ! », a maudit Ximena tout en le griffant à la main.

Un éclair de froideur a traversé les yeux de Ramon. Peu de gens au monde osaient lui parler ainsi. L'une d'entre elles était son ex-femme décédée.

Alors que Ramon fixait la femme qui se débattait devant lui, la fureur brûlant dans ses yeux, il s'est arrêté un instant et l'image de son ex-femme lui a traversé l'esprit. Il s'est souvenu bien que Ximena avait une paire d'yeux magnifiques et saisissants, tout comme ce médecin féroce qui se tenait devant lui.

Les lèvres de Ramon se sont retroussées en un sourire dépourvu d'humour. « Si quelque chose arrive à Neil aujourd'hui, c'est toi qui en seras responsable. Et tout l'hôpital en paiera le prix ! »

Comme pour enfoncer le clou, il a poussé le médecin sur le sol.

Assise là, Ximena a toussé plusieurs fois. Elle sentait encore la pression douloureuse sur son cou, comme un avertissement persistant. Quand elle a levé les yeux vers Ramon, des larmes de ressentiment lui sont montées aux yeux.

Posant sa paume sur le mur à côté d'elle pour se soutenir, elle s'est levée en titubant et a dit d'une voix rauque : « Tu vas le regretter ! »

Elle n'éprouvait que du dégoût pour cet homme et, par conséquent, elle n'avait pas de sentiments positifs à l'égard du garçon dans la salle d'opération.

Mais dès qu'elle est entrée dans la salle, son professionnalisme s'est imposé, l'obligeant à mettre ses sentiments personnels de côté. Elle ne voulait pas diriger toute sa haine vers un enfant innocent.

Prenant une profonde inspiration pour se calmer, elle a regardé le garçon allongé sur la table d'opération, inconscient. Son petit visage était enflé et ensanglanté par le choc, mais il lui semblait étrangement familier.

Bien sûr, Ximena n'avait pas le temps de s'attarder sur ce genre de choses. Le garçon souffrait de plusieurs fractures qu'il fallait immédiatement soigner.

Trois heures plus tard, l'opération était terminée.

C'était un succès et l'équipe médicale était enthousiaste, à l'exception de Ximena.

Comme il s'agissait du fils de Ramon, il n'était pas convenable de le laisser couvert de taches de sang répugnantes. Le personnel a insisté pour le nettoyer un peu avant de le sortir de la salle d'opération. C'était à Ximena qu'il revenait de s'occuper de son visage.

À contrecœur, Ximena a pris du coton humide et a essuyé le visage de Neil. Elle ne s'est même pas rendu compte que ses dents étaient serrées, car elle détestait Ramon et, par extension, Neil. Mais en essuyant les taches de sang sur le visage du garçon, elle s'est figée.

C'était avec des mains tremblantes qu'elle a fini de nettoyer le reste de son visage pâle. Même après avoir fini, elle était remplie d'une incrédulité insoutenable. Comment était-ce possible ?

« Qui est ce garçon ? », a demandé Ximena, peinant à rester calme, en saisissant l'assistante à côté d'elle.

« C'est Neil Mitchell, le fils de Ramon, l'héritier des Mitchell », a répondu l'assistante.

« Neil Mitchell... C'est impossible ! » Le visage de Ximena est devenu d'une pâleur mortelle.

Le garçon sur la table d'opération avait presque le même visage de celui de son fils ! Comment deux enfants pouvaient-ils se ressembler à ce point ?

Son frère lui avait bien dit qu'elle était enceinte de jumeaux, Shawn Griffin et Alina Griffin, qu'elle élevait tous les deux. Et pourtant... Comment était-il possible qu'un garçon ressemblant comme deux gouttes d'eau à son fils existe ?

S'ils n'étaient pas jumeaux, comment leur ressemblance pourrait-elle aussi frappante ?

Ximena avait l'impression de ne plus pouvoir respirer. Elle se souvenait seulement que son premier enfant était un garçon, qui devait être Shawn. Mais était-ce vrai qu'elle n'avait donné naissance qu'à deux bébés ?

Ou alors, le prétendu héritier de la famille Mitchell était-il en fait aussi son fils ? Son frère lui avait-il menti ?

Mais pourquoi ?

Ximena a regardé le garçon sur la table d'opération. Même si le personnel avait essuyé les taches de sang sur son corps, il était évident qu'il était gravement blessé. Ximena ne pouvait pas supporter de le voir dans un tel état.

Ramon la détestait tellement. Si Neil était bien son fils à elle, comment pouvait-il être traité avec gentillesse par son père ?

Ximena a serré fort le scalpel dans sa main, incapable de contenir la colère qui l'habitait. Elle s'est précipitée hors de la salle d'opération, les yeux injectés de sang.

« Docteure, comment va Neil ? », s'est écriée Melanie en bloquant le chemin de Ximena.

« Dégage de mon chemin », a grogné cette dernière à voix basse.

Ce n'était qu'à ce moment-là que Melanie a remarqué le scalpel taché de sang. Elle a poussé un cri et a instantanément reculé, effrayée.

Le regard de Ximena s'est posé sur Ramon. Cela ne faisait que quatre ans qu'ils ne s'étaient pas rencontrés, mais il ne semblait pas la reconnaître du tout.

Ce n'était pas une surprise. Deux ans de mariage n'étaient pas comparables à un seul mot de Lyla. Tant que cette femme voulait quelque chose, même s'il s'agissait de l'enfant de Ximena, Ramon le lui arracherait sans hésiter. Et maintenant, il traitait son fils de la sorte. Que cet homme était vraiment sans cœur !

Mais Ximena était une femme perspicace. En jetant un coup d'œil autour d'elle, elle a remarqué qu'ils étaient entourés par les gardes du corps de Ramon.

Réprimant son indignation, elle a dit : « L'opération a réussi, mais le garçon a de la fièvre. Si cela disparaît dans les vingt-quatre heures, il sera hors de danger. En attendant, il sera installé dans l'unité de soins intensifs. Aucune visite n'est autorisée, pas même celle des membres de la famille proche ! »

Ximena a demandé à une infirmière de transporter Neil dans l'unité de soins intensifs.

Le directeur lui a fait un signe de tête approbateur. « C'est du bon travail. Avec toi ici, je n'ai plus à m'inquiéter de rien. »

« Je suis médecin. Je ne fais que mon travail. » Sur cette réponse sèche, Ximena s'est retournée et est partie.

Les yeux sombres de Ramon se sont plantés dans le dos de Ximena tandis qu'elle s'éloignait. Pour une raison ou une autre, la façon dont la blouse chirurgicale surdimensionnée tombait sur la silhouette du médecin lui rappelait une femme dans ses souvenirs...

Melanie a suivi son regard et a froncé les sourcils. « Il y a quelque chose qui ne va pas avec cette docteure ? »

« Qui est-elle ? », a demandé Ramon, sans quitter des yeux la silhouette qui disparaissait.

Melanie a haussé les épaules. « Le directeur a dit qu'il l'avait recrutée à l'étranger. Ramon, pourquoi la regardes-tu comme ça ? Elle t'intéresse ? As-tu oublié ma sœur ? »

« Ça suffit. » Ramon a finalement détourné le regard et son visage s'est assombri.

Melanie a fermé la bouche, ayant l'impression qu'on lui avait versé un seau d'eau froide sur la tête.

« Tu ferais mieux de prier pour que Neil se réveille bientôt. Maintenant, sors d'ici ! », a grogné Ramon.

Melanie a fondu en larmes. « Ramon, ce n'est pas ma faute, je le jure. Tu sais que Neil est un vilain garçon. Mais je n'ai jamais voulu que le meilleur pour lui. J'ai pris soin de lui de tout mon cœur pendant toutes ces années, en le traitant bien, en espérant qu'il ne s'éloignera pas de Lyla. Pour elle, j'ai donné à Neil tout l'amour dont j'étais capable, je l'ai traité comme mon propre fils. Je n'ai jamais voulu qu'il lui arrive quoi que ce soit de mal. »

« Tu peux maintenant partir. »

Sans même lui jeter un regard ou reconnaître son discours, Ramon est parti à grands pas.

Repérant une infirmière dans le couloir de l'hôpital, il lui a pris le bras et lui a demandé : « Où se trouve le cabinet du médecin ? »

L'infirmière a poliment souri. « M. Mitchell, vous cherchez le médecin qui a opéré votre fils ? »

« Oui. »

« Allez tout droit. Son cabinet est juste au coin du couloir. »

Ramon l'a lâchée et a marché d'un bon pas vers le cabinet du médecin, sans même se rendre compte de la vitesse à laquelle il allait.