En rentrant à la maison, j'ai rassemblé toutes mes affaires et je les ai envoyées à l'adresse de l'école où j'allais partir enseigner.

Quand Christophe est revenu et qu'il a vu l'appartement conjugal paraître plus vide que d'habitude, il a froncé les sourcils et m'a demandé :

« Pourquoi manque-t-il autant de choses ? »

Je lui ai répondu avec désinvolture :

« Oh, je les ai envoyées dans une zone défavorisée à la montagne. »

« Envoyées ? Mais c'étaient toutes des choses achetées pour décorer notre appartement après le mariage ! Et c'est Élina qui les avait choisies elle-même ! »

Ses traits s'assombrissaient sous l'agacement, puis, par souci de ménager ma fierté, il a forcé un sourire et a repris d'une voix plus douce :

« Enfin… tu es la maîtresse de maison. C'est toi qui décides. »

Il ne s'est pas attardé à disparaître dans la cuisine. J'ai alors compris que, s'il était rentré, c'était pour préparer une soupe à Élina.

Une heure plus tard, Christophe est ressorti de la cuisine, traînant sa jambe blessée. Il avait un sourire en coin et m'a dit :

« Tiens, j'en ai fait exprès une assiette de plus pour toi. Aujourd'hui, je n'aurais pas dû me mettre en colère contre toi devant Élina. Mais j'étais trop inquiet à cause de sa blessure… Ne m'en veux pas trop. »

Je savais que c'était son signe de réconciliation.

Il avait toujours été ainsi : donner un coup, puis offrir une caresse pour me calmer.

Tragiquement, dans ma vie précédente, j'avais été piégée par ces manœuvres minables.

Comme je ne buvais pas, il s'est approché de moi en souriant et a dit :

« Tu attends que je t'aide à boire ? Tu ne serais quand même pas encore fâchée contre moi ? »

J'ai esquivé son rapprochement délibéré. Les tentatives de séduction de Christophe me paraissaient grasses et répugnantes.

Cette fois, voyant que je n'acceptais pas ses marques de bonne volonté comme d'habitude, il a perdu contenance et s'est emporté de nouveau :

« Valérie, tu n'en finis jamais ? Tu ne serais pas encore en train de douter de ma relation avec Élina ? »

« Je t'ai expliqué mille fois : je n'éprouve pour elle que de l'affection d'oncle à nièce ! Le jour de sa majorité, elle avait bu, et c'est pour ça qu'elle a dit des choses qu'elle n'aurait jamais dû dire ! »

« Et d'ailleurs, tu étais là ce jour-là. Tu as vu de tes propres yeux que je l'ai clairement repoussée et que je l'ai réprimandée ! »

« Élina n'était qu'une enfant, il était inévitable qu'elle fasse des erreurs. Mais reconnaître ses fautes et s'amender, n'est-ce pas la plus grande des vertus ? Est-ce que tu veux vraiment la condamner à jamais pour un moment d'égarement, comme si elle avait brisé à vie toutes les règles morales ? »

« Valérie, ce n'est pas que j'aime donner des leçons, mais il faut savoir pardonner ! Et puis Élina a déjà changé. Regarde, pour notre mariage, c'est elle qui a même conçu nos faire-part ! »

J'ai baissé la tête avec un sourire glacé. Il osait encore évoquer cette histoire.

Élina étudiait le design artistique. À l'époque, c'était elle qui avait proposé de créer nos faire-part de mariage.

Mais sur le premier modèle qu'elle avait présenté, elle avait utilisé une photo intime d'elle et de Christophe, et elle s'était même ajoutée une robe de mariée. Pire encore, le nom de la mariée était le sien.

Quand j'ai apporté le faire-part à Christophe pour lui reprocher cette absurdité, il a réagi avec désinvolture :

« Ce n'est qu'un échantillon ! Pour l'impression, on remplacera évidemment par nos propres photos, et le nom de la mariée sera le tien. »

« Mais enfin, Élina voulait seulement bien faire. Elle a sûrement utilisé sa propre photo et son nom par commodité. »

Comme le mariage approchait, j'ai fini par ravaler ma colère.

Mais ce que j'avais négligé, c'était l'expression de Christophe à ce moment-là : ce regard rempli de satisfaction et de bonheur en contemplant le faire-part.

En y repensant, une douleur aiguë a traversé ma poitrine. Ainsi, il nourrissait déjà depuis longtemps des sentiments interdits pour cette nièce sans lien de sang.

Mais désormais, peu importait. J'étais sur le point de partir.

Christophe a poussé le bol de soupe devant moi, l'air contrarié :

« Valérie, pourquoi es-tu devenue aussi déraisonnable ? Tu ne veux vraiment plus qu'on célèbre notre mariage ? C'est pourtant la cérémonie dont tu rêves depuis cinq ans. »

« Ou bien, est-ce que tu veux vraiment me repousser vers Élina, et transformer toutes tes 'soupçons infondés' en réalité ? »

« Allez, sois sage et bois ta soupe, d'accord ? Hmm ? »

Je me suis dérobée, n'ayant aucune envie de provoquer une nouvelle dispute et de créer un scandale à ce moment-là.

Je savais qu'il utilisait le mariage comme une menace, pour me forcer à céder.

Autrefois, il aimait déjà me faire plier ainsi, mais cette fois je ne comptais plus céder.

Rien de tout cela n'apparaissait pourtant sur mon visage. J'ai simplement dit que j'attendrais que la soupe refroidisse avant de la boire.

Christophe a cru que j'avais encore une fois capitulé. Satisfait, il s'est levé et il est sorti de la pièce.

Il est entré dans la chambre d'Élina. À travers la porte entrouverte, j'ai entendu sa voix :

« Je n'ai trouvé que la dentelle blanche et la mousseline rose. Je n'ai pas mis la main sur la nuisette en soie noire dont tu parlais… »

« Dans le tiroir du bas ? Ah, je l'ai trouvé ! Mais… quand est-ce que tu as acheté cet ensemble noir ? Je n'étais même pas au courant ! »

Au bout du fil, un éclat de rire féminin a résonné. Pendant ce temps, Christophe tenait avec précaution la lingerie noire en soie, il l'a portée contre son nez, il l'a humée doucement et son visage s'est éclairé d'un sourire satisfait.

Je me tenais dans l'embrasure de la porte, le dégoût me montant à l'estomac.

En m'entendant, Christophe est sorti, l'air mal à l'aise, et il m'a dit :

« Ne te fais pas de mauvaises idées. Élina doit rester une semaine à l'hôpital. Je suis juste venu prendre ses affaires de rechange. Elle ne supporte pas les sous-vêtements jetables, ça lui provoque des allergies. »

En parlant, il m'a tendu un sac posé au sol et a ajouté sur un ton d'ordre :

« Ce sont les sous-vêtements qu'Élina a déjà portés. Tu vas les laver. Fais attention à ce qu'ils soient bien propres, et mets-les à sécher sur l'étendoir spécial d'Élina, sur le balcon. »

J'ai froncé les sourcils et je n'ai pas pris le sac.

En voyant ma réticence, il a brusquement durci son expression et m'a violemment repoussée :

« Valérie, tu devrais t'estimer heureuse ! Même une chose aussi simple, tu n'en es pas capable. À quoi sers-tu, alors ? »

« Si tu refuses de laver, je le ferai moi-même. De toute façon, depuis qu'elle est enfant, c'est toujours son Tonton qui lave ses sous-vêtements. Et je préfère encore ça, plutôt que tes mains sales qui risqueraient de les souiller ! »

Christophe est entré dans la salle de bain avec la lingerie à la main. Quand il en est ressorti en boitant, il a simplement lâché :

« Élina sortira de l'hôpital dans sept jours. Je dois rester à ses côtés. »

« Le jour de sa sortie coïncide avec la date prévue pour notre mariage. Ce jour-là, je viendrai te chercher pour t'emmener à la cérémonie. »

« En attendant, reste bien tranquille à la maison. Ne me crée pas de problèmes. Tu sais très bien qu'il me suffit d'un mot pour annuler ce mariage ! »

J'ai hoché la tête et je l'ai regardé partir.

Le même jour, j'ai vu qu'Élina avait publié une photo dans sa story. Sur le lit blanc de l'hôpital, une lingerie violette et aguichante était soigneusement posée.

« Tonton chéri m'a encore offert de nouveaux sous-vêtements. Il dit qu'il connaît mes mensurations par cœur depuis longtemps ! »

J'ai souri en lui mettant un « like », puis j'ai aussitôt pris une capture d'écran.

Elle a continué à étaler son bonheur avec lui pendant six jours d'affilée, mais le contenu de la dernière publication était légèrement différent :

« Pour me sauver et prendre soin de moi, Tonton chéri a laissé sa jambe s'aggraver. La blessure n'a pas été correctement soignée et il restera handicapé à vie. Mais peu importe, je suis prête à m'occuper de lui pour toujours ! »

De mon côté, je n'étais pas restée inactive. Pendant ces jours-là, j'avais effacé de cette maison toute trace de mon existence.

Le matin du mariage, j'ai déposé ma robe de mariée dans la chambre d'Élina. Puis j'ai envoyé à Christophe toutes les captures d'écran que j'avais conservées, avant de le bloquer sur tous les moyens de contact.

Ensuite, j'ai traîné ma valise jusqu'au taxi et je suis partie directement pour l'aéroport.