La file des passagers internationaux se vide lentement. Brittany tient son manteau crème contre elle, ses valises à la main, et cherche Léonie parmi la foule. Enfin, elle la repère, souriante et pétillante, agitant la main. Grande et élancée, la femme de race noire est originaire de la Louisiane.

Brittany et elles se sont connues quand elle fut signée par Lux Talent il y trois ans, quand ils ont découvert son talent et l'ont convaincue de quitter son ancienne agence de mannequinat pour leur boite qui a une réputation internationale. Léonie, alias Léo, lui fut en effet attribuée par son agent comme assistante personnelle.

Mais Léo est bien plus qu'une assistante maintenant. Elle est sa confidente de tous les instants.

- Brit ! s'exclame Léonie.

Sans perdre de temps, Léonie prend ses bagages et la conduit jusqu'à une voiture garée en double devant le terminal. Une Austral de Renault fournie par l'agence à son assistante. Sur le chemin vers Mayfair, elles échangent des banalités. Léonie lui parle du nouvel appartement qu'elle s'est déniché dans Kings-cross, arrivant des États-Unis tout comme elle, et Brittany lui parlent de ses vacances dans la famille de sa sœur, de son neveu et de sa belle-famille qui était tellement accueillante. Oh et la grand-mère du mari de sa sœur habite à Londres elle aussi, dans Chelsea... lui précise-t-elle.

Doucement, le sujet glisse sur la liberté que lui procurera cette nouvelle vie, loin de la Floride, loin de ses parents et de la pression qu'ils mettaient constamment sur elle... Léo et Britt ont bien envie de célébrer ce soir cette liberté retrouvée.

Elles s'arrêtent donc dans une épicerie pour réaliser quelques achats ainsi qu'une bouteille de champagne pour aller avec le repas qu'entend leur cuisiner Brittany. Léo en a déjà l'eau à la bouche!

C'est que Brittany est si bonne cuisinière!

Quand la voiture s'immobilise enfin devant la résidence luxueuse de son beau-frère, du quartier de Mayfair, Brittany reste un instant bouche bée.

Ce sont des jumelés, qui partagent un même perron et avec des portes en chêne massif. Mais quand même si les deux maisons sont collées, elles en imposent!

Aussitôt la clé tournée dans la porte et le système d'alarme désactivé, une fois à l'intérieur, Britt et son assistante ne peuvent que constater comme cette résidence est majestueuse vue de l'intérieur. Grandiose, mais chaleureuse, avec des touches modernes et raffinées qui trahissent le gout très sûr du mari de sa sœur. Il faut dire que sa famille est aussi extrêmement riche. Plus encore que celle de Brittany.

Léonie et Brittany explorent les pièces une à une. La cuisine est spacieuse, lumineuse, et parfaitement équipée, avec un comptoir qui fait un "L". Il ne manquerait plus qu'un ilot à la place de cette petite table ronde antique, avec des plaques de cuisson en plus de la cuisinière au gaz et tout serait parfait. se dit Britt, alors que son assistante range les commissions au réfrigérateur.

― Quelqu'un a pensé à remplir le réfrigérateur, s'exclame l'assistante à l'accent cajun.

Brittany s'amuse à imaginer ses repas et de petites réceptions qu'elle pourrait donner dans cette maison si somptueuse. Le salon est élégant et sobre, mais suffisant pour recevoir des invités.

Un bureau de travail un peu austère, à l'image du mari de sa sœur, est voisin de la cuisine ainsi qu'une petite salle de bain à la droite de cet escalier qui est face au salon tout à l'opposé du hall d'entrée et de la cuisine conduite au sous-sol et aussi à l'étage, où les chambres sont meublées elles aussi avec beaucoup de gout.

La première chambre, face aux escaliers, est celle de Lana Cleaver, la sœur cadette de Colin.

La sienne, aux dires de sa sœur Béatrice, se trouve à la droite des escaliers, et elle occupe ce les trois quarts du premier, de ce côté-ci du couloir central, tandis qu'en face, la chambre de Lana occupe aussi une bonne partie de l'espace. Tout juste au bout des deux chambres, le couloir débouche sur un salon avec bibliothèque mur à mur aux étagères chargées de livres et comportant aussi un bureau, qui devait servir à Colin pour son passe-temps personnel qui est la confection de ses modèles réduits dans ses temps libres à en juger par les modèles exposés sur le coin de ce bureau et sur les étagères murales voisines...

Brittany se sent immédiatement chez elle et s'imagine déjà lors des longues soirées hivernales, étendue avec une couverture et un chocolat chaud dans ce petit salon à regarder un film ou lire un des grands classiques de cette bibliothèque.

Pas un instant elle ne porte attention à la porte à la droite du canapé sur le mur du fond de la pièce, et qui conduit à une autre chambre, d'une toute autre aile du lieu...

Croyant qu'il s'agit d'un simple placard à balais, Brittany ignore encore que les deux maisons mitoyennes sont connectées en divers endroits, par des espaces communs comme ce petit salon ou la cuisine... Pouvant s'ouvrir ou se fermer, ces espaces communs ne se repèrent pas au premier coup d'œil et cela était voulu par les deux frères lors de l'achat des deux maisons et des rénovations qui avaient suivi.

Brittany va donc simplement poser ses valises dans sa chambre, celle de Colin, que son beau-frère a fait libérer tout spécialement pour elle. Puis, elle redescend rejoindre son assistante qui a visité vitement le sous-sol durant ce temps de son côté.

- Ça va être parfait ici, murmure Brittany tandis qu'elles se rejoignent au rez-de-chaussée, un sourire rêveur aux lèvres.

Une vraie maison, un vrai départ.

Léonie acquiesce, visiblement heureuse de la voir s'installer dans sa nouvelle vie. Loin de l'ancien gouverneur de la Floride et de la sénatrice retraitée ― sa chère grand-mère. Loin des jeux mesquins de sa famille. Loin des scandales aussi.

« Tu as même une salle de divertissement et un gym au sous-sol! » s'exclame l'assistante.

Subitement, une personne se racle la gorge et parle, les faisant sursauter :

― Hmmm... Tu ne m'avais pas dit que ton beau-frère avait si bon gout!

Adrian Vega, le manager flamboyant de Brittany, vient de surgir du hall d'entrée. Ses yeux brillent d'approbation alors qu'il balaie la maison du regard.

- Elle a la classe, cette baraque!

Léonie lui jette un regard désapprobateur. On frappe avant d'entrer, non, mais!

Adrian, vêtu comme toujours comme une carte de mode, hausse simplement les épaules, se tournant vers Brittany :

― Tu devrais verrouiller ta porte mon cœur! Ce n'est pas un quartier avec accès restreint et un poste de contrôle comme l'ancien où tu vivais...

Brittany reconnaît bien là la fibre surprotectrice de son agent. Dès le moment où Adrian est devenu son manager à Lux Talent, il a toujours été très vigilant avec les personnes qui l'entouraient, ce qui la touche depuis toujours.

Brittany trottine vers lui et vient lui faire la bise dans les airs.

- Bonjour Adrian! J'espère que le vol ne t'a pas trop fatigué.

C'est qu'il arrive tout droit de la Californie.

- Pas du tout, dit-il en s'avançant pour lui faire la bise dans les airs lui aussi. Je suis arrivé il y a trois jours...

Puis, Adrian regarde la bouteille de champagne sur le comptoir-lunch de la cuisine.

Il hausse les sourcils, regardant les deux femmes avec éloquence.

― On comptait célébrer sans moi? fait-il mine d'en être blessé, une main sur le cœur.

Léo roule les yeux face à ce comportement typique de lui. Britt se dirige vers le réfrigérateur pour en sortir ses ingrédients, s'empressant de lui dire que non.

―Pas du tout! Je n't'aurais jamais oublié, tu sais bien!

Brittany se met à ses fourneaux, leur mitonnant un petit repas tout simple et le manager et son assistante s'improvisent sous-chefs. Il règne une grande harmonie entre eux tous tandis qu'ils cuisinent. On voit tout de suite qu'ils ont tous les trois une grande complicité, construite au fil des ans.

Tout en cuisinant, ils parlent boulot et la conversation glisse vers le week-end en Écosse qui aura lieu dans quelques jours à peine, ce qui laisse peu de temps à Brittany pour déballer les boites empilées au salon, de ses effets personnels qui avaient été livrés ici en avance par avion un mois plus tôt...

- Erin Oswald veut t'accueillir au Château d'Abington pour le réveillon du Nouvel An, explique Adrian. Le contrat avec la maison des Desperados et le magazine Modus est presque finalisé, et elle souhaite régler les derniers détails avec moi avant la signature officielle devant les médias lors de la soirée...

- La soirée sera un bal masqué, ajoute Léonie avec excitation. Il parait que les soirées organisées par le marquis d'Abington et sa femme sont inoubliables et que plusieurs modèles et artistes tueraient pour être à ta place! Surtout que Liliane Curtman, de JunJun Entertainment, y sera.

Son manager lui jette un regard entendu alors que Brittany termine de dresser les assiettes pour chacun.

― Lux Talent t'a dénichée une robe de bal parfaite. Si tu arrives à capter l'attention de Liliane Curtman, ça pourrait te rapporter d'autres contrats juteux.

Brittany sourit, un peu nerveuse, mais excitée. Elle imagine déjà la soirée, les lumières du château, le parfum des bougies, les robes et masques, les intrigues et les conversations feutrées.

Dès la première bouchée, Léonie en gémit de plaisir.

―Hmmmm! J'crois bien que tu réussis les pâtes Alfredo à la mode cajun encore mieux que ma propre mère!

Adrian approuve totalement. Chaque fois que Brittany cuisine pour eux, il prend du poids!

Léonie fronce les sourcils. Elle a tout de même l'impression qu'elle a changé un petit quelque chose dans sa recette. Brittany le confirme. Sa sœur lui a montré une petite astuce en remplacement du gumbo quand elle était chez elle... et ici, comme dans les Hampton, le gumbo n'est pas non plus exactement un ingrédient facile à trouver!

Adrian hoche la tête. Son visage se ferme légèrement, plus sérieux.

- C'est bien que toi et ta sœur ayez enfin pu renouer. Je suis content pour vous. dit-il. Tu as traversé beaucoup d'épreuves ces derniers mois.

Le scandale des élections de son père et de sa grand-mère, qui les a forcés à se retirer de la vie politique.

Sa demi-sœur et elle qui ont enfin pu nous retrouver après des années sans se parler, tout cela parce que leur père avait banni sa sœur de la famille quand elle était tombée enceinte à 18 ans...

Sans oublier le fiancé de Brittany - ou plutôt ex-fiancé! - s'est révélé être un beau salop. Un sale "bully", doublé d'un menteur et d'un hypocrite arrogant et prétentieux!

― À partir de maintenant, poursuit son agent, je veux que tu sois plus prudente. Et moi je serai beaucoup plus exigeant, je te préviens! Les cavaliers que tu fréquentes, les choix que tu fais... je passerai tout au peigne fin.

Il refuse de la voir une nouvelle fois finir au bras d'un idiot comme la dernière fois!

- Nous passons à l'international. Le moindre scandale pourrait détruire tous tes efforts. Lux Talent fonde beaucoup d'espoirs sur toi Brittany. Ils ont décidé d'investir sur ta carrière. Beaucoup. Ne les déçois pas! Et si jamais Adrian Alvares cherche à entrer encore en contact avec toi... tu m'avertis tout de suite, d'accord! Ce type ne mérite pas même une seconde de ton attention, et encore moins ton pardon!

Dans le passé, Adam et elle se sont déjà disputés. Britt cessait de lui parler durant un temps et ensuite, elle le pardonnait et revenait en couple avec lui, il est donc normal que son agent se fasse du souci à ce sujet.

Brittany fronce légèrement les sourcils, consciente des motifs de la vigilance d'Adrian. Cette vigilance la touche au moins autant qu'elle l'irrite parfois. Léonie, elle, sourit, moins inquiète, confiante dans le jugement de Brittany.

Elle a commis une erreur de jugement avec Adam Alvares... C'est incontestable. Mais maintenant qu'elle a un exemple concret de ce à quoi ça ressemble un gros con arrogant et prétentieux... leur protégée n'est pas idiote! Elle ne refera pas la même erreur deux fois!

Le prochain qui arrivera à conquérir son cœur, sera un homme qui le mérite. Un homme qui répond aux critères de la petite liste que Brittany s'est faite, suite à sa rupture avec Adam.

Une image du mystérieux inconnu de l'aéroport apparait dans son esprit. Cette rencontre inattendue n'a pas quitté ses pensées depuis le vol.

Une attraction étrange, puissante, et pourtant pleine d'interrogations.

Brittany chasse rapidement cette image de son esprit. Adrian a raison. Elle doit se concentrer sur sa carrière. C'est son rêve depuis toujours de devenir mannequin de réputation internationale, et elle entend bien le réaliser avant d'avoir passé le cap de la trentaine!

― J'ai tourné la page pour de bon avec Adam... et je connais mes limites Adrian, ne t'en fais pas!

― Oui, arrête d'être si rabat-joie! renchérit Léonie.

Mais Adrian insiste, parlant tout de même avec plus de douceur cette fois:

- Tu as bien fait de tourner la page, mais reste sur tes gardes. Je veux que tu profites de cette nouvelle vie, oui, mais sans te laisser emporter aveuglément.

Le soir tombe, et Adrian et Léonie laissent Brittany seule dans son espace. Elle prend le temps de s'installer dans sa chambre, range ses affaires, défait quelques boites, et se glisse sous la couette de son nouveau lit, encore songeuse.

Avant de fermer les yeux, son esprit revient à l'homme de l'aéroport. Sa présence l'avait troublé, et l'idée de ce lien inexplicable la hante. Et au fond, elle sent que le week-end en Écosse pourrait révéler encore plus de surprises... bonnes ou mauvaises.

Elle souffle lentement, pose la tête sur l'oreiller, et laisse ses pensées vagabonder entre cette nouvelle vie, la maison de Mayfair, et le bal masqué qui l'attend. Les lumières de Londres brillent par les rideaux vaporeux de sa fenêtre, et Brittany s'endort avec le sentiment que quelque chose de plus grand est sur le point de commencer.