Victoria crut avoir mal entendu, elle pria pour avoir mal entendu.

Moi ?" demanda-t-elle à bout de souffle.

-Je t'ai vue pour la première fois à une fête chez les Webbers, et bien que nous n'ayons pas été présentés, je savais que je te reverrais un jour.

-Je ne... Je ne te comprends pas

-Non Victoria, ne parle pas à cet homme, sors d'ici.

-C'est très facile, je donnerai à votre père tout le temps dont il a besoin pour me rattraper, en fait, il peut me rembourser par petits versements, plus d'intérêts, plus d'interruptions, plus de pression. Tant que...

-Pourvu que quoi ?

De m'épouser, déclara-t-il calmement.

Es-tu fou ? demanda-t-elle, stupéfaite, je ne peux pas t'épouser.

-Si tu peux, le marché est simple : tu m'épouses, ton père a tout le temps nécessaire pour me rembourser, et nous ne pourrons divorcer que lorsque Comway aura payé la totalité de la dette.

-C'est de la folie, gémit Antonio.

-Il doit plaisanter", gémit Victoria.

-Je ne suis pas d'accord, dit le père, je ne vous laisserai pas utiliser ma fille comme garantie, dit Brailon en riant.

-Réfléchis, Victoria, l'avenir de ta famille est entre tes mains. Nous dînerons ensemble samedi et vous me donnerez une réponse.

-Je... Je...

-Au fait, remercie ta mère pour le café, c'était un beau geste, en plus ça sent bon", et avec un rire malicieux, il est sorti du bureau.

Tu n'as même pas goûté", s'écrie-t-elle.

-Ne l'écoute pas, ma fille, je vais trouver une solution.

-Nous allons demander un prêt à la banque.

-Ils ne veulent pas me prêter, ils connaissent ma position, j'ai essayé d'obtenir des prêts auprès de quelques connaissances mais.... il est de notoriété publique que je ne suis pas au mieux de ma forme.

-Mon Dieu !", s'exclame Victoria, tourmentée. Oui, c'était un homme séduisant, très beau, en fait... chaque fois qu'elle l'avait vu dans des magazines, elle avait toujours rêvé de le rencontrer un jour, elle était intérieurement amoureuse de lui, McCloskey était une sorte de béguin, en d'autres circonstances, cette demande en mariage l'aurait fait hurler de joie, elle se serait jetée dans ses bras et l'aurait embrassé, mais... il n'était pas comme elle.... il n'était pas comme elle l'avait imaginé, l'homme dont elle était tombée amoureuse n'existait que sur le papier et dans les interviews, dans la vraie vie, Brailon McCloskey, il était méchant, cruel et sans pitié...

Ce soir-là, au dîner, Victoria était distante et mangeait machinalement, elle avait deux jours pour prendre une décision, mais que faire, elle ne voulait pas voir sa famille souffrir, elle aimait trop ses parents, elle ne voulait pas épouser cet homme arrogant dont elle avait été innocemment amoureuse, admirant son image dans les magazines et les publicités, elle n'avait jamais imaginé qu'il était si impitoyable.

Que s'était-il passé entre eux, qu'avait fait son père pour que cet homme le déteste ?

-Je t'ai posé une question, bébé. -lui reprocha Ellen.

Quoi ? Excuse-moi, maman, je pensais à autre chose.

-Je vois. Je t'ai demandé ce que tu pensais de M. McCloskey - si elle décidait de l'épouser, sa mère ne pourrait pas savoir qu'elle pensait qu'il était l'homme le plus arrogant de la planète.

Qu'est-ce que je peux te dire, dit-elle en regardant son père, qui semblait être dans un état de tension totale, il me semble être... un homme bien.

-Très beau, dit Ellen Comway d'un air malicieux.

-Certainement.

Certainement ? c'est tout ce que tu trouves à dire", dit-elle en souriant.

-Il m'a demandé de sortir avec lui. -Il l'a dit comme si de rien n'était.

C'est fantastique, c'est une merveilleuse nouvelle", a-t-elle ajouté avec enthousiasme.

Je ne sais pas", dit-il en fronçant légèrement les sourcils.

-Il est temps que tu te mettes sérieusement à sortir avec quelqu'un, et McCloskey semble être un bon choix.

-Maman, s'il te plaît, ne commence pas !

-Je pense que Victoria est libre de choisir ce qu'elle veut, dit Antonio en regardant sa fille, lui envoyant un signal clair, elle ne devrait pas sortir avec un homme juste parce qu'il semble être un bon choix.

-Je pense le contraire", sourit sa mère, "il est temps pour toi de laisser Victoria grandir. Elle sera toujours ta petite fille gâtée, mais un jour, elle devra se marier.

-Victoria regarda son père dans les yeux et, bien qu'elle voulût sourire pour le rassurer, elle ressentit beaucoup de culpabilité.

-Bien sûr qu'elle le fera.

Le samedi après midi, Brailon appela pour dire qu'il passerait prendre Victoria à sept heures.

A cinq heures, Victoria prépara la baignoire avec des fleurs et des huiles parfumées, puis s'y installa avec la ferme intention de se détendre, car une longue nuit de tension l'attendait sans doute.

Son corps tremblait à l'idée d'être mariée à cet homme, quelles seraient les règles de ce mariage, qu'attendait-il d'elle ?

Il était absurde que cet homme, qui pouvait avoir autant de femmes qu'il le voulait, s'entiche de la lier à lui.

Pourquoi ne pouvait-elle pas s'empêcher de penser qu'il y avait quelque chose de très louche derrière tout cela ?

Au bout d'un long moment, l'eau commença à devenir froide, lorsqu'il sortit de la baignoire, s'enveloppa dans une serviette et sortit dans la chambre, il regarda l'horloge, il avait juste le temps de se préparer. Elle se sécha et regarda dans son armoire.

Que devrait-elle porter... quelque chose de sexy ou quelque chose de sérieux et de formel ?

Quelque chose de sexy, en se rappelant qu'elle était sur le point d'avoir un rendez-vous avec son béguin, l'homme qui semblait inaccessible dans les magazines.

Quelque chose de sérieux et de formel, sans oublier qu'il ne s'agissait pas d'un simple rendez-vous, mais qu'elle allait parler "affaires" avec cet homme impitoyable.

Elle opte pour une robe ivoire, des sandales dorées à talons hauts et un sac à main assorti.

Quarante-cinq minutes plus tard, elle se regarda dans le miroir et fut satisfaite de son image, ses yeux n'exprimaient que de l'angoisse, elle retoucha son rouge à lèvres et mit quelques accessoires, tout lui donnait un air d'élégance et de satisfaction.

Quelqu'un frappa doucement à sa porte.

-Entrez.

-Ma fille, tu es magnifique !

Merci beaucoup, maman", lui dit-elle en lui adressant un beau sourire.

-Votre monsieur vient d'arriver.

-Très ponctuel. Où est papa ?

-Antonio semble amer et inquiet aujourd'hui, il est dans son bureau, il dit qu'il a beaucoup de travail et qu'il est très occupé, donc il ne te dira pas au revoir, mais il t'a envoyé un message "Un non à temps vaut mille chances", il a dit que tu le comprendrais.

-Certainement.

-Parfois, je suis un peu jalouse d'être tenue à l'écart de ses secrets", sourit Victoria en la serrant chaleureusement.

-Ce sont des bêtises entre papa et moi, rien de bien important.

Brailon McCloskey était assis sur un grand canapé et réfléchissait à la réponse de Victoria. Quelque chose lui disait qu'elle accepterait, il aimait trop ses parents, mais le bon sens lui hurlait de ne pas lui faire confiance, Victoria Comway n'était pas une femme au tempérament facile.

Il était tellement plongé dans ses pensées qu'il ne remarqua pas que Victoria était arrivée dans le hall suivie de sa mère, jusqu'à ce qu'elle prenne la parole.

-Bonjour, je suis prête. Il leva les yeux et fut stupéfait par ce qu'il vit, il savait déjà que Victoria était belle, mais ce soir-là, elle était encore plus radieuse dans cette robe sexy, ses yeux se posèrent sur elle, Ellen se racla la gorge et Brailon revint au présent.

-Vous êtes très belle.

-Merci.

-On y va ?" Brailon la regarda avec un grand sourire.

-Ellen les accompagna jusqu'aux portes, leur sourit largement et s'exclama ;

Amusez-vous bien !

-Bien sûr", répondit Victoria, feignant la douceur. Brailon rit et elles se dirigent vers la voiture. Aucun d'entre eux ne dit quoi que ce soit, jusqu'à ce qu'ils marchent.

Où allons-nous ?

Au cygne d'or, répondit-il doucement.

-Tu as décidément très bon goût.

-Certainement, c'est pour cela que je t'ai remarquée. - Sa réponse était sincère et calme, Victoria se retourna pour le regarder, à la recherche d'un soupçon de sarcasme ou d'ironie, mais n'en trouva pas l'ombre d'un. Elle comprit pourquoi elle le considérait comme son amour platonique et impossible, c'était un homme imposant et très beau, sans aucun doute, le rêve de toute femme, et elle était sur le point de lui répondre si oui ou non elle voulait être sa femme.

Gardez la tête froide, se dit Victoria, se reprochant de s'être laissée guider un instant par ses émotions.

Retenant ses émotions, elle le regarda de la manière la plus froide possible.

Dois-je dire merci ou hurler d'hystérie ?

-Je suppose que c'est la première solution, après tout c'est un compliment.

Wow, dit-elle sarcastiquement, merci beaucoup.

-Tu ne devrais pas toujours être sur la défensive, même si je dois admettre que tu es belle et séduisante quand tu es en colère.

Je suis la femme la plus heureuse du monde de recevoir autant de compliments de la part de Brailon Mccloskey lui-même.

-Laissez tomber le cynisme, ma chère. La vérité est que, oui, beaucoup seraient heureux d'être à votre place.

Vous êtes un misérable arrogant", dit-elle avec colère, et elle fut surprise quand il laissa échapper un rire bruyant, qui la fit un instant reculer dans son siège, mais quelques instants plus tard, se ressaisissant, elle redressa son dos en signe de défi.

-Alors je suis arrogante, c'est ça ?

Exactement. Pourquoi ne pas vous en tenir à l'une de ces filles qui cherchent désespérément à attirer l'attention et me laisser tranquille ?

-C'est vraiment ce que tu veux ?

-Oui !

-Si je fais ça, Antoine perd sa chance. Je suis désolée de ne pas pouvoir vous aider.

Bien sûr que si !" répond-elle avec indignation.

-Je peux, mais je ne veux pas" Victoria serra les lèvres pour ne pas laisser échapper un gros mot, "Je suppose que vous avez déjà une réponse à ma proposition.

-Je crois me souvenir que vous m'avez dit que nous devions dîner et parler ensuite de nos affaires, et pour autant que je sache, je n'ai pas encore dîné.

C'est malin de votre part, sourit-il cyniquement, mais cela ne servira à rien de faire traîner les choses, vous ne pouvez pas m'empêcher d'obtenir une réponse de votre part ce soir, pour le meilleur ou pour le pire, vous devez vous décider, Victoria, peu importe à quel point vous vous battez, cela ne marchera pas, votre avenir porte mon nom.

Victoria sentit un frisson parcourir son corps.

Apparemment, Brailon était une cliente spéciale, puisqu'on lui avait réservé la meilleure table, avec vue sur le lac à travers une haute fenêtre, à côté de la fontaine avec un grand cygne doré qui semblait baigner dans une eau de la même couleur. Elle poussa un long soupir sans pouvoir s'en empêcher.

-Contente ?

Excusez-moi ? demanda-t-elle, confuse.

-Je t'ai entendu soupirer.

-J'ai toujours aimé cet endroit.

-Vous venez souvent ici ? demanda Brailon, confus.

Oui, au moins deux week-ends par mois, je viens toujours avec Bruno. - C'était l'explication du traitement spécial et aimable qui lui était réservé.

-Qui est Bruno ?

Qu'est-ce que ça peut vous faire ?" demanda-t-elle hautainement, les muscles de la mâchoire de Brailon se crispèrent, et leurs regards se rencontrèrent en duel, jusqu'à ce que le jeune homme les interrompe pour prendre leur commande.

-Je prendrai la salade de crevettes", dit Victoria.

-Je prendrai le médaillon de dinde et le bacon à la sauce aux prunes, la purée de pommes de terre et une portion de salade. Nous prendrons du vin rouge, apportez deux verres de la meilleure bouteille que vous avez.

-Bien sûr, monsieur.

Pendant le dîner, ils parlèrent peu, abordèrent des sujets impersonnels, et Victoria trouva qu'il pouvait être agréable lorsqu'il se détendait, à quelques occasions il sourit sincèrement et Victoria pensa que c'était l'un des plus beaux sourires qu'elle ait jamais vu.

-Eh bien... Parlons de ce qui compte pour nous. As-tu une réponse à me donner ?

-D'abord, j'aimerais savoir pourquoi tu nous détestes tant.

-Ce n'est pas important pour l'instant.

-Bien sûr que si, du moins pour moi. Je ne suis pas venu ici pour en parler.

-Je ne suis pas venu ici pour parler de ça.

-D'accord, alors tu n'auras pas de réponse de ma part.

Parfait, sourit-il malicieusement, ta famille va entrer dans la mêlée.

-Je ne comprends pas pourquoi tu veux m'épouser si tu détestes mon père.

-Je pensais que c'était très clair pour toi.

-Bien sûr, je suis ta foutue garantie de paiement !

Exactement, répondit-il en la regardant dans les yeux, nous ne sommes pas venus ici pour pouvoir te donner des explications, ni pour te donner des informations d'aucune sorte, je veux juste ta réponse.

-J'ai besoin de savoir...

J'ai dit non, répondit-elle en fronçant les sourcils, et si tu n'as pas de réponse à me donner, tout de suite, alors je te ramène à la maison et je considère que tu as décliné ma proposition. La semaine prochaine, j'exigerai le paiement correspondant et si je ne l'obtiens pas, nous n'aurons que deux options, ton père ira en prison, ou ils vendront tout ce qu'ils ont et se déclareront en faillite, et vendront tout, y compris la maison de ta mère. C'est à toi de décider, Victoria.

-Bon sang, tu es sûre qu'il n'y a pas d'autre option ?

-Non, il n'y en a pas.

-Le mariage... ou la ruine de ma famille. Exactement.

-Exactement. Tu acceptes ou pas ?

-Oui, j'accepte votre condition, j'accepte votre marché, j'accepte d'être votre putain de garantie.

Tu seras à moi, Victoria, sourit-il.

-Je... je ne comprends pas ce que tu attends de moi... Qu'attends-tu de moi dans ce mariage ?" Brailon laissa tomber sa tête en arrière, se permettant de rire à gorge déployée. - Je ne sais pas ce que tu trouves de si drôle.

Ton comportement", dit-il sans ambages.

-Mon comportement ?

-Mon comportement ? Victoria, je suis un homme de trente-cinq ans, je ne suis pas pubère, qu'est-ce que tu crois que j'attends de toi ?" Un sourire cynique éclaira son visage tandis qu'il arquait un sourcil.

Tu es dégoûtant", s'exclama-t-elle avec colère.

Qu'est-ce que tu attends, tu ne t'attends pas à ce que nous n'ayons qu'un mariage de nom ?

-Ce serait la chose la plus logique à faire, étant donné les circonstances dans lesquelles tu prévois de nous marier.

-Non. Nous aurons un mariage comme les autres, tu seras ma femme dans tous les sens du terme, alors oui, je m'attends clairement à poser ton corps chaud contre le mien chaque nuit," Victoria sentit ses joues s'échauffer, "tu es une femme belle et chaude, je ne t'épouserai pas juste pour que tu sois un joli ornement. Tu seras ma femme, Victoria Comway, et je vais prendre plaisir à te posséder.

-Vous êtes le diable en personne !

-Vous exagérez ma chère, je ne suis qu'un être humain.

-Pleine de méchanceté absolue, tu es méprisable.

Arrête de dire des bêtises, répliqua-t-il avec colère, si tu acceptes, c'est parce que tu veux sauver ta famille. Je te mets la pression, oui, mais la décision t'appartient.

-Tu sais que je n'ai pas le choix, pas quand la liberté de mon père, la stabilité de ma mère, la sécurité et la réputation de ma famille sont en jeu.

Rien de tout cela n'est de votre responsabilité, les problèmes d'Antonio, il les a apportés lui-même et les a mérités. Tu es libre de refuser et je te ramènerai chez toi.

-Vous savez que je ne ferai pas ça !

-Mais tu pourrais.

-Je te déteste pour tout ce que tu fais, je te déteste de me forcer à céder à quelque chose que je ne veux pas, je te déteste d'être méprisable, arrogant et méchant. Je te déteste Brailon Mccloskey !

Tu es libre de me haïr autant et aussi peu que tu veux, Victoria, sourit-il, mais me haïr ne changera pas la situation. M'appartenir, c'est ta décision !