Je suis sortie en titubant du bâtiment de Groupe Hawkins, les lumières de la ville devenant floues à travers mes larmes. Mon esprit était une tempête chaotique de souvenirs retrouvés et de trahisons récentes. J'avais besoin d'un plan. Il fallait que je m'évade.

Je suis retournée à l'appartement, notre petit foyer factice. L'odeur du steak brûlé flottait encore dans l'air, un rappel amer de mon illusion brisée.

Mes mains tremblaient tandis que je fouillais dans une vieille boîte à chaussures sous le lit. Elle était remplie de bibelots de ma « vie passée » avec Gavin - des tickets de cinéma bon marché, une fleur séchée qu'il avait cueillie pour moi. Et, tout au fond, une unique carte de visite impeccable.

Connor Norton. PDG du Groupe Norton.

Je m'en suis souvenue maintenant. Quelques années plus tôt, avant l'accident, j'étais une source anonyme. J'avais découvert un complot d'espionnage visant à piéger Connor et à ruiner son entreprise. C'était une manœuvre de l'un de ses rivaux. Je lui ai envoyé les preuves par un canal crypté, lui évitant ainsi un désastre. Il ne savait pas qui j'étais, mais il avait réussi à m'envoyer un message avant que je ne disparaisse.

« Je te dois une dette que je ne pourrai jamais rembourser. Si tu as un jour besoin de quoi que ce soit, appelle ce numéro. »

J'avais gardé la carte, étrange souvenir d'une vie dont je ne me souvenais plus. Maintenant, c'était ma seule bouée.

Sans hésiter une seconde, j'ai sorti mon téléphone et j'ai composé le numéro. Mon cœur battait à tout rompre à chaque sonnerie.

Une voix d'homme, calme et professionnelle, a répondu à la deuxième sonnerie. « Allô ? »

« C'est Connor Norton ? », ai-je demandé, d'une voix à peine audible.

Il y avait un silence à l'autre bout du fil. « Qui est à l'appareil ? »

« Tu ne me connais pas », ai-je dit en hâte. « Il y a longtemps, je t'ai aidé. Dans le cadre d'un... coup monté. Tu as dit que si j'avais besoin de quelque chose… »

La ligne est restée muette un instant. Puis sa voix est revenue, nette, concentrée. « C'est toi. »

« Oui. »

« Où es-tu ? As-tu des ennuis ? »

« Je… », ai-je commencé, et avant que je ne réponde, la porte de l'appartement s'est doucement ouverte.

Gavin est entré.

Il portait toujours son costume ridiculement cher, mais sa cravate était desserrée. Il tenait un sac provenant d'un magasin bon marché du coin.

« Ainsley, bébé, je suis rentré », a-t-il lancé, la voix pleine d'une fatigue feinte.

J'ai coupé l'appel d'un geste, le sang glacé.

Il m'a vue debout près du lit, le téléphone à la main. Ses yeux se sont rétrécis avec suspicion. « À qui tu parlais ? »

« Juste… mon patron du boulot de ménage », ai-je menti, la voix tremblante. « Je confirmais mon tour de demain. »

Gavin s'est approché de moi et a pris le téléphone. Il a fait défiler les appels récents, le visage illisible. Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine. Il verrait le numéro de Connor. C'était fini.

Mais il s'est contenté de froncer les sourcils. « Un numéro inconnu ? Ainsley, nous avons parlé de ça. Ce quartier n'est pas sécurisé. Tu ne devrais pas parler aux étrangers. »

Il m'a enlacée, son toucher me donnant la chair de poule. « Je m'inquiète pour toi. Toute seule ici pendant que je me fais tabasser pour nous. »

L'hypocrisie était si palpable que j'en étouffais. Je voulais hurler, de lui griffer le visage, de lui dire que je savais tout.

Mais je me suis forcée à rester calme. Je devais être intelligente. Je devais jouer son jeu, encore un peu.

Je me suis appuyée dans ses bras, un geste atrocement familier. « Je suis désolée, Gavin. Je me sentais juste seule. »

Il m'a caressé les cheveux, un sourire satisfait aux lèvres. Il aimait ma dépendance. Il s'en nourrissait. « Je sais, bébé. Je sais que c'est difficile. Mais je fais tout ça pour notre avenir. »

Ses mots étaient du poison.

Il a embrassé mon front, un geste qui autrefois ressemblait à la plus pure expression de l'amour, mais qui maintenant me marquait comme un fer. « Je meurs de faim. J'ai acheté des plats à emporter sur le chemin du retour. »

Je me suis dégagée, l'estomac à l'envers. « Je n'ai pas faim. »

« Il faut que tu manges », a-t-il dit, la voix plus dure. J'ai besoin que tu sois en bonne santé. »

Je l'ai regardé dans les yeux, espérant y déceler une lueur de l'homme que je pensais connaître. Il n'y avait rien. Juste une froide possessivité. « Tu es passé à la télé ce soir, Gavin. »

Son corps s'est tendu. Juste un instant. Puis il s'est détendu, arborant une expression perplexe. « De quoi tu parles, Ainsley ? »

« Un reportage. Sur un milliardaire nommé Gavin Hawkins. » Je l'ai attentivement observé. « Il te ressemblait exactement. »

Il a laissé échapper un petit rire méprisant. « Chérie, tu sais combien de personnes se ressemblent ? J'aimerais bien être milliardaire. Comme ça, je ne me battrais plus. Je pourrais simplement rester à la maison et m'occuper de toi toute la journée. »

Il était tellement doué pour ça. Tellement convaincant.

Il s'est dirigé vers la cuisine, me tournant le dos. « Allez, viens manger. Je suis tellement fatigué que j'ai mal partout. »

Je l'ai regardé partir, sa démarche assurée si différente du pas traînant, qu'il adoptait habituellement quand il rentrait à la maison. Tout n'était qu'une mise en scène. Chaque détail. Sa façon de boiter. Ses faux gémissements de douleur.

Je me suis souvenue d'une nuit où il était rentré avec une profonde entaille au bras. Il m'avait dit qu'un éclat de verre d'une bouteille cassée l'avait blessé lors d'une bagarre dans une ruelle. Je l'avais nettoyée, recousue moi-même avec un kit de pharmacie, mes larmes tombant sur sa peau.

Maintenant, je connaissais la vérité. Tout faisait partie de la mise en scène. Tout était conçu pour me faire ressentir de la pitié, pour me faire sentir indispensable, pour me lier à lui par ma propre compassion.

Il était un monstre. Mais il était mon monstre. Et pendant un instant, les faux souvenirs, les sentiments que j'avais éprouvés pendant trois ans, se heurtaient à la vérité effrayante. La douleur était étourdissante.

Son téléphone a vibré sur le comptoir où il l'avait laissé. Un message de « Heidi ».

« Je pense à toi. J'ai hâte d'être à notre fête de fiançailles demain soir à la salle des enchères Grand Oak. »

Gavin est revenu dans la pièce et m'a vue regarder le téléphone. Il l'a rapidement arraché.

« C'est juste mon entraîneur », a-t-il dit sans me regarder. « Il veut que je vienne pour un entraînement supplémentaire demain. Je suis désolé, chérie, je sais qu'on devait passer la journée ensemble. »

« Ce n'est rien », ai-je dit d'une voix monocorde. Le travail est important. »

Il a souri, soulagé. « Ça, c'est ma fille. »

Le lendemain matin, il est parti tôt, m'embrassant d'un baiser aussi froid que la glace sur mes lèvres. Dès que la porte s'est refermée, je me suis levée d'un bond. Je devais partir. Je devais gagner assez d'argent pour disparaître.

J'ai trouvé un prospectus d'une entreprise de restauration cherchant du personnel de service de dernière minute pour un grand événement ce soir-là. Une vente aux enchères caritative. La rémunération était bonne, en espèces à la fin de la nuit. C'était parfait.

L'événement avait lieu à la salle des enchères Grand Oak, le lieu le plus exclusif de la ville. L'endroit débordait de richesse. Des lustres pendaient du plafond et des personnes en tenues à mille dollars se mêlaient, sirotant du champagne.

J'ai gardé la tête basse, équilibrant un plateau d'amuse-bouches, essayant de me rendre invisible.

Et puis je les ai vus.

Gavin et Heidi. Ils étaient le centre de l'attention. Il a passé son bras autour d'elle, riant avec un groupe d'hommes en costume. Il ressemblait à un roi dans son élément.

Heidi était rayonnante, un collier de diamants scintillant à son cou sous les lumières. Elle s'est penchée vers lui, lui chuchotant quelque chose qui lui a fait sourire.

Il avait l'air si heureux. Si insouciant.

Jamais il n'avait l'air aussi heureux avec moi. Avec moi, il était toujours « en difficulté », toujours « fatigué ».

Un groupe de femmes à côté bavardait.

« Il est tellement amoureux d'elle », a dit l'une.

« J'ai entendu dire qu'il va lui acheter "l'Étoile de l'Océan" ce soir », a chuchoté une autre. « Le diamant bleu. C'est l'article le plus cher de la vente aux enchères. »

« Il ferait n'importe quoi pour elle », a soupiré la première femme. « Il est entièrement dévoué. »

Heidi a poussé avec espièglerie un morceau de gâteau vers la bouche de Gavin. Il en a pris une bouchée, sans quitter ses yeux.

« Je t'aime, Gavin », a-t-elle dit, assez fort pour que l'entourage l'entende.

« Je t'aime plus », a-t-il répondu, d'une voix chargée d'une émotion qu'il ne m'avait jamais montrée. Il s'est penché et l'a longuement embrassée, un baiser passionné qui a déclenché des applaudissements autour d'eux.

Mon plateau s'est écrasé par terre.

Tous les regards se sont tournés vers l'origine du bruit.

Pendant une seconde terrifiante, les yeux de Gavin ont croisé les miens.

Mais il n'y avait aucune reconnaissance. Seulement de l'agacement. Il s'est retourné vers Heidi, me considérant comme une serveuse maladroite parmi tant d'autres.

Les enchères ont commencé. Gavin et Heidi étaient assis au premier rang, le bras de Gavin posé de manière possessive autour du dossier de la chaise de Heidi. J'observais depuis l'ombre au fond de la salle, le cœur lourd, glacé comme une pierre.

Quand le commissaire-priseur a annoncé le dernier lot, un silence a envahi la foule.

« Et maintenant, pour notre grand final, "l'Étoile de l'océan" ! »

Un magnifique collier de diamants bleus était apporté sur un coussin de velours. Il scintillait sous les projecteurs, un joyau parfait, sans défaut.

Heidi a sursauté, portant instinctivement la main à sa poitrine. « Oh, Gavin, c'est splendide. »

« Pas autant que toi », a-t-il murmuré en l'embrassant sur la tempe.

Les enchères ont débuté. Elles étaient féroces, montant à des millions en quelques secondes. Mais Gavin est resté assis, un sourire tranquille sur les lèvres. Quand le prix a atteint dix millions de dollars, il a enfin levé sa palette.

« Vingt millions », a-t-il déclaré, la voix détendue, comme s'il commandait un café.

La salle est plongée dans un silence de cimetière. Personne n'a osé surenchérir.

« Adjugé ! », a crié le commissaire-priseur. « À M. Gavin Hawkins ! »

La salle a éclaté en applaudissements. Heidi a jeté ses bras autour du cou de Gavin, l'embrassant passionnément. « Merci, merci ! Je l'adore ! »

« Tout ce que tu veux, mon amour », a-t-il dit d'une voix grave et prometteuse. « Le mariage est le mois prochain. Ceci n'est qu'un petit cadeau de fiançailles. »

Il a pris le collier et l'a attaché à son cou. Elle se pavanait, tournant la tête à droite et à gauche pour l'admirer.

Je ne pouvais plus respirer.

Ce collier. Je l'ai reconnu. Pas le diamant, mais la chaîne en argent unique, fabriquée à la main, sur laquelle il était monté.

Mon père l'avait dessinée. C'était une pièce unique qu'il avait faite pour ma mère. Après sa mort, il me l'a donnée en me disant de l'offrir à celui que je considérerais comme ma famille. C'était le seul souvenir qu'il me restait d'eux.

Quand Gavin m'a demandé en mariage, la véritable demande, dans notre manoir, avant l'accident, je lui avais donné la chaîne. Je lui ai dit qu'il était désormais ma famille. Il avait les larmes aux yeux. Il m'a promis de la chérir pour toujours, que rien n'avait plus de valeur à ses yeux que ce bijou.

Et maintenant, il y a mis un diamant de vingt millions de dollars et l'a offerte à la femme qui avait essayé de me tuer. Il a pris mon souvenir le plus précieux, mon symbole de famille et d'amour, pour l'offrir à une autre comme une babiole.

La douleur dans ma poitrine était si intense que je pensais que je mourais. Je me suis agrippée au mur pour ne pas tomber, les jointures blanchies.

Tout l'amour que j'avais pour lui, tous les sacrifices, toutes ces années de dévouement... il avait tout pris et les avait jetés comme des ordures.

La vente aux enchères est terminée. Mon service était terminé. J'ai perçu ma rémunération et je suis sortie dans la nuit. La pluie a commencé à tomber, une pluie froide et désagréable qui correspondait à la tempête qui faisait rage en moi.

Je n'ai pas pris de taxi. Je marchais simplement, laissant la pluie me tremper jusqu'aux os. Je ne savais pas où j'allais. J'avais juste besoin de mettre de la distance entre moi et ce monde clinquant et mensonger.

Une voiture noire élégante est passée à toute vitesse, éclaboussant mon manteau bon marché d'une vague d'eau boueuse.

J'ai levé la tête, furieuse.

À travers la vitre maculée de pluie, j'ai aperçu Gavin au volant. Heidi était à côté de lui, la tête posée sur son épaule. Il riait, sa main caressant ses cheveux.

La voiture a disparu au tournant.

Je me suis effondrée sur le trottoir détrempé, vidée de mes forces. Des sanglots secouaient mon corps, brutaux et hideux. J'ai pleuré pour la vie que j'avais perdue, pour l'amour qui n'était qu'un mensonge, pour le bébé dont je ne savais pas encore qu'il grandissait en moi.

« Papa », ai-je murmuré vers le ciel orageux. « Pourquoi ? Pourquoi cela m'arrive-t-il ? »

J'étais si seule.

J'ai quand même réussi à me relever. J'ai marché des heures, les pieds engourdis, l'esprit vidé par la douleur. Je me suis retrouvée au cimetière, devant la tombe de mon père.

Je me suis effondrée, mes larmes se mêlant à la pluie sur le marbre glacé. Je lui ai tout raconté. La trahison de Gavin, les mensonges, le collier. J'ai parlé jusqu'à ce que ma voix ne soit plus qu'un murmure rauque et éraillé.

Je devais m'être endormie là, recroquevillée contre la pierre tombale. Quand je me suis réveillée, le soleil se levait, la pluie s'était arrêtée. Mon téléphone vibrait sans répit. Des dizaines d'appels et de messages manqués de Gavin.

« Ainsley, où es-tu ? Je m'inquiète. »

« Bébé, rappelle-moi, je t'en supplie. Je suis désolé pour mon retard. »

Des mensonges. Rien que ça.

Je suis lentement rentrée à l'appartement. Il m'attendait dehors, faisant les cent pas, le visage marqué par une inquiétude fébrile.

« Ainsley ! Mon Dieu, où étais-tu ? « J'étais hors de moi ! », s'est-il écrié en se précipitant vers moi pour m'attraper.

Je me suis reculée, refusant son contact.

Je l'ai vraiment regardé. Pas comme mon mari aimant et en difficulté, mais comme le milliardaire manipulateur qui m'avait prise pour une idiote. Il était un étranger.

Je me suis souvenue d'une autre fois où j'avais couru jusqu'à la tombe de mon père après une dispute avec lui. Il m'y avait retrouvée, aussi. Il m'avait prise dans ses bras, d'une voix douce et inquiète, me disant qu'il était désolé, qu'il avait peur de me perdre.

Aujourd'hui, son inquiétude sonnait comme une mise en scène. Ses remords étaient une comédie.

L'homme que j'avais aimé n'existait plus. Peut-être n'avait-il jamais existé du tout.