Tara secoue la tête et... ses doigts engourdis laissent tomber accidentellement un autre dossier sur le sol. Dans le silence choqué, elle regarde les papiers éparpillés sur les vieilles pierres, mais elle ne peut rien y faire. Serrant son sac contenant le téléphone portable contre sa poitrine, elle regarde Zayed dans les yeux et recule d'un pas.

- "Je vais... je... euh... !"

Les mots lui manquent. À cet instant, son esprit est consumé par le terrible avertissement relayé par ce simple message.

Au lieu de s'expliquer, ce qu'elle ne peut pas faire, Tara se retourne et se précipite hors de la pièce. La lourde porte en chêne est déjà ouverte grâce à l'un des gardes. Normalement, elle aurait souri avec reconnaissance à l'homme et l'aurait remercié gracieusement. Mais aujourd'hui, elle baisse la tête, ses doigts se resserrant autour de son sac alors qu'elle se dépêche de sortir.

Une fois dans le couloir, les lumières vives au-dessus de sa tête lui font mal aux yeux. L'intensité de cette lumière est comme le message – un signal lumineux et désespéré indiquant que son passé rempli de misère l'a rattrapée. Levant les yeux, elle regarde autour d'elle à la recherche d'un endroit privé, un endroit où elle pourrait relire le message.

Malheureusement, le couloir est rempli de gardes et d'assistants des membres du conseil, dont aucun n'est autorisé dans la salle du conseil. En tant qu'assistante personnelle du cheikh el Mastrion, Tara est la seule assistante autorisée à assister aux réunions.

De l'intimité ! Elle a besoin d'un endroit où elle pourrait réfléchir, élaborer des stratégies, échapper au poids étouffant de la crise imminente. L'urgence lui serre la gorge alors qu'elle scrute la pièce à la recherche d'un sanctuaire loin du chaos du couloir. Qu'est-ce qu'elle va faire ? La question sans réponse résonne comme une sirène dans son esprit, chaque instant qui passe intensifiant la pression. À chaque battement de cœur, le besoin d'un plan se fait de plus en plus pressant. Les yeux de la pièce la transpercent, témoins silencieux de son trouble inexprimé. La gravité de la situation flotte dans l'air, exigeant une action, tandis que l'incertitude s'accroche à elle.

Elle se précipite dans le couloir et jette un coup d'œil autour d'elle. Malheureusement, les seules portes en vue mènent soit à un autre bureau, soit à... une salle de stockage !

Tara court presque jusqu'au placard, ouvre brusquement la porte et entre. La lumière s'allume automatiquement mais dès qu'elle referme la porte, la lumière s'éteint.

Silence. Que le silence et l'intimité soient bénis !

Tara prend une inspiration lente et calme, ferme les yeux et presse le sac contre sa poitrine comme si elle pouvait en quelque sorte supprimer le message qu'il contient. Mais après seulement un moment, Tara soupire et relâche son emprise sur le sac. Agrippant les lanières de cuir, elle laisse le contenu tomber vers le bas avec un bruit sourd inquiétant. Après avoir récupéré le téléphone, Tara entre nerveusement le code de déverrouillage et relit le message.

Malheureusement, les mots ne changent pas avec la troisième lecture.

- "Non !" murmure-t-elle en fermant les yeux et en posant sa tête contre le mur derrière elle. "Non, non, non, non !"

Se baissant, Tara, désormais cachée dans l'obscurité, tente de réprimer la panique grandissante qui la tenaillait. Ce n'est pas le moment de paniquer ; elle a besoin d'avoir l'esprit clair, de formuler un plan. Mais quel plan peut-elle concevoir ? Comment peut-elle échapper à ce dernier acte du drame pathétique qu'est sa vie ? La question résonne dans ses pensées, résonnant avec urgence.

Lorsqu'elle lève les yeux, un reflet pâle sur un petit miroir au-dessus d'un minuscule lavabo révèle ses traits terrifiés. Mais Tara se soucie peu de son image ; au lieu de cela, sa priorité est de se protéger des ombres obsédantes de son passé. Bien que certains lui aient conféré l'étiquette de beauté, c'est un titre qu'elle considère comme un ennemi. L'attrait même de son apparence a attiré un bourreau dans sa vie. Ses traits du visage, autrefois admirés, sont désormais considérés comme une malédiction, l'architecte de l'enfer dans lequel elle se trouve. Le miroir, complice réticent de son image, lui rappelle le trouble qui découle de la beauté qui l'a trahie.

Bien que ses yeux verts scintillent d'intelligence, ils reflètent aussi la peur qui l'étreint. Dans l'obscurité apaisante du petit placard, Tara inspire profondément, le goût de la tension persistant sur sa langue. Essayant de se calmer, elle s'arrête et retient son souffle, comptant jusqu'à cinq. Expirant lentement à travers les lèvres pincées, elle répète le rituel apaisant jusqu'à ce que, après la quatrième répétition, un semblant de contrôle revienne.

Alors que la menace d'une crise de panique s'estompe, Tara, ses traits habituellement calmes sont maintenant accentués par la tension gravée sur son visage. Mais avec le calme retrouvé, Tara découvre aussi la clarté. Maintenant, au milieu des ombres, elle peut réfléchir, élaborer des stratégies et affronter les défis inconnus qui se profilent à l'horizon. La tension dans l'air persiste, mais Tara, avec une détermination d'acier, la détermination brille dans ses yeux verts, elle est prête à affronter tout ce qui l'attend ensuite.

Cependant, avant qu'elle ne puisse créer un plan solide, la porte de son sanctuaire temporaire s'ouvre brusquement et la personnalité grande et terrifiante de son patron apparaît encore plus grande à cause de sa position accroupie.

- "Votre Altesse !" halète Tara, s'étirant rapidement de toute sa hauteur. Ou essaie. Peut-être est-elle restée accroupie ici dans ce placard ridicule plus longtemps qu'elle ne l'a pensé parce que ses jambes ne veulent pas coopérer.

Heureusement, deux mains fortes se tendent vers elle, la stabilisant jusqu'à ce qu'elle soit debout.

- "Merci", murmure-t-elle en baissant les yeux alors que son contact lance des étincelles d'une sorte de désir étrange en elle. En reculant, elle faillit trébucher sur un seau. S'agrippant à une étagère métallique, Tara tente un peu de dignité, malgré son environnement.

- "De rien." Zayed la relâche et Tara a soudain froid. "Maintenant, explique-moi."

Pendant un bref instant, elle faillit rire. Non pas parce que cette situation est amusante. Non, son rire serait plutôt du genre hystérique. Tara doute que le puissant, étonnamment... euh... en bonne santé... elle laisse ses yeux parcourir ses larges épaules et son ventre plat. L'homme est absolument délicieux ! Elle l'a pensé dès le premier instant où elle l'a interviewé.

- "Tara !" s'exclame Zayed.

Elle se rend compte qu'elle a laissé son regard... errer... et reporte brusquement son attention sur son visage. Tara doit incliner la tête en arrière quand il est si près, mais cela ne la dérange pas. Pas du tout. Une femme peut se perdre dans ses yeux sombres et intenses. Et ses cils sont ridiculement longs. Pourquoi n'a-t-elle pas été bénie par de tels cils ? Pourquoi a-t-elle reçu la "bénédiction" d'une peau pâle qui se tache au moindre rayon de soleil ?

Avec un gros soupir, Zayed tend la main et... si Tara avait été saine d'esprit, elle aurait anticipé les actions de l'homme. Mais parce qu'elle est tellement épuisée, elle n'a pas anticipé que l'homme tendrait simplement la main et arracherait le téléphone portable de ses doigts engourdis. Il appuie sur un bouton et lit le message, levant un sourcil sombre.

Lorsque son regard interrogateur revient sur ses traits inquiets, Tara sait qu'il ne comprend pas.

L'esprit de Zayed est rempli de questions. Et de besoin. Et de désir. Et de toute une série d'autres émotions. Il devrait être habitué à certaines d'entre elles à présent. Le désir est présent depuis que Tara Treon est entrée dans son bureau pour un entretien d'embauche. Avec son sourire éclatant et ces adorables taches de rousseur parsemées sur son nez retroussé, sans parler de ses lèvres douces comme des boutons de rose et de ces yeux verts enchanteurs... Zayed est perdu.

À cet instant, sa terreur et le souvenir persistant de sa retraite effrayée après la réunion, Zayed veut prendre Tara dans ses bras et la tenir, lui dire qu'elle est à l'abri de ce qui l'a effrayée. Mais il ne sait pas comment la protéger de... une livraison de hamburgers.

- « As-tu faim, qatah aghira ? » demande-t-il, sa voix rauque, douce et convaincante.

Il remarque que ses lèvres bougent, répétant l'expression affectueuse. Tara parle bien l'arabe, mais sa compréhension de la langue est davantage axée sur le vocabulaire commercial et politique. L'expression affectueuse « chaton » n'est pas quelque chose qu'elle a déjà rencontré. Il rit presque en voyant son esprit agile travailler, mais essaie de se concentrer sur le message toujours affiché sur le téléphone portable. Le téléphone est évidemment un téléphone jetable puisqu'il est bon marché et vieux. Bon sang, Zayed n'est même pas sûr qu'on puisse encore acheter un téléphone à clapet. Il estime que le téléphone a probablement dix ans. Comment fonctionne-t-il ?

- « Non », répond-elle et il remarque qu'elle se raidit. « Je n'ai pas faim. »

Ses yeux verts envoûtants se rétrécissent et il retourne rapidement le téléphone, révélant le message. Elle grimace, jetant à peine un coup d'œil au texte avant de rediriger son regard. Tandis qu'il l'observe, Tara frotte une main encore tremblante sur son ventre, ravivant le désir toujours présent dans son esprit.

Son désir pour cette femme a-t-il jamais vraiment diminué ? Au cours des deux années écoulées depuis que Tara est entrée dans sa vie, il a réussi à réprimer ce désir, à le maintenir à distance. Pourtant, il persiste sous la surface, une force persistante qui met sa santé mentale à l'épreuve quotidiennement. Son geste le plus innocent ravive la passion qui couve, l'amenant à l'envisager sous un jour plus intime.

Est-ce intentionnel ? Tara utilise-t-elle délibérément de telles distractions pour détourner son attention de la signification du message codé ?

Ses yeux se plissent sur ses jolis traits. Il se réprimande mentalement pour une possibilité aussi ridicule. Tara est l'une de ces rares femmes qui n'ont aucune idée de sa beauté et de son charme. Elle est complètement inconsciente de l'impact qu'elle a sur l'espèce masculine. Malgré ses tentatives évidentes de diminuer sa féminité avec des vêtements ternes et mal ajustés. La robe grise qu'elle porte aujourd'hui a un col incurvé qui enveloppe son cou et le tissu terne tombe sur son corps, l'ourlet tombant au milieu de ses mollets.

Et pourtant, la robe ne peut pas cacher complètement ses courbes généreuses. Bien au contraire, en fait. La matière nargue l'espèce masculine, lui-même en particulier, en flottant autour de ces courbes, en les frôlant, laissant deviner ce qu'il y a en dessous, mais cela n'est pas possible !

À ce moment-là, il réalise quelque chose d'étonnant. Il n'est plus fiancé ! La princesse Ciara, la femme à laquelle il était fiancé depuis dix ans, a finalement rompu le contrat. Elle est désormais fiancée au cheikh Falk, l'un des bons amis de Zayed !

Se remémorer ses fiançailles au cours des deux dernières années est devenu une habitude. Mais maintenant, il n'a plus besoin de se retenir. Il n'a plus besoin de se retenir de poursuivre la seule femme qui l'intrigue et l'attire plus que toute autre !

Tara ! Tara Treon va être à lui !

En l'observant à ce moment-là, il reconnaît la peur dans ses yeux. Cela lui rappelle brutalement qu'elle est en danger. À cause d'un hamburger ?

Il relit le message : « Je vous informe simplement que les hamburgers sont prêts. Ils sont en route vers votre destination. Bon appétit ! »

Non, il ne s'agit pas d'un hamburger. Cela ne peut pas être aussi simple. De toute évidence, quelqu'un est en route pour Pitra, après avoir découvert que Tara est là.

Quelqu'un de dangereux.

Mais qui ? Et pourquoi ?

Il fourre le téléphone dans sa poche et fait un signe de la main vers l'autre bout du couloir où se trouve son bureau.

- « Parlons », ordonne Zayed. Il se retourne et commence à se diriger vers son bureau.

Il lui faut plusieurs pas pour se rendre compte que Tara n'est pas à ses côtés. En se retournant, il la voit regarder timidement dans le coin, comme si elle craignait que quelqu'un ne surgisse et ne l'attrape.

Se retournant, il s'arrête juste devant elle et lui prend la main, ses doigts glissant contre la douceur des siennes.

- « Tara, personne ne va te faire de mal. Je te garantis ta sécurité. » Il baisse la tête pour que personne ne puisse l'entendre. « Je te protégerai au péril de ma vie, Tara. »

Elle halète et commence à s'éloigner de lui. Mais il resserre sa prise sur ses doigts, secouant la tête.

- « Non, n'essaie pas de nier que tu es en danger, qatah aghira. » Il passe son pouce sur le dessus de sa main. « Je peux voir la peur dans tes beaux yeux verts. Je peux aussi sentir la façon dont tu trembles. » Il incline légèrement la tête. « Ou est-ce que tu trembles parce que tu as peur de moi ? »

- « Non ! » halète Tara et elle fait un petit pas en avant. « Tu ne me ferais jamais de mal. Je le sais, Cheikh. »

Hochant la tête en signe d'approbation, il se redresse.

- « Jyid (Bien). » Il lui prend la main et la tire doucement hors de l'étrange sanctuaire. « Tu vas me dire ce que ce message signifiait et je vais régler le problème pour toi. Et puis nous allons parler d'autres sujets plus à mon goût et au tien. »