Le souffle court, l'esprit assailli par mille pensées contradictoires, Damien tenta de reprendre le contrôle de lui-même. Ses yeux restaient rivés devant lui, comme aimantés par l'inconnu qui se dressait désormais face à lui. Il n'avait jamais piloté un avion, encore moins un jet privé lancé à pleine vitesse dans une situation aussi désespérée. Pourtant, après avoir heurté sa tête à plusieurs reprises dans la confusion ambiante, il finit par se laisser tomber dans le siège du pilote.

À peine ses mains eurent-elles effleuré les commandes qu'un phénomène étrange se produisit. Une fenêtre translucide apparut devant lui, flottant dans les airs, irréelle. Une voix métallique, dépourvue d'émotion, résonna aussitôt.

[Un impact critique sur ce territoire a déclenché le système de survie au cataclysme. Hôte identifié : vous.]

« Mais... c'est quoi ce délire ? »

Le cœur battant, Damien cligna des yeux, incapable de comprendre ce qui lui arrivait. Était-ce une hallucination ? Un jeu morbide ? Ce "système" n'avait aucun sens.

« Dégage... »

Il tenta de balayer l'interface d'un geste agacé, mais sa main passa à travers comme si elle n'existait pas. Pire encore, ce simple mouvement sembla activer quelque chose, comme s'il venait d'interagir malgré lui avec cette étrange présence.

Une nouvelle notification surgit immédiatement.

[Atterrissez avec succès pour obtenir 3000 points d'expérience de survie.]

« Sérieusement... ? »

Il n'avait pas le luxe de réfléchir. Tout ce qu'il savait, c'est qu'il ne voulait pas mourir ici, pas comme ça. Il devait poser cet avion, coûte que coûte.

Les notifications continuaient de s'afficher, presque insultantes dans un moment pareil.

[Acquisition du contrôle du jet : +100 points d'expérience.]

[Prise en main des commandes : +200 points.]

Damien serra les dents. Il ignorait complètement ce qu'il faisait, mais une chose était claire : rester immobile signifiait la mort. Et ça, il refusait de l'accepter.

Une pensée fugace traversa son esprit : Alex n'était plus là. L'homme qui l'avait humilié sans relâche venait de disparaître sous ses yeux. Un soulagement coupable l'effleura... avant qu'une réalité bien plus lourde ne s'impose. Neuf vies dépendaient désormais de lui.

« Qu'est-ce que vous faites ? Vous savez au moins piloter ?! Vous allez nous tuer ! »

Les femmes s'étaient entassées derrière lui dans le cockpit, paniquées. Parmi elles, Claire ne tarda pas à élever la voix, fidèle à elle-même.

« Arrêtez ! Vous allez tous nous faire mourir ! »

Une irritation brutale monta en lui.

« Ferme-la ! » lâcha-t-il, sans détour. « Tu sais piloter, toi ? Non ? Alors viens prendre ma place si t'es si sûre de toi ! »

Le silence tomba, lourd et stupéfait.

C'est alors qu'il sentit une main se poser sur lui. Ayisha.

Elle s'accrochait au siège derrière lui, ses doigts tremblants mais fermes.

« Damien... s'il te plaît... ignore-la. Tu peux y arriver. »

Un frisson parcourut tout son corps. Dans ce chaos, ces mots résonnaient comme une ancre. Personne ne lui avait jamais parlé ainsi, avec douceur, avec confiance. Pas depuis... il ne savait même plus quand.

Il inspira profondément, reprit sa place, et fixa les commandes.

« Si vous ne pouvez pas aider, alors taisez-vous. »

Cette fois, sa voix était plus calme, mais ferme. Claire resta muette, choquée.

Damien sentit alors la main d'Ayisha toujours posée contre lui. Lorsqu'il baissa les yeux, elle sembla hésiter.

« J'ai peur... s'il te plaît... ne me demande pas de retirer ma main... »

Il n'en avait aucune envie. Au contraire. Mais il se contenta d'un simple signe de tête, dissimulant ses émotions.

Peu à peu, quelque chose changea.

Ses gestes devinrent plus sûrs. Les commandes, auparavant incompréhensibles, semblaient désormais répondre avec une étrange fluidité.

Ces points... ils servent vraiment à quelque chose.

« Je vois la terre... »

Sa voix attira l'attention. Au loin, une étendue verdoyante se dessinait.

« Une île... » murmura quelqu'un derrière lui.

« Accrochez-vous. Je vais tenter d'atterrir. »

Une nouvelle notification s'afficha.

[Approche réussie : +300 points.]

Claire serrait ses mains contre elle, tremblante. Mais Damien n'y prêta plus attention.

[Contrôle de la descente : +700 points.]

Une étincelle d'espoir naquit en lui.

Je suis en train de le faire...

Ses mains guidaient l'appareil avec une assurance presque irréelle.

Il jeta un regard furtif à Ayisha.

Encore un peu... on va s'en sortir.

Le sol se rapprochait. Les femmes priaient, certaines sanglotaient.

Puis-

Une explosion.

Violente. Dévastatrice.

Un missile venait de frapper l'avant de l'appareil. Le cockpit éclata, les vitres explosèrent. L'avion bascula brutalement.

Tout devint chaos.

Damien aperçut des silhouettes projetées dans le vide, certaines tombant dans les eaux peu profondes.

Puis ce fut son tour.

L'impact avec l'eau fut brutal. Glacé.

Mais il savait nager.

Il remonta à la surface, haletant, les vagues agitées autour de lui.

Rien.

Personne.

« Ayisha ! »

Sa voix se perdit dans le vent.

« Non... »

Sans réfléchir, il replongea.

[Plongée en conditions extrêmes : +100 points.]

Même ça... ?

Il scrutait les profondeurs, retenant son souffle.

Puis il la vit.

Elle se débattait faiblement, entraînée vers le fond.

Il fonça.

Ses bras se refermèrent autour d'elle, et il remonta avec difficulté, luttant contre la pression de l'eau.

Ils atteignirent enfin la surface, puis la rive.

Il la déposa doucement sur le sable.

Elle ne bougeait plus.

Son cœur se serra.

« Réanimation... »

Il savait ce qu'il devait faire.

Ses mains tremblaient légèrement lorsqu'il les posa sur sa poitrine pour effectuer les compressions. Le contact le troubla malgré lui - la chaleur de sa peau, la douceur... mais il chassa immédiatement ces pensées.

Ce n'était pas le moment.

Il continua.

Encore.

Rien.

Alors il comprit.

Il se pencha lentement vers elle.

Ses lèvres.

Douces, légèrement entrouvertes.

Il inspira profondément, puis posa sa bouche sur la sienne pour lui insuffler de l'air.

Un geste vital.

Un geste nécessaire.

Mais au moment du contact, une sensation inattendue le traversa.

Pourquoi... ses lèvres sont-elles si... douces ?

L'air lui revint brutalement, accompagné d'une quinte de toux incontrôlable. Ayisha recracha un mélange d'eau salée et de salive directement sur les lèvres de Damien, mais ce dernier n'en éprouva ni dégoût ni gêne. Au contraire, il se contenta d'avaler sa salive, trop soulagé de la voir reprendre connaissance. Il glissa un bras sous sa nuque pour la soutenir, la maintenant doucement relevée.

« Hé... ça va ? »

Ses paupières tremblaient encore, lourdes, comme si chaque mouvement lui demandait un effort immense. Damien comprit immédiatement qu'elle était encore faible. Son regard se tourna instinctivement vers les environs. Derrière eux s'étendait une forêt dense, mystérieuse. Non loin, il aperçut une noix de coco abandonnée sur le sable.

« Attends-moi ici... je reviens tout de suite. »

Avec précaution, il reposa sa tête au sol avant de se lever précipitamment. Il atteignit le fruit en quelques foulées. Par chance, il était déjà fissuré, laissant apparaître un peu d'eau à l'intérieur.

« Parfait... »

Il le ramassa sans hésiter et revint vers elle en courant.

« Bois ça. Ça va t'aider. »

Il en avait lui-même cruellement besoin, mais cela n'avait aucune importance. Il approcha le fruit de ses lèvres. Elle but, puis toussa légèrement, reprenant peu à peu ses esprits. Sa tête reposait désormais sur les cuisses de Damien, tandis que celui-ci lui caressait doucement la joue, presque sans s'en rendre compte.

« Damien... tu vas bien ? »

Sa voix était faible, fragile. Elle leva une main tremblante pour effleurer son visage. À cet instant, il sentit son cœur se serrer.

« Ne t'inquiète pas pour moi. Je vais bien. Tu veux que je t'aide à te relever ? »

Mais elle ne répondit pas immédiatement.

« Claire... tu l'as vue ? Damien, dis-moi que tu as vu Claire... »

Une voix surgit brusquement derrière lui, le faisant se retourner.

« Lisa ? »

Il fut surpris de découvrir Monalisa debout, vivante. Il en éprouva un certain soulagement, même s'il avait momentanément oublié les autres, entièrement focalisé sur Ayisha.

« Arrête de me fixer comme ça, imbécile. Tu l'as vue ou pas ? »

Son ton sec le refroidit immédiatement. Damien détourna le regard, refusant de lui accorder davantage d'attention.

« Tu vas regretter ça. »

Elle s'éloigna rapidement, laissant derrière elle une menace qui n'eut aucun effet sur lui. Une seule pensée lui traversa l'esprit, presque absurde au vu de la situation :

Monalisa... attachée à Claire ? Comment ai-je pu ne jamais m'en rendre compte ?

Il revint à lui lorsque la main d'Ayisha se posa de nouveau contre sa joue, plus chaude cette fois. Il l'aida à se redresser. Elle semblait déjà un peu plus stable.

Une notification apparut devant ses yeux.

[Survie après chute critique : +500 points d'expérience.]

Il observa brièvement Ayisha pour voir si elle réagissait, mais elle ne semblait rien percevoir. Le système... n'était visible que pour lui.

Il se releva, scrutant les alentours. L'avion avait disparu. Pendant un instant, il crut qu'il avait sombré dans l'océan. Mais en observant la lisière de la forêt, il remarqua une trace profonde, comme un sillon creusé dans la végétation.

« Je crois que l'avion est parti par là... »

Il hésita.

« J'aimerais aller vérifier... mais je ne veux pas te laisser seule. »

« Je viens avec toi. »

Il se tourna vers elle, puis s'accroupit.

« Monte. Tu n'es pas encore assez en forme pour marcher. »

Elle hésita quelques secondes, puis grimpa sur son dos. Il se redressa sans difficulté.

Elle était légère. Trop légère, même. Mais la sensation de son corps contre le sien, de sa poitrine pressée contre son dos, provoqua en lui un trouble qu'il tenta d'ignorer.

Il avança.

Chaque pas le rapprochait de l'épave.

« C'est là... »

Ils atteignirent finalement le jet, encastré partiellement dans la végétation.

Damien entra par l'arrière. L'intérieur était endommagé, mais exploitable.

La nuit approche... il faut sécuriser cet endroit.

Son regard balaya l'espace. La cloison séparant le cockpit du reste de la cabine était intacte.

Si je bloque les ouvertures avec des sièges... ça devrait suffire.

Il se mit au travail, déplaçant les sièges renversés pour boucher les brèches.

Un cri le fit se retourner.

« Aïe... »

Ayisha était tombée en tentant de l'aider.

Il accourut immédiatement, l'aida à se relever et la fit asseoir.

« Tu t'es fait mal ? »

Il observa son genou, légèrement écorché, et nettoya la plaie avec un morceau de tissu.

« Laisse-moi faire... repose-toi. »

Elle acquiesça.

Quelques minutes plus tard, tout était en place.

« Reste ici. Je reviens vite. »

Il sortit, passa par le cockpit et sauta dehors.

En remontant le sentier, son pied heurta un sac noir à moitié enfoui.

« C'est quoi ça ? »

Il l'ouvrit.

À l'intérieur : un couteau de chasse, une lampe torche, un briquet, un revolver, un taser.

Probablement tombé de l'avion.

Sans hésiter, il réorganisa son sac, gardant uniquement l'essentiel.

Plus loin, il aperçut un cocotier.

Trop haut.

Il tenta de grimper. Échoua. Recommença. Tomba encore.

Puis-

[Vous pouvez échanger des points d'expérience contre des compétences.]

Ses yeux s'illuminèrent.

« Sérieusement ? »

Sans perdre de temps, il échangea des points contre une compétence d'escalade.

Aussitôt, ses mouvements devinrent plus fluides. Il grimpa avec facilité, décrocha deux noix de coco et redescendit.

[Escalade réussie : +200 points.]

Il ne pouvait pas survivre uniquement avec ça, mais c'était suffisant pour la nuit.

Lorsqu'il revint, l'obscurité tombait déjà.

Il ouvrit une noix de coco et la tendit à Ayisha.

« Merci... »

Elle ne se plaignait pas. Elle comprenait.

« On sera en sécurité ici ? »

« Tant qu'on reste silencieux... oui. Et je suis là. »

Elle hocha la tête.

Il observa les sièges restants. Deux pouvaient se transformer en lit.

Il éteignit la lampe.

« Bonne nuit. »

Mais elle gémit.

« Qu'y a-t-il ? »

Il ralluma.

« J'ai peur... »

Il soupira doucement.

« On ne peut pas garder la lumière. »

Elle hésita.

« Alors... je peux dormir avec toi ? »

Il retint de justesse sa réaction.

« Si ça peut te rassurer... oui. »

Elle s'allongea contre lui. Il l'accueillit dans ses bras.

Son corps contre le sien.

Ses formes épousant les siennes.

Elle se serra davantage.

« Tu te sens mieux ? »

« Un peu... »

Son souffle contre lui, sa chaleur... tout devenait troublant.

Soudain, un bruit.

Des pas.

Un grognement sourd.

Un animal.

Elle se crispa, prête à crier.

Il posa immédiatement sa main sur sa bouche et la serra contre lui.

« Chut... respire... je suis là. »

Sa main libre chercha lentement l'arme.

Mais son corps... réagissait malgré lui.

Et la proximité d'Ayisha ne faisait qu'intensifier cette sensation incontrôlable.