L'épouse délaissée et son beau-frère ténébreux

Dans la suite de l'hôtel Pierre, Branch Hensley tenait l'alliance entre ses doigts. Il avait fallu moins de cinq minutes à Jabari, son homme de confiance, pour accéder aux registres privés et lui fournir un numéro de téléphone. Le numéro de la femme qui était à la fois sa guérison et son poison. La douleur était la première chose. Une pulsation sourde, rythmique, qui martelait l'arrière du crâne de Jewel Barnes comme un avertissement. Elle garda les yeux fermés, espérant que le monde disparaîtrait si elle refusait de le regarder.

Mais l'odeur était là.

Ce n'était pas l'odeur stérile et citronnée des draps de Jaylin. C'était une odeur riche, sombre. Du bois de santal, du tabac froid, et quelque chose de plus animal, de plus chaud. Une odeur d'homme.

Jewel ouvrit les yeux. La lumière crue de l'aube new-yorkaise filtrait à travers des rideaux de velours lourds qu'elle ne reconnaissait pas. Elle tenta de bouger, mais ses membres étaient lourds, comme si ses os avaient été remplacés par du plomb. Un souvenir flou lui revint : un verre de champagne qu'Alysia lui avait tendu avec un sourire trop brillant, puis le noir.

Elle tourna la tête sur l'oreiller. Son souffle se bloqua net dans sa gorge.

À côté d'elle, un dos large, musclé, sculpté par des ombres et la lumière du matin. Une peau bronzée qui n'avait rien à voir avec la pâleur aristocratique de son mari.

La panique, froide et immédiate, inonda son estomac. Jewel souleva le drap avec des doigts tremblants. Elle était nue. Sur sa cuisse, une chaleur persistante, comme l'empreinte encore vive d'une paume. Sur son cou, une sensibilité qui suggérait plus une morsure qu'un baiser.

Elle avait couché avec un inconnu.

L'homme bougea. Un grognement sourd monta de sa poitrine, et il commença à se tourner.

Jewel se figea. Son cœur battait si fort qu'elle craignait qu'il ne réveille l'étranger. Elle ne pouvait pas être vue. Pas ici. Pas comme ça.

Elle glissa hors du lit, ses jambes manquant de se dérober sous elle. Le tapis épais étouffa ses pas. Elle balaya la pièce du regard, cherchant sa robe. Elle la trouva en boule sur le sol, le tissu déchiré à la couture. Inutilisable.

La honte lui brûla les joues. Elle avisa un fauteuil en cuir où reposait une chemise blanche d'homme. Sans réfléchir, elle l'enfila. Le tissu était trop grand, les manches descendaient jusqu'à ses doigts, mais elle s'en fichait. Elle boutonna la chemise avec des mains maladroites, l'odeur de santal l'enveloppant à nouveau, suffocante.

Son sac à main était renversé près de la porte. Elle vérifia l'intérieur. Son téléphone était éteint. Son portefeuille était là.

Elle devait partir. Mais quelque chose la retint. Une colère sourde, dirigée contre elle-même, contre cette situation, contre cet homme qui avait profité de son état. Elle voulait reprendre le contrôle. Ne serait-ce qu'une illusion de contrôle.

Elle sortit son portefeuille, tira une liasse de billets de cent dollars qu'elle gardait pour les urgences. Elle s'approcha de la table de nuit. Une montre en or rose, valant probablement plus que l'appartement de ses parents, y trônait.

Jewel posa les billets froissés à côté de la montre. Un paiement. Pour le silence. Pour transformer cette nuit d'erreur en une transaction sordide qu'elle pourrait mépriser.

Elle jeta un dernier regard vers le lit. Elle ne voyait qu'une chevelure sombre, en désordre. Elle se força à ne pas mémoriser la courbe de ses épaules.

Le déclic de la serrure résonna comme un coup de feu dans le silence de la suite. Jewel s'engouffra dans le couloir, courant presque vers l'ascenseur, priant pour que les portes se ferment avant que le passé ne la rattrape.

Dans la chambre, les yeux de Branch Hensley s'ouvrirent à l'instant où la porte claqua.

Son instinct s'activa avant même que son cerveau ne traite l'information. Il était seul. Il tendit la main vers la place vide à côté de lui. Les draps étaient encore chauds.

Il attendit. Il attendit la vague de nausée habituelle, la répulsion violente qui suivait toujours le moindre contact humain. Son haphéphobie était une gardienne cruelle, punissant chaque toucher par des vomissements et des tremblements.

Mais rien ne vint.

Il regarda ses mains. Elles étaient stables. Il prit une profonde inspiration. Il se sentait... apaisé. Comme si une tempête qui faisait rage dans sa tête depuis vingt ans s'était soudainement calmée.

Il se redressa, la couverture glissant sur ses hanches. Une petite tache rouge sur le drap immaculé attira son regard.

Sang. Virginité.

Il fronça les sourcils. La femme de la nuit dernière... elle n'était pas une professionnelle. Elle tremblait, elle était maladroite, et pourtant, elle avait déclenché en lui une faim qu'il n'avait jamais connue.

Son regard dériva vers la table de nuit. Il se figea.

Une liasse de billets verts gisait à côté de sa Patek Philippe.

Un rire rauque, incrédule, s'échappa de sa gorge. Elle l'avait payé. Elle l'avait pris pour un gigolo. Pour la première fois de sa vie, quelqu'un avait osé mettre un prix sur son corps, et ce prix était une insulte de papier froissé.

La colère, froide et familière, remplaça la surprise. Il saisit les billets et les broya dans son poing, les jointures blanchissant sous la pression.

Le téléphone de la chambre sonna.

"Oui," répondit-il, sa voix encore éraillée par le sommeil et la rage.

"Monsieur Hensley," la voix de Jabari était prudente. "La voiture est prête."

"Monte. Tout de suite."

Branch se leva, ignorant sa nudité, et marcha vers la fenêtre qui surplombait Central Park. Il regarda la ville s'éveiller.

Il baissa les yeux vers le sol, près du lit. Un éclat métallique brilla sous le fauteuil. Il se pencha et ramassa l'objet.

Une alliance en platine. Fine, élégante.

Il lut la gravure à l'intérieur : J & J.

Et en dessous, en lettres minuscules : Welch.

Le sang de Branch se glaça, puis bouillonna. Welch. La famille qu'il était venu détruire. La femme qui avait guéri son toucher, la seule femme qu'il pouvait supporter, appartenait à son frère ennemi.

Il serra l'anneau dans sa main jusqu'à ce que le métal lui fasse mal.

"Je te retrouverai," murmura-t-il à la vitre froide.