Peut-être que tout avait commencé au retour de Jessica.

Le souvenir de cette nuit-là demeurait vif – Caiden était rentré bien après minuit, imprégné d'une odeur d'alcool tenace.

Dès lors, ses apparitions dans leur foyer commun s'étaient faites de plus en plus rares.

Au travail, leurs chemins ne se croisaient qu'en passant, leurs échanges réduits à de brefs hochements de tête. Même un seul mot semblait désormais un luxe, comme si le lien qui les avait autrefois unis s'était lentement délité, sans bruit.

Une vague d'épuisement submergea Noreen.

À quoi rimait un tel mariage, sinon à les blesser tous les trois, elle, Caiden, et Jessica, en persistant ainsi ?

Elle se redressa, les doigts serrés autour de son téléphone, et composa le numéro de Caiden.

La ligne sonna longtemps avant qu'on ne décroche enfin. Mais la voix qui parvint à travers le combiné n'était pas la sienne. C'était celle de Jessica.

Elle parlait toujours sur ce ton doux et délicat, bien qu'une froideur sous-jacente transparût dans ses mots.

« Noreen ? » demanda-t-elle d'un ton bas et mesuré.

Un frisson aigu parcourut les doigts de Noreen, qui serra le téléphone plus fort. Il lui fallut un instant pour parvenir à articuler un « Oui » d'une voix stable.

« Caiden est sous la douche pour l'instant. Je lui dirai de te rappeler quand il sortira. »

Noreen parvint, d'une manière ou d'une autre, à empêcher sa voix de se briser. « Ne t'en fais pas », dit-elle enfin, d'un ton égal, presque détaché.

La ligne se coupa sur un léger clic.

Elle avait pris le téléphone pour parler de divorce. Mais au fond d'elle, elle savait qu'il ne la rappellerait pas. Plus maintenant.

Après un long silence, Noreen expira lentement et composa le numéro de son avocat, lui demandant de rédiger les papiers du divorce.

Deux années de cette douleur sourde l'avaient vidée.

Le retour de Jessica n'avait fait que rendre la vérité plus crue, plus insupportable. Il était temps de mettre un terme à ce mariage et de se libérer, enfin..

..

Noreen prit son somnifère et se laissa emporter dans un sommeil lourd, peuplé de rêves confus.

À mi-chemin entre la conscience et le sommeil, elle sentit vaguement le matelas s'enfoncer, comme si quelqu'un se glissait sous les couvertures.

Un instant plus tard, une étreinte fraîche, mais douloureusement familière, l'enveloppa.

Des lèvres douces effleurèrent son front, glissèrent sur ses joues avant de se poser sur sa bouche dans un baiser lent, presque tendre.

La sensation apporta une chaleur qu'elle n'avait pas ressentie depuis si longtemps – un écho distinct du Caiden qu'elle avait autrefois connu.

Son esprit lutta pour émerger. Elle voulut désespérément ouvrir les yeux, vérifier si c'était réel ou juste un autre rêve cruel, mais son corps refusa d'obéir. L'obscurité l'engloutit de nouveau, la laissant prisonnière de ce cocon flou et trompeur.

À son réveil le lendemain matin, sa main chercha instinctivement l'espace à côté d'elle.

Les draps étaient glacés.

Un sourire amer étira ses lèvres tandis que le silence emplissait la chambre.

Évidemment, ce qu'elle avait cru sentir durant la nuit n'avait été qu'un rêve.

Le dimanche signifiait pas de bureau. Elle resta enveloppée dans les couvertures un long moment, laissant le calme s'étirer autour d'elle.

Lorsqu'elle descendit enfin, l'horloge approchait neuf heures.

Près de la fenêtre, Caiden était assis à la table de la salle à manger, baigné d'une douce lumière matinale. Les rayons du soleil sculptaient les lignes épurées de sa silhouette, l'enveloppant d'une sérénité qui semblait lui être naturelle, mais qui lui était désormais inaccessible. Son col était légèrement ouvert, dévoilant la ligne élégante de son cou et la pâle courbe de ses clavicules.

La tête légèrement inclinée, ses cils projetaient de fines ombres sous ses paupières. Une main reposait, nonchalante, sur le bord de la nappe immaculée, doigts longs et fermes, tandis que l'autre tenait une tasse de porcelaine délicate. De légères volutes de vapeur s'en échappaient, tournoyant dans l'air doré.

Noreen ne s'attendait pas à le voir là, surgi de nulle part.

La soudaineté de sa présence la cloua sur place, incapable de trouver les mots pour combler l'abîme qui s'était creusé entre eux.

Alors qu'elle s'efforçait de rassembler ses pensées, la voix joyeuse de Greta perça le silence. « Bonjour, Mme Evans ! Venez prendre le petit-déjeuner. »

Au son, Caiden leva les yeux vers Noreen.

Leurs regards se croisèrent un bref instant – un échange fragile, ses yeux à lui froids et impénétrables – avant qu'il ne détourne la tête, comme si sa présence ne méritait pas plus d'attention.

La lumière du soleil inondait la pièce par la fenêtre, dorant le contour de son profil d'une lueur douce et chaude. Elle accrochait ses cils baissés, le faisant paraître distant, presque éthéré, comme appartenant à un autre monde.

Il était assis avec une élégance innée, une statue de calme immobile, enveloppé d'une paix à laquelle elle n'avait plus accès.

Noreen descendit les dernières marches à un rythme lent.

Elle prit place à sa chaise et se mit à remuer son porridge distraitement, sans adresser la parole à Caiden.

La vapeur montante s'enroulait dans la lumière pâle, estompant les contours des objets devant ses yeux.

La salle à manger était plongée dans un silence quasi absolu, seulement troublé par le léger cliquetis des couverts et le tic-tac régulier de l'horloge murale.

« Quelque chose te tracasse ? » La voix de Caiden fendit le silence, froide et détachée.

La main de Noreen se figea autour de sa cuillère.

Quand elle leva les yeux, elle aperçut ses longs doigts feuilletant un magazine financier glacé. En couverture, une photo de lui, prise la veille à la Tour de Perle, le montrait levant un verre lors de la célébration de l'anniversaire de Jessica.

Mais la veille était aussi le jour de leur troisième anniversaire de mariage.

« Je vais bien », répondit Noreen d'une voix si neutre qu'elle semblait tout droit sortie d'un enregistrement plutôt que d'une personne.

Caiden leva enfin les yeux de son magazine. Son regard froid se posa sur le visage dénué de maquillage de Noreen, puis glissa, implacable, jusqu'à l'alliance à son doigt.

Une fraction de seconde, elle crut y discerner une lueur de chaleur adoucir ses traits anguleux-mais elle s'évanouit avant qu'elle n'ait pu en être sûre.

« Nous rendrons visite à mes parents cet après-midi », annonça Caiden d'un ton plat.

Un refus instinctif se noua dans la poitrine de Noreen.

L'idée de retourner dans cette maison, où la mère de Caiden, Lierre Evans, imprégnait chaque pièce d'un mépris silencieux et étouffant, la faisait reculer intérieurement.

Avant qu'elle ne trouve ses mots, il enchaîna, la voix sèche : « Je leur ai déjà dit que tu serais là. Ne gâche rien. »

Les mots qu'elle s'apprêtait à prononcer se flétrirent sur sa langue.

Baissant les yeux, elle remua de nouveau son porridge, bien que la simple idée d'y goûter lui soulevait le cœur.

Le regard de Caiden revint sur elle, un léger froncement barrait son front. « Qu'est-ce qu'il a, ce porridge ? Il ne te plaît pas ? »

- Non, c'est bon », répondit-elle dans un souffle. « Franchement, c'est le meilleur porridge que j'aie jamais mangé. Parfait, vraiment.»

Ses lèvres s'entrouvrirent, comme si une pensée pointait à leur extrémité, mais il la ravala.

Sans un mot de plus, ses longs doigts poussèrent un sac cadeau vert foncé vers elle sur la nappe. Des lettres dorées scintillaient sur le velours, captant la lumière oblique du matin.

Noreen laissa son regard s'y attarder, une reconnaissance familière se resserrant dans sa poitrine.

Ce logo appartenait au joaillier que les femmes de la famille Evans affectionnaient-les nouvelles collections leur étaient toujours présentées en avant-première, à domicile.

Elle ne fit pas un geste pour le prendre. Elle se contenta d'ouvrir le sac d'un geste léger, révélant un écrin de velours bleu nuit à l'intérieur.

« Porte-le cet après-midi. Sinon, certains pourraient s'imaginer que je ne prends pas soin de toi », murmura Caiden, sur un ton délibérément désinvolte, comme si la chose était sans importance.

Les doigts de Noreen se crispèrent légèrement contre sa paume.

« D'accord », souffla-t-elle, si bas que le mot se perdit presque dans le silence de la pièce.

Caiden leva alors les yeux vers elle, son regard froid effleurant sa clavicule dénudée avant de s'éloigner, sans la moindre chaleur.

« Ce n'est rien de spécial », ajouta-t-il, la voix un peu raide, comme sur la défensive. « Juste un truc que j'ai pris en passant. »

Un silence bref et épais s'installa entre eux. Puis, comme s'il jugeait l'explication insuffisante, il poursuivit : « J'allais le jeter de toute façon. Autant te le donner. »

« Mm. » La réponse de Noreen était atone, dénuée de tout poids, de toute chaleur. Elle repoussa le sac du bout des doigts avec le même détachement.

La lumière du soleil se déversait par les grandes baies vitrées, traçant une ligne dorée et pâle qui semblait couper la pièce en deux-les séparant l'un de l'autre.

Caiden observa la façon dont ses cils baissés projetaient de légères ombres sur ses joues. Un instant, sa main eut un mouvement comme pour effleurer son visage, mais le geste s'interrompit à mi-course. Il replia les doigts et saisit sa tasse de café à la place.

« Tu devrais peut-être essayer de sourire un peu, au lieu de garder cet air sombre toute la journée. Ça gâche l'ambiance », murmura-t-il finalement.

Une légère brise s'engouffra par la fenêtre entrouverte, agitant une mèche de cheveux près de la tempe de Noreen au moment où il se levait pour partir.

Ce ne fut qu'après que le bruit de ses pas se fut éteint en haut des escaliers que Noreen ouvrit lentement l'écrin.

À l'intérieur reposait un collier d'émeraudes, d'un vert profond et vibrant qui captait la lumière du matin.

Le dessin lui rappelait étrangement un modèle que Cheryl portait souvent, mais elle ne pouvait en jurer.

Les cadeaux de Caiden avaient toujours été choisis sans réflexion, et celui-ci ne semblait pas faire exception-un simple bibelot dont il avait décidé de se débarrasser, une babiole sans valeur à ses yeux.

« Oh ? Mais ce collier… Ne serait-ce pas une des anciennes pièces de Madame Cheryl Evans ? » La voix curieuse de Greta s'éleva derrière elle, douce mais distincte.

Elle travaillait pour la famille Evans depuis des années, aux côtés de Cheryl en particulier. Après le mariage de Noreen avec Caiden, Cheryl lui avait assigné Greta pour veiller sur elle.

Noreen cligna des yeux, surprise par la remarque. « Vraiment ? »

Se penchant pour regarder de plus près, Greta examina attentivement l'émeraude, puis hocha la tête avec une conviction tranquille. « J'en suis certaine. Madame Cheryl Evans possédait deux colliers identiques. Elle les a tous deux légués à Monsieur Caiden.»

Une lueur de chaleur traversa les traits de Greta tandis qu'un sourire se dessinait sur ses lèvres. « S'il te l'offre, cela signifie qu'il te garde toujours dans son cœur. »

Jetant un regard furtif vers l'escalier désert, Noreen garda le silence. Elle ne protesta pas lorsque les doigts agiles de Greta vinrent refermer le fermoir du collier autour de son cou.