Le lendemain.

Lorsque Gabriel Fournier est arrivé au bureau, il a croisé Élise Roche dans le couloir.

Élise ne savait pas que Gabriel et Chloé étaient déjà rentrés.

Surprise de le voir là, elle s'est arrêtée net.

Gabriel, lui aussi un peu surpris de la croiser, n'a pas tardé à reprendre sa marche. Il a simplement pensé qu'elle venait tout juste de revenir d'un voyage d'affaires.

Il n'y a pas prêté attention et, avec son visage impassible, il l'a dépassée froidement pour entrer dans l'entreprise.

Si cela avait été avant, Élise aurait été très émue de le voir revenir.

Même si elle ne pouvait pas se jeter dans ses bras, ses yeux se seraient illuminés de joie et elle l'aurait salué avec un sourire enthousiaste, malgré sa froideur.

Mais aujourd'hui, en voyant son visage si beau, elle a baissé les yeux, son excitation et sa joie d'antan disparus.

Gabriel, lui, n'y a pas prêté attention et a continué son chemin.

Élise est restée là, les yeux rivés au sol, sans un mot. Elle savait maintenant que son divorce avec Gabriel serait bientôt abordé.

Elle a pris la décision de mettre fin à leur mariage et n'avait plus de raisons de penser à lui. Elle s'est installée à son bureau et a rapidement repris son travail.

Trente minutes plus tard, Paul l'a appelée pour lui donner une consigne : « Prépare deux cafés et apporte-les au bureau de Monsieur Fournier. »

Il y a quelque temps, pour plaire à Gabriel, elle avait appris à préparer un café qu'il appréciait, et elle y avait consacré beaucoup de temps pour perfectionner son geste.

Tout ce travail n'avait pas été en vain.

Après avoir goûté son café, Gabriel avait toujours demandé qu'il soit préparé par elle, que ce soit à la maison ou au bureau.

Quand il appréciait vraiment quelque chose, il n'hésitait pas à le réclamer, et cela la rendait heureuse, croyant que c'était un signe de succès pour elle.

Mais elle avait sous-estimé la distance et l'indifférence de Gabriel envers elle.

Il appréciait son café, mais c'était tout.

Chaque fois qu'il en voulait, il demandait généralement à Paul de la contacter. C'était Paul qui venait chercher le café préparé.

Élise n'avait pratiquement jamais l'occasion de lui apporter personnellement, sauf lorsque Paul était indisponible.

Cette fois, c'était différent : Paul lui avait demandé de préparer et de lui apporter le café directement.

Une fois les cafés prêts, Élise les a posés sur un plateau et s'est dirigée vers le bureau de Gabriel.

La porte était ouverte.

En s'approchant, alors qu'elle s'apprêtait à frapper poliment, elle a aperçu Léa Laurent assise sur les genoux de Gabriel, et ils semblaient s'embrasser.

Élise s'est figée, le visage soudainement pâle.

Léa s'est précipitée pour se lever des genoux de Gabriel dès qu'elle l'a vue.

Gabriel, dont l'expression s'est durcie, s'est adressé à Élise d'une voix glaciale : « Qui t'a permis d'entrer ?! »

Élise a serré le plateau entre ses mains. « Je suis venue pour vous apporter le café… »

« Ça suffit, secrétaire Élise. » À cet instant, Martin Duval, l'autre secrétaire personnel de Gabriel, est arrivé.

Il connaissait bien la situation entre Élise et Gabriel.

Il a ajouté froidement : « Ce que tu fais n'a aucun intérêt. »

Martin n'avait pas besoin de le dire explicitement. Élise a compris immédiatement ce qu'il insinuait.

Il pensait qu'elle était venue ici pour perturber la rencontre entre Gabriel et Léa, en se cachant derrière la livraison de café.

Gabriel semblait penser la même chose.

Si cela avait été avant, elle aurait pu agir ainsi. Mais aujourd'hui, elle avait déjà pris sa décision de divorcer. Elle n'avait aucune raison de perturber quoi que ce soit.

Mais il ne lui a laissé aucune chance de s'expliquer.

Martin l'a congédiée froidement : « Tu dois partir immédiatement. »

Les yeux d'Élise se sont remplis de larmes, mais elle a serré les dents et est partie sans dire un mot.

Alors qu'elle s'éloignait, elle a entendu Gabriel depuis son bureau : « Si cela se reproduit, tu n'auras plus à revenir ici. »

Élise avait déjà démissionné.

Même sans cet incident, une fois qu'ils auront trouvé quelqu'un pour la remplacer, elle quitterait l'entreprise.

Mais elle savait que personne ne se souciait de son départ.

Il n'y avait pas de raison d'en parler.

Silencieuse, Élise a pris son plateau et s'est éloignée. Avant de quitter les lieux, elle a entendu Léa apaiser Gabriel : « Ça va, Gabriel, je pense qu'elle n'a pas fait ça intentionnellement. Ne sois pas fâché… »

Élise a jeté le café, a rincé ses doigts brûlés sous l'eau froide du robinet et a appliqué de la pommade sur ses blessures, prenant soin de ne pas laisser paraître sa douleur.

Elle n'était pas seulement une bonne cuisinière, elle préparait aussi un excellent café. Avant son mariage avec Gabriel, elle ne savait ni cuisiner ni faire le ménage, et elle n'avait jamais bu de café.

Mais après leur mariage, pour Gabriel et leur enfant, elle avait appris tout cela.

Elle avait consacré énormément de temps et d'efforts pour améliorer ses compétences. Elle savait combien cela lui avait coûté.

Quant à la pommade dans son sac, une mère qui s'occupe de son enfant doit toujours avoir quelques médicaments pour soigner les petites blessures, n'est-ce pas ?

Mais depuis que Chloé et Gabriel étaient partis en Pays A, ces produits ne lui avaient plus servi à grand-chose.

Heureusement, ils n'étaient pas périmés.

Une fois ses blessures soignées, Élise a réprimé la douleur poignante dans son cœur et est retournée à son bureau pour reprendre son travail.

À peine avait-elle terminé de ranger ses dossiers que deux collègues ont commencé à discuter.

« On dirait que la petite amie de Monsieur Fournier est arrivée au bureau ! »

« Sa petite amie ? Monsieur Fournier a une petite amie ? Qui est-ce ? Elle est jolie ? »

« On ne sait pas d'où elle vient, mais on dit que c'est une jeune femme issue d'une grande famille, super belle et pleine de classe ! »

Les deux collègues se sont arrêtés dès qu'ils ont aperçu Élise se lever. Pensant qu'elle allait descendre pour la réunion, ils ont fermé leur conversation et se sont excusés en s'approchant : « On en reparlera plus tard, passons au travail d'abord. »

Élise savait que la « petite amie de Monsieur Fournier » dont ils parlaient était en réalité Léa.

Mais elle n'a pas montré aucune émotion en entendant cela. Elle s'est tournée et est sortie du bureau pour rejoindre les deux collègues dans l'ascenseur.

En sortant de l'ascenseur, elles ont croisé Léa, entourée de quatre membres de la direction. Ces derniers flattent et cajolent Léa, comme si elle était déjà la patronne.

Léa a ri et a dit : « Merci de m'avoir accompagnée pour visiter l'entreprise, vous avez vraiment été formidables. »

Léa, vêtue de marques de luxe, affichait une élégance naturelle qui ne laissait aucun doute sur son statut de fille issue d'une grande famille.

Elle se tenait avec une froideur élégante, abordant les managers comme si elle les considérait comme ses subordonnés.

Les managers, souriant de manière forcée, ont répondu : « Étant donné votre relation avec Monsieur Fournier, c'était le moindre de nos devoirs, Mademoiselle Laurent. »

« C'est vrai, c'est vrai. »

Ils ont à peine vu Élise et ses collègues sortir de l'ascenseur, mais dès qu'ils les ont aperçus, ils se sont tendus immédiatement.

« Attention ! Et si vous bousculiez Mademoiselle Laurent ? Vous n'avez aucune étiquette ! »

Les deux collègues d'Élise Roche, tout en louchant sur Léa Laurent, ont reculé de deux pas et se sont plaquées contre le mur.

Léa a aussi remarqué Élise, mais elle a aussitôt détourné son regard avec indifférence, montrant clairement qu'elle ne la considérait même pas. Puis, entourée de plusieurs managers, elle est entrée dans l'ascenseur.

Lorsque les portes de l'ascenseur se sont refermées, les deux collègues d'Élise ont poussé un soupir de soulagement avant de s'exciter en chuchotant.

« Cette femme doit être la petite amie de Monsieur Fournier, non ? Mon Dieu, qu'elle est belle ! Elle ne porte que des marques de luxe, ça doit coûter une fortune ! Pas étonnant, elle vient d'une famille aisée, elle est tellement confiante et élégante… Elle a une allure que nous, les gens ordinaires, n'aurons jamais ! »

« C'est clair ! »

Tout en parlant, elles ont demandé à Élise d'une voix plus basse :

« Élise, qu'en penses-tu ? »

Elle a baissé les yeux et a répondu d'un ton neutre :

« Oui. »

Léa est en réalité la fille illégitime de son père.

Enfin, peut-être que le terme « illégitime » n'est pas tout à fait exact.

Après tout, quand elle a eu huit ans, son père, pour ne pas que Léa et sa mère subissent d'injustices, a insisté pour divorcer de sa propre mère et épouser la mère de Léa.

Après le divorce de ses parents, elle a vécu avec sa mère, qui a sombré dans la folie, chez sa grand-mère et son oncle.

Au fil des ans, les affaires de son oncle se sont dégradées tandis que celles des Laurent ont prospéré.

Il paraît que pour compenser les souffrances de l'enfance de Léa, son père lui a toujours offert le meilleur et dépensé une fortune pour l'élever.

Et Léa ne l'a pas déçu : elle est, dit-on, une personne exceptionnelle.

Ainsi, celle qui, autrefois, n'était qu'une fille illégitime est désormais une héritière légitime.

Après plus de dix ans passés dans le luxe, elle a même fini par avoir une prestance de jeune héritière plus marquée que celle qu'Élise a autrefois possédée.

Élise a cru qu'après l'enfance, leurs chemins ne se croiseraient plus jamais.

Mais le destin semble avoir une préférence pour Léa.

Elle et Gabriel ont grandi ensemble, mais peu importe à quel point elle s'est efforcée, il ne l'a jamais regardée. Pourtant, au premier regard porté sur Léa, il en est tombé éperdument amoureux…

« Élise, ça va ? »

Voyant que son visage était pâle, ses collègues se sont inquiétées.

Elle est sortie de ses pensées :

« Ça va. »

De toute façon, son divorce avec Gabriel sera bientôt prononcé. Qui il aime ne la concerne déjà plus.

Ce soir-là, Élise n'a plus prêté attention à ce qui se passait entre Gabriel et Léa.

Elle a travaillé jusqu'à environ neuf heures du soir et, alors qu'elle finissait ses tâches, son téléphone a sonné. C'était Camille Dupont.

Lorsqu'elle a décroché, son amie, visiblement ivre, lui a demandé de venir la chercher au restaurant.

Élise s'est empressée de terminer ses dossiers, a pris ses clés de voiture et a quitté son bureau.

Vingt minutes plus tard, elle est arrivée à destination.

Alors qu'elle descendait de la voiture et se dirigeait vers l'entrée, elle a aperçu une petite fille sortir du parking voisin.

En voyant son profil clair, Élise s'est figée.

Chloé ?

Elle n'était pas censée être en cours en Pays A ?

Comment pouvait-elle… Était-elle rentrée avec Gabriel ?

Bien que son poste ne lui permette pas d'accéder aux dossiers confidentiels de l'entreprise, elle savait que le projet de Gabriel en Pays A nécessitait encore du temps avant d'être complètement finalisé.

Elle a cru qu'il était revenu temporairement pour régler des affaires.

Elle n'a pas imaginé que sa fille l'accompagnerait.

Elle ignorait quand exactement ils étaient rentrés, mais puisqu'elle a vu Gabriel ce matin-même, ils devaient être de retour depuis au moins une journée.

Et pourtant, sa fille ne l'a jamais appelée pour lui annoncer leur retour.

À cette pensée, Élise a serré son sac dans sa main et, les yeux fixés sur la silhouette joyeuse qui sautillait devant elle, elle l'a suivie discrètement.

En arrivant à l'angle du hall, elle a aperçu Léa Laurent et quelques amis de Gabriel au bout du couloir.

D'instinct, elle s'est dissimulée sur le côté. Elle a alors entendu sa fille crier avec joie : « Tata Léa ! » Et courir dans ses bras.

Élise s'est assise sur un canapé, le dos tourné à eux, se servant des plantes et du dossier du fauteuil pour cacher sa présence.

« Chloé, toi aussi tu es rentrée ? »

« Parce que Tata Léa est revenue, papa et moi, on ne voulait pas être séparés d'elle, alors papa a fini son travail plus tôt et il m'a ramenée avec lui ! En plus, on est revenus exprès la veille de ton anniversaire pour ne pas le rater ! »

« C'est un collier que papa et moi avons fabriqué pour toi ! Joyeux anniversaire ! »

« Oh, vous l'avez fait vous-mêmes ? Ça a dû être difficile… Chloé, tu es incroyable ! J'adore, merci ! »

« Tant mieux si ça te plaît, Tata Léa ! »

Chloé s'est blottie contre elle :

« Ça ne fait qu'une semaine, mais tu m'as trop manqué ! Si je ne pouvais pas t'appeler tous les jours, je n'aurais pas tenu en Pays A… »

« Moi aussi, tu m'as manqué. »

À ce moment-là, des bruits de pas se sont approchés.

Élise s'est figée.

C'est Gabriel.

Même sans voir, elle savait que c'était lui.

Elle en était certaine car, après six ou sept ans de mariage, elle a passé chaque jour à l'attendre.

Son pas, comme lui, était calme et posé, toujours mesuré.

Même avec ses proches, il restait imperturbable, comme si rien ne pouvait l'ébranler.

Elle a cru qu'aucune personne ni aucune situation ne pouvait le troubler.

Mais la présence de Léa a changé la donne.

Alors qu'elle se remémorait tout cela, Chloé a crié :

« Papa ! »

Ses amis l'ont aussi salué.

Gabriel a répondu brièvement avant de dire à Léa :

« Joyeux anniversaire. »

« Merci. »

« Papa, tu n'as pas un autre cadeau pour Tata Léa ? Donne-le-lui vite ! »

Un silence s'est installé, puis un ami de Gabriel a éclaté de rire et a pincé la joue de Chloé :

« Ça, c'est un cadeau privé ! Il le lui offrira en tête-à-tête, pas besoin qu'on s'en mêle ! »

Tout le monde a souri avec amusement.

Gabriel a alors dit :

« C'est déjà fait. »

« Hein ? Quand ? Papa, tu es allé voir Tata Léa en cachette sans moi ? Grrr ! »

Ses amis ont éclaté de rire.

Élise, elle, s'est souvenue de la visite de Léa au siège ce matin.

C'était probablement à ce moment-là qu'il lui avait donné son cadeau.

Léa a souri timidement :

« Ne restons pas ici, montons. »

Les pas se sont éloignés.

Élise, l'esprit vide et le cœur en lambeaux, n'a repris ses esprits qu'après un long moment.

Elle est alors montée chercher Camille.

Le salon privé où dînait Camille et celui de Léa Laurent se trouvait en réalité au même étage.

Alors qu'Élise a aidé Camille à entrer dans l'ascenseur, Romain Bonnet, l'ami de Gabriel, s'est soudain arrêté net.