Les prunelles de Léa s’illuminèrent en voyant Grégory s’interposer avec une colère froide entre elle et Emma. Un instant plus tard, son visage se décomposa dans une tristesse douce. D’une voix fragile, elle murmura :

— Gaël, je t’en prie… ne t’emporte pas. Il doit y avoir une confusion. Je ne veux pas que vous vous querelliez à cause de moi.

En face, Emma haussa les sourcils, ironique. Elle la dévisagea longuement, méprisant la performance théâtrale de cette cousine qu’elle jugeait faussement candide.

Avant que Grégory n’ouvre la bouche, Emma coupa court, son ton sec :

— Cela fait des années qu’elle rêve de devenir Madame Walton. Pourquoi ne la demandes-tu pas en mariage, une bonne fois ? Peut-être arrêtera-t-elle de m’inonder de messages infects.

Un tressaillement traversa Léa à l’évocation de ces fameux messages. Ses traits changèrent brusquement. Elle se hâta de répondre, d’un ton pressé :

— Emma, je t’ai déjà tout expliqué. Je ne veux pas détruire ton couple. Si Grégory tient à moi, c’est uniquement parce qu’il culpabilise de ce qui m’est arrivé après l’avoir secouru. Il n’y a aucune ambiguïté entre nous.

Le regard de Grégory se durcit en se posant sur Emma.

— Inutile d’en dire plus. Partons.

Mais alors qu’il s’apprêtait à s’éloigner avec Léa, Emma s’interposa, implacable.

— Très bien. Divorçons maintenant. Comme ça, chacun pourra refaire sa vie et tourner la page définitivement.

Léa serra les poings. Pourquoi dit-elle cela ? Grégory lui avait pourtant affirmé que tout était déjà terminé entre eux. Avait-il menti ? Son visage devint grave.

Elle se tourna vers Emma avec gravité.

— Je te jure qu’il ne se passe rien entre Grégory et moi. Si ma présence te blesse, je disparaîtrai de sa vie.

Puis elle fit volte-face, les larmes aux yeux.

— Gaël… Je suis désolée d’avoir semé la discorde entre vous. Je vais m’éloigner. Convaincs-la. Les femmes aiment être rassurées.

Et, sans attendre de réponse, elle tourna les talons et s’éclipsa.

Grégory fixa Emma avec un regard chargé de froideur.

— Je n’ai pas terminé avec toi. Mon assistante te contactera. Prépare-toi.

Il quitta le lieu en hâte, à la poursuite de Léa.

Clara, témoin de toute la scène, resta figée, indignée.

— Quelle chance que tu sois sortie de ce cauchemar, Emma ! Ce type et cette fille ne te méritaient pas. Je me demande comment Iris peut supporter tout ça.

Elle serra les dents, frustrée de ne pas pouvoir intervenir.

— J’aimerais tant lui régler son compte, à cette vipère !

— Tu m’as dit que si Grégory perdait le procès, il devrait verser des dizaines de milliards, non ? demanda calmement Emma, les yeux tournés vers la fenêtre.

Clara, encore occupée à ruminer sa colère, répondit, confuse :

— Oui… Pourquoi ?

— J’ai besoin que tu contactes Will Darcey, dit-elle posément. Prépare-toi, on va reprendre du service.

Clara écarquilla les yeux, stupéfaite.

— Tu… Tu comptes lui faire payer tout ça ?

Emma afficha un sourire glacial.

— Ce n’est pas de la vengeance. C’est juste du business. Une affaire intéressante.

Les dossiers complexes ont toujours été mes préférés. Et maintenant que notre mariage est terminé, je n’ai aucune raison de faire preuve de clémence.

Clara, toujours surprise, demanda à voix basse :

— Mais… Pourquoi veux-tu soutenir Will ? Tu étais folle amoureuse de Grégory à une époque. Tu aurais tout sacrifié pour lui…

Emma l’interrompit, le regard durci :

— Justement. Tout cela appartient au passé. Et puis, je vais officialiser notre séparation très bientôt.

— Tu vas vraiment divorcer ?

— Oui. Et je ne reviendrai pas sur ma décision. Cette affaire mérite toute mon attention.

Clara acquiesça lentement, sans être totalement rassurée. Puis, comme un souvenir soudain, elle ajouta :

— Tu assistais aux audiences à distance auparavant. Mais cette fois, Will veut te rencontrer en personne. Quand il saura que tu es l’ex-épouse de Grégory, il pourrait douter de toi…

— Je saurai le convaincre. Il n’aura aucune raison de se méfier.

Clara hocha la tête, admirative devant sa détermination.

— Très bien. Je prendrai en charge les autres clients. Et puis, le juriste principal de Will, c’est Corey. Il te respecte beaucoup, ce sera plus facile.

En observant Emma, Clara ressentit une joie sincère. Elle semblait renaître. Elle lui prit le bras, joyeuse.

— Allez viens. Viens chez moi. Ce soir, on fête ta délivrance avec un bon dîner maison !

Non loin de là, Grégory observait la scène depuis sa voiture. Son regard s’assombrit en voyant les deux femmes s’éloigner, complices et sereines. Une tension glaciale s’empara de lui.

Qu’est-ce que tu mijotes, Emma Bertram ?

Plus tard, après un repas partagé avec Clara et quelques discussions sur l’affaire, Emma rentra chez elle. À son arrivée à la villa, une domestique s’approcha.

— Mademoiselle, en vérifiant les caméras, nous avons remarqué qu’une voiture vous a suivie jusqu’ici…

Emma acquiesça d’un léger mouvement, l’air paisible, comme si ce qu’elle venait d’entendre glissait sur elle sans l’atteindre.

— Ne t’en fais pas pour lui. Il ne fait que t’observer, sans animosité apparente.

La journée ayant été longue et dense, elle s’endormit profondément dès la nuit tombée. Jadis, la peur de perdre Grégory la hantait, tordait ses nuits d’insomnie. Mais depuis qu’il avait réellement disparu de sa vie, un étrange apaisement avait remplacé l’angoisse. Elle avait craint le vide de son absence, mais s’y était habituée plus facilement qu’elle ne l’aurait cru. Aucun songe ne troubla son sommeil. C’était peut-être là le signe qu’elle était prête à tourner la page.

À l’aube, c’est la sonnerie du réveil qui la tira de ses draps. Elle s’étira longuement avant de descendre à la cuisine. En découvrant le petit-déjeuner installé sur la table, un sourire léger étira ses lèvres. Elle se délecta à l’idée de savourer ce qu’elle aimait : des croissants dorés, un bol fumant de chocolat chaud. Grégory, lui, avait toujours dédaigné ces plaisirs simples, préférant une assiette de viande dès le matin. Pendant des années, elle avait cédé à ses goûts. Désormais, elle renouait avec les siens, et ce simple fait lui apportait une sensation de liberté retrouvée.

Peu après, son téléphone vibra. C’était Clara, qui l’informait que la directrice juridique du groupe Darcey souhaitait la rencontrer dans les plus brefs délais. Ensemble, elles fixèrent un rendez-vous. Emma, après avoir terminé son repas, enfila son manteau et quitta la maison.

Au même instant, garé devant sa villa, un homme en noir décrocha son téléphone et murmura :

— Elle vient de sortir.

— Ne la perdez pas des yeux, ordonna une voix au bout du fil.

Dans l’habitacle d’un autre véhicule, Grégory resta immobile. Il n’avait jamais su qu’Emma possédait une demeure à elle. Et encore moins qu’elle l’avait contraint au divorce pour s’y installer. Elle n’était plus celle qu’il croyait connaître. Une étrangère.

Quand Emma atteignit le lieu de la rencontre, elle aperçut Corey Wilson installé près de la baie vitrée. Elle s’approcha, le salua avec chaleur.

— Tu es arrivé tôt, Corey.

Il leva les yeux, visiblement pris de court.

— Emma ?

— Appelle-moi Iris, corrigea-t-elle dans un sourire énigmatique.

Corey resta figé. L’information le heurta de plein fouet.

— Tu veux dire que… tu es Iris ?

Il lui avait toujours reconnu une intelligence hors norme, mais jamais il n’aurait soupçonné qu’elle cachait cette autre identité. Son admiration devint palpable.

Rapidement, la conversation s’orienta vers le cœur du sujet : l’affaire en cours. Ce que ni l’un ni l’autre ne savait, c’est qu’à quelques mètres de là, Grégory, embusqué dans sa voiture, les observait.

Il n’arrivait pas à distinguer le visage de l’homme assis en face d’Emma, mais son regard restait fixé sur elle. Son sourire éclatant, ce rire léger qu’elle offrait à un autre, tout cela réveilla en lui une rage sourde. Il n’avait jamais ressenti une telle morsure. Autrefois, elle ne voyait que lui. À présent, elle s’épanouissait loin de lui, et cela l’insupportait. Était-elle donc persuadée qu’il avait disparu à jamais ?

Ignorante de cette surveillance, Emma termina sa réunion, partagea un déjeuner agréable avec Corey, puis prit congé.

En chemin, elle se souvint qu’elle devait refaire son stock de provisions. Elle se rendit dans plusieurs boutiques et se laissa aller à quelques achats impulsifs. À son retour, le crépuscule avait déjà recouvert le ciel d’un voile sombre.

Les employés de maison commencèrent aussitôt à trier les sacs, classer les articles. On lui tendit la liste des objets rapportés. Elle parcourut la feuille, fronça les sourcils. Un vide. Un détail manquant.

Elle porta la main à son cou. Plus de collier. Ses yeux s’écarquillèrent. Pas ce bijou-là. Pas celui-là. Impossible de l’avoir égaré. Était-ce ce jour-là, quand elle avait quitté la résidence Walton à la hâte ?

Prise d’un pressentiment, elle fit aussitôt demi-tour.

Elle gravit les marches familières, ouvrit la porte de leur ancienne chambre. Et là, figé devant la coiffeuse, Grégory tenait une montre dans la main, perdu dans ses pensées.

Emma s’immobilisa. Pendant toutes les années de leur union, jamais il n’avait mis les pieds ici. Et voilà qu’il se trouvait là, absorbé par ce souvenir, tenant entre ses doigts la montre qu’elle lui avait offerte. Comme si le monde autour n’existait plus. Comme s’il ne l’avait même pas entendue entrer.

Il n’avait jamais aimé cette montre. Le jour où elle la lui avait offerte, il l’avait fracassée au sol avec mépris. Sans un mot, Emma l’avait alors ramassée et recollée, pièce après pièce, avec une patience désespérée. Depuis, l’objet ne fonctionnait plus, mais elle persistait à le conserver. Le jeter lui semblait encore pire que l’indifférence qu’il lui témoignait.

Dans la pièce silencieuse, Grégory sentit soudain un regard braqué sur lui. Il se retourna vivement et croisa les yeux d’Emma, vides d’émotion. Il grimaça, puis attrapa la montre et la lança sur la coiffeuse.

— Tu te fiches de moi ? Tu veux vraiment exposer cette horreur ici ? Ma maison ressemble à une brocante, maintenant ?

Emma tressaillit à peine.

— Tu n’as qu’à t’en débarrasser.

Elle se dirigea calmement vers la coiffeuse, cherchant son collier sans plus prêter attention à Grégory. Son indifférence glaça ce dernier. Autrefois, elle aurait donné n’importe quoi pour sauver cette montre. Aujourd’hui, elle la traitait comme une babiole sans valeur. Elle n’était plus la même. Comment pouvait-elle discuter si joyeusement avec un autre homme ? Pourquoi semblait-elle si légère, si détachée ?

Un pli nerveux barra le front de Grégory. Sa voix, d’un ton dur, claqua :

— Emma ! Tu as quelqu’un d’autre, n’est-ce pas ? C’est pour ça que tu as accepté le divorce sans discuter ?

Un rire bref lui répondit.

— Si ça t’aide à dormir, crois ce que tu veux.

Elle ouvrit un tiroir, prit une petite boîte et sortit le collier qu’elle cherchait. Même en passant près de lui, elle ne daigna pas lui accorder un regard. Grégory, le visage pâle, la saisit brutalement par le poignet.

— Tu crois pouvoir m’ignorer ? Entrer et sortir de ma vie comme tu veux ?

Elle tenta de se dégager, en vain, et lui lança un regard sec.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Il n’entendait rien, ne comprenait rien. Son esprit semblait pris dans une tempête. Puis il déclara, d’une voix grave :

— Grand-mère veut te voir. Ce soir, tu viens au Manoir Walton avec moi.

Elle resta interdite.

— Quoi ? C’est une plaisanterie ? Pourquoi ce ne serait pas Léa qui l’accompagnerait ?

Son ton était tranchant. Grégory se referma encore davantage.

— Je te l’ai dit : c’est toi qu’elle veut voir. Tu crois que j’aurais envie de passer du temps avec toi autrement ?

Elle eut un sourire glacé.

— Curieux. Avant, tu trouvais toujours un prétexte pour m’empêcher d’aller la voir. Et là, soudain, tu insistes ?

Il haussa les épaules avec un rictus.

— Tu as donc effacé Grand-mère de ta mémoire ? Malgré tout l’attachement qu’elle a pour toi ?

Emma resta silencieuse. Il avait raison sur un point : Justine Smith avait toujours été la seule à la traiter avec bienveillance. La seule à s’inquiéter sincèrement pour elle, à tenter d’adoucir le mépris constant de Grégory. Il y avait eu, parfois, dans les gestes de Justine, une chaleur qui lui faisait croire qu’elle n’était pas juste une étrangère dans cette famille.

Grégory poursuivit, la voix acide :

— Te voilà bien égoïste, Emma. Tu l’adorais autrefois. Et maintenant qu’elle ne te sert plus à rien, tu l’abandonnes ?

— Ne déforme pas tout ! Je ne suis pas comme toi.

Elle le foudroya du regard.

— Alors viens.

Elle ne répondit pas, mais monta dans la voiture. Mille pensées s’entrechoquaient dans sa tête. Ce mariage de façade, elle l’avait voulu. Et maintenant, il était devenu une blessure qu’elle n’arrivait pas à refermer.

Le trajet se fit en silence. Une fois arrivés au Manoir Walton, la porte à peine franchie, une voix enthousiaste s’éleva du salon.

— Ma petite-fille adorée ! Viens donc près de moi, Emma. Comme tu m’as manqué ! Je t’attendais depuis si longtemps.

Emma sentit ses paupières frémir. Elle s’approcha, le cœur serré, et força un sourire.

— Grand-mère… Je suis désolée de ne pas être venue plus tôt…

Mais Justine lui prit la main avec douceur et l’interrompit d’un ton calme.

— Ce n’est pas la peine. Je sais à quel point les choses ont été difficiles pour toi.

Emma, interloquée, demanda à voix basse :

— Tu… tu es au courant ?

Grégory lui-même resta figé, surpris par l’attitude de Justine. Celle-ci lui lança un regard sévère avant de se tourner de nouveau vers Emma.

— Bien sûr que je sais. Ton mari n’a jamais été à la hauteur. Je t’ai choisie avec soin, et il n’a rien su faire d’autre que te négliger.

Emma baissa les yeux. Elle n’avait pas imaginé un accueil aussi tendre. Pourtant, tout était là : la douleur, la vérité, et cette affection sincère qui la liait à Justine, malgré tout.

Emma posa un regard surpris sur Justine, comme si la remarque venait de fissurer un mur de certitudes. Grand-mère savait-elle réellement ce qui se tramait ? Justine attira Emma contre elle, ses yeux pétillants d'une résolution presque théâtrale.

— Ne t’en fais pas, lui souffla-t-elle d’un ton grave. S’il ose ne pas rentrer ce soir, je m’en occuperai. Je le corrigerai moi-même, quitte à lui casser les jambes.

Les paupières d’Emma frémirent à peine. Une certitude la traversa : Grand-mère était la seule à porter en silence le poids de ses souffrances. Et pourtant, elle ignorait encore tout du divorce.

Le visage de Grégory, fermé et contrarié, attira l’attention de Justine. Elle le fusilla du regard.

— Tu me fais quoi là ? Tu vas bouder parce que j’ai osé te demander d’inviter ta femme à dîner ? Vraiment ?

Grégory releva la tête, l’air impassible.

— Je ne me permettrais pas.

— Ha ! Tu oses bien pire, ne fais pas l’innocent. Tu n’as plus vingt ans, Grégory ! Tu comptes me faire attendre encore combien de temps avant de me donner un arrière-petit-enfant ? Tu n’as donc aucun sens du devoir familial ?

Justine tenta de se lever, et Emma accourut pour l’aider. Grégory, quant à lui, crispa les mâchoires, lançant à Emma un regard en coin sans rien dire. Dans la salle, les domestiques, ayant remarqué le retour du jeune homme, mirent rapidement la dernière touche à la table.

Justine entraîna Emma à sa suite, d’un geste vif.

— Viens manger, ma chérie. S’il fait le difficile, il peut bien s’en aller une bonne fois pour toutes !

Le visage de Grégory s’assombrit davantage, mais il se contenta de s’asseoir sans un mot. Justine remplit l’assiette d’Emma avec une générosité telle qu’on aurait juré qu’elle nourrissait sa propre petite-fille. Grégory, relégué au bout de la table, semblait un étranger dans sa propre famille.

Emma, détendue, échangeait des propos légers avec Justine. Le contraste était frappant : d’un côté la chaleur, de l’autre le silence. Grégory posa sa fourchette, puis, les sourcils froncés, s’adressa à sa grand-mère :

— Pourquoi m’avoir convoqué ce soir, tout à coup ?

Justine haussa les épaules, mais ses yeux étaient chargés de reproches.

— Tu veux dire que ça t’étonne ? Cela fait combien de semaines que tu n’as pas mis les pieds ici ? Crois-tu que je sois invisible ? Ton grand-père est toujours en déplacement, je passe mes journées seule dans cette grande maison. Tu penses que c’est facile, pour moi ?

Grégory baissa les yeux. Il ne trouva rien à répondre, alors il reprit sa fourchette et mangea, en silence.

Mais Justine, elle, n’en avait pas fini. Son irritation monta d’un cran et elle frappa la table du plat de la main.

— Assez ! Tu es marié, Grégory ! Tu as des responsabilités ! Pourquoi t’acharnes-tu à courir à l’hôpital pour voir cette intrigante ? Tu veux vraiment traîner le nom des Walton dans la boue ?

Le regard de Grégory se durcit.

— Grand-mère… Léa m’a sauvé la vie.

Justine éclata de rire, un rire froid.

— Sauvé la vie ? Quelle farce ! Tout le monde a compris son petit manège. Elle se joue de toi, et tu n’y vois que du feu !

Les sourcils froncés, Grégory tourna brusquement les yeux vers Emma, avec une lueur accusatrice. Celle-ci le fixa calmement, un sourire narquois au coin des lèvres. Elle savait ce qu’il pensait. Il croyait qu’elle l’avait trahi.

Mais autrefois, cela l’aurait bouleversée. Aujourd’hui ? Elle s’en fichait. Qu’il interprète ce qu’il voulait. Elle n’avait plus rien à perdre.

— Ne la regarde pas comme ça ! s’écria Justine. Emma n’a rien dit. Je n’ai pas besoin qu’on m’informe pour voir clair dans ton petit jeu. Tu passais tes journées à l’hôpital et tu ne daignais même plus rentrer chez toi !

Grégory serra les lèvres, impassible.

Ce dîner prit rapidement des allures de règlement de comptes. Justine enchaîna les remontrances sans ménagement, lançant à son petit-fils une avalanche de reproches qu’elle semblait contenir depuis longtemps.

Emma, elle, se sentait étrangement soulagée. Comme si quelqu’un avait enfin pris sa défense, lavant une partie de l’humiliation qu’elle avait dû endurer seule.

Quand vint l’heure de partir, ils quittèrent enfin le manoir. Mais pour Emma, le trouble restait entier. Justine n’était toujours pas au courant de leur séparation. Et malgré tout, ils continuaient à jouer le rôle du couple uni, partageant la même voiture.

Emma, déjà agacée par la perspective du trajet, ne voulait plus rien avoir à faire avec Grégory. De son côté, celui-ci restait muré dans son silence, les traits fermés.

Justine, toujours aussi vive, haussa la voix :

— Eh bien ! Tu comptes laisser ta femme ouvrir la portière toute seule ? Tu es devenu un rustre ou quoi ? Où sont donc passées tes manières de gentleman ?