Peut-être que tout avait commencé au moment où Jessica était revenue.

Le souvenir de cette nuit restait vif : Caiden était rentré bien après minuit, imprégné d'alcool.

Dès lors, ses passages à leur domicile commun se sont faits de plus en plus rares.

Au travail, ils ne faisaient que se croiser, leurs échanges réduits à de simples hochements de tête. Même un mot semblait être devenu un luxe, comme si le lien qui les unissait s'était dissous sans bruit.

Une vague d'épuisement a submergé Noreen.

Quel sens pouvait encore avoir un tel mariage ? Rester ensemble ne faisait que blesser les trois personnes impliquées.

Elle s'est redressée, les doigts crispés autour de son téléphone, et a composé le numéro de Caiden.

La tonalité a résonné pendant une durée interminable avant que quelqu'un ne décroche enfin. Mais la voix qui a traversé le combiné n'était pas celle de Caiden — en fait, c'était celle de Jessica.

Elle parlait toujours avec douceur, mais une froideur glacée perçait dans son ton.

« C'est Noreen ? », a-t-elle demandé d'une voix posée.

Un frisson aigu a parcouru les doigts de Noreen ; elle a serré davantage le téléphone. Il lui a fallu une inspiration pour réussir à répondre d'un ton stable : « Oui. »

« Caiden est sous la douche en ce moment. Je lui dirai de te rappeler dès qu'il aura terminé. »

D'une manière ou d'une autre, Noreen a réussi à ne pas laisser sa voix se briser. Elle a enfin répondu, le ton était plat, presque détaché. « Ce n'est pas la peine. »

La ligne s'est coupée dans un clic doux.

Elle avait pris le téléphone dans l'intention de mentionner le divorce, mais, au fond, elle savait qu'il ne la rappellerait pas. Plus jamais.

Après un moment de silence, Noreen a expiré lentement, puis elle a composé le numéro de son avocat, lui demandant de rédiger les papiers du divorce.

Ces deux années de douleur glacée l'avaient vidée de l'intérieur.

Le retour de Jessica n'avait fait que rendre la vérité plus cruelle encore. Il était temps de mettre fin à ce mariage et de se libérer enfin.

…

Noreen a pris son médicament contre l'insomnie, puis elle s'est plongée dans un sommeil lourd, peuplé de rêves.

À mi-chemin entre la conscience et le sommeil, elle a vaguement senti le matelas s'affaisser, comme si quelqu'un s'était glissé sous les couvertures.

Un instant plus tard, une étreinte fraîche, mais étrangement familière, l'a enveloppée.

Des lèvres douces ont effleuré son front, ont glissé sur ses joues, puis ont capturé les siennes dans un baiser lent et tendre.

La sensation portait une chaleur oubliée depuis longtemps, si semblable à celle de l'ancien Caiden.

Son esprit a lutté pour sortir du sommeil. Elle voulait désespérément savoir si c'était réel ou un nouveau rêve cruel, mais son corps refusait d'obéir. Les ténèbres l'ont happée de nouveau, la maintenant prisonnière de ce cocon flou.

Lorsqu'elle a émergé le matin suivant, sa main s'est tendue instinctivement vers l'espace à côté d'elle.

Le drap était glacé.

Un sourire amer a étiré ses lèvres, mince et acide, tandis que le silence envahissait la pièce.

Évidemment, ce qu'elle avait ressenti la nuit dernière n'était qu'un rêve.

Le dimanche ne l'obligeant pas à aller au bureau, elle est restée un moment lovée dans les couvertures, laissant le calme s'étirer.

Lorsqu'elle a enfin descendu les escaliers, il était presque neuf heures.

Près de la fenêtre, Caiden était assis à la table de la salle à manger, baigné d'une lumière douce. Le soleil du matin découpait les lignes nettes de sa silhouette, l'enveloppant d'une sérénité tranquille. Son col entrouvert laissait entrevoir l'élégante courbe de son cou et un éclat pâle de ses clavicules.

La tête légèrement penchée, ses cils projetaient une ombre légère sous ses yeux. Une main reposait nonchalamment sur le bord de la nappe immaculée, l'autre tenant une fine tasse en porcelaine. De minces volutes de vapeur s'en échappaient, se fondant dans l'air doré du matin.

Noreen ne s'était pas attendue à le voir là, sans prévenir.

Cette présence soudaine l'avait laissée muette, incapable de combler la distance entre eux.

Alors qu'elle peinait à trouver quelque chose à dire, la voix joyeuse de Greta a rompu le silence. « Bonjour, Mme Evans ! Veuillez descendre prendre le petit-déjeuner. »

Au son de cette voix, Caiden a levé la tête vers Noreen.

Leurs regards se sont croisés une brève seconde, fragile et glaciale — les yeux de Caiden étaient froids, illisibles — avant qu'il ne détourne les yeux, comme si sa présence n'avait aucune importance.

La lumière du matin filtrait à travers la fenêtre, dorant délicatement le contour de son profil. Le soleil accroché à ses cils baissés lui donnait un air distant, presque irréel, comme s'il appartenait à un monde auquel elle n'avait plus accès.

Il restait assis avec une élégance naturelle, figé dans une quiétude qu'elle ne pouvait plus atteindre.

Noreen a descendu les marches sans se presser.

Glissant sur sa chaise, elle a remué distraitement son porridge, sans adresser un mot à Caiden. La vapeur montante s'est mêlée à la lumière pâle, estompant les contours de tout ce qu'elle voyait.

La salle à manger baignait dans un silence feutré, rompu seulement par le tintement discret des couverts et le tic-tac régulier de l'horloge murale.

« Quelque chose te tracasse ? », la voix de Caiden a rompu le silence, froide et détachée.

La main de Noreen s'est figée autour de la cuillère.

Lorsqu'elle a levé les yeux, elle a aperçu ses longs doigts en train de feuilleter un magazine financier glacé. La couverture montrait une photo de lui, prise la veille à la Tour de Perle, en train de lever son verre lors de l'anniversaire de Jessica.

Mais hier marquait aussi leur troisième anniversaire de mariage.

« Je vais bien », a répondu Noreen, d'un ton si neutre qu'il sonnait plus comme un enregistrement que comme une voix humaine.

Caiden a enfin levé les yeux de son magazine. Son regard froid s'est attardé sur le visage nu de Noreen avant de glisser vers l'alliance à son doigt.

L'espace d'un instant à peine, elle a cru apercevoir une lueur de chaleur adoucir ses traits acérés, mais elle s'est évanouie avant qu'elle ait pu en être certaine.

« Nous allons rendre visite à mes parents cet après-midi », a noté Caiden d'un ton plat.

Un réflexe de refus lui a noué la poitrine.

Elle s'est raidie à l'idée de retourner là-bas, où Lierre Evans — la mère de Caiden — emplissait les lieux d'un mépris silencieux et étouffant.

Avant qu'elle n'ouvre la bouche, il a poursuivi d'une voix sèche : « Je leur ai déjà dit que tu viendrais. N'y mets pas la pagaille. »

Les mots qu'elle s'apprêtait à prononcer ont fané sur sa langue.

Elle a baissé les yeux et a remué de nouveau son porridge, même si l'idée de manger lui soulevait le cœur.

Son regard a de nouveau glissé sur elle, une ride de contrariété plissant son front. « Qu'est-ce qui ne va pas avec le porridge ? Tu ne l'aimes pas ? »

« Il est très bien », a-t-elle répondu avec légèreté. « Honnêtement, c'est le meilleur porridge que j'aie jamais mangé, il est vraiment parfait. »

Ses lèvres se sont entrouvertes, comme si une pensée lui brûlait la langue, mais il l'a ravalée.

Sans un mot, ses longs doigts élégants ont fait glisser un sac-cadeau vert foncé sur la table. Des lettres dorées scintillaient à la surface de velours, accrochées par la lumière du matin.

Le regard de Noreen s'y est attardé, une reconnaissance crispant sa poitrine.

Ce logo appartenait au joaillier adoré des femmes de la famille Evans, dont les nouvelles collections étaient toujours envoyées directement au manoir pour une sélection privée.

N'ayant fait aucun geste pour le prendre, elle s'est contentée d'écarter légèrement le sac d'un geste délicat, révélant un écrin en velours bleu nuit niché à l'intérieur.

« Mets-le cet après-midi quand nous rentrerons. Sinon, les gens pourraient croire que je ne prends pas soin de toi », a marmonné Caiden d'un ton délibérément détaché, comme si tout cela n'avait aucune importance.

Les doigts de Noreen se sont imperceptiblement refermés contre sa paume.

« D'accord », a-t-elle murmuré si bas que ses mots se sont presque perdus dans le silence de la pièce.

Il a finalement relevé la tête, son regard froid glissant sur sa clavicule nue avant de s'en détourner sans la moindre chaleur.

« Ce n'est rien d'extraordinaire », a-t-il ajouté avec raideur, presque sur la défensive. « Juste quelque chose que j'ai ramassé. »

Un bref silence s'est installé entre eux. Puis, comme s'il avait senti que ce n'était pas suffisant, il a poursuivi : « J'allais le jeter de toute façon, alors j'ai pensé autant te le donner. »

« Mm. » La réponse de Noreen, à peine audible, ne portait aucune émotion, aucune chaleur. Elle a repoussé le sac avec la même indifférence.

La lumière du soleil se déversait par les grandes baies vitrées, traçant une ligne dorée et pâle qui semblait diviser la pièce… et eux.

Caiden a observé la façon dont ses cils abaissés dessinaient une ombre discrète sur ses joues. Un instant, sa main s'est levée, comme pour lui caresser le visage, mais le geste s'est arrêté à mi-chemin. Ses doigts se sont repliés et il a attrapé sa tasse de café à la place.

« Essaie peut-être de sourire un peu plus au lieu d'avoir cet air lugubre toute la journée. Cela tue un peu l'ambiance », a-t-il murmuré enfin.

Une brise légère s'est faufilée par la fenêtre, soulevant une mèche près de l'oreille de Noreen tandis qu'il se levait.

Ce n'était que lorsque ses pas ont disparu en haut de l'escalier que Noreen a entrouvert l'écrin.

À l'intérieur reposait un collier d'émeraude, dont l'éclat vert profond captait la lumière du matin.

Le design rappelait celui que Cheryl portait le plus souvent, sans qu'elle ne puisse en être totalement sûre.

Les cadeaux que Caiden lui offrait étaient toujours dénués de réflexion, et celui-ci n'y faisait pas exception : un simple bibelot qu'il avait été prêt à jeter, une babiole sans importance à ses yeux.

« Oh ? Ce collier ne serait-il pas l'un des anciens bijoux de Mme Cheryl Evans ? » La voix curieuse de Greta a retenti derrière elle, intriguée.

Celle-ci avait travaillé pendant des années pour la famille Evans, toujours au service de Cheryl. Après le mariage de Noreen dans la famille, Cheryl lui avait confié Greta pour s'occuper d'elle.

Noreen a cligné des yeux, surprise par cette remarque. « Vraiment ? »

Greta s'est penchée pour examiner attentivement l'émeraude, puis a hoché la tête avec assurance. « J'en suis certaine. Mme Cheryl Evans possédait deux colliers identiques, tous deux transmis à M. Evans. »

Une lueur de chaleur a traversé les traits de Greta alors qu'un sourire se dessinait sur son visage. « Le fait qu'il t'offre celui-ci signifie qu'il te garde encore dans son cœur. »

D'un bref coup d'œil vers l'escalier, Noreen s'est tue et a laissé Greta lui attacher délicatement le collier.