J'ai été absente trop longtemps. Cette maison où mon frère et moi avons vécu plus de dix ans est devenue méconnaissable — transformée en un lieu totalement étranger.

Les photos de nous deux qui ornaient autrefois le salon ont disparu, remplacées par des photos de lui avec Sélène.

Le canapé crème que j'ai supplié mon frère de commander sur mesure n'était plus là, à sa place trônait un canapé rose que j'ai toujours détesté.

Ma chambre est devenue complètement méconnaissable. Toutes mes affaires ont disparu, et l'odeur d'une autre louve imprégnait chaque recoin.

« C'est toi, Skye ? »

Sélène est sortie de la chambre de mon frère, un sourire satisfait flottant sur ses lèvres.

« Tu as été absente si longtemps, alors j'ai invité Sélène à emménager. Sa jambe — elle est définitivement abîmée depuis que tu l'as brûlée avec ce feu. Tu devrais l'aider à s'occuper d'elle. » Mon frère s'est approché et a passé un bras possessif autour de la taille de Sélène. « J'ai fait vider la petite chambre du grenier. C'est là que tu vas loger maintenant. »

J'ai levé les yeux vers cette pièce sombre, au-dessus. Une odeur de renfermé flottait dans l'air — c'était autrefois là qu'on entreposait le gibier chassé.

Ce n'était pas grave. Au moins, j'ai eu un endroit où dormir.

Au centre de réhabilitation, nous étions huit entassés dans une cage sans air.

Par temps chaud, je me réveillais souvent en pleine nuit, trempée de sueur, l'impression qu'un rocher m'écrasait la poitrine, m'empêchant de respirer.

Mais ce n'était pas le pire. Le plus terrifiant, c'était l'un des surveillants — un pédophile. Peu après mon arrivée, une nuit où je somnolais à moitié, j'ai senti quelqu'un me toucher.

J'ai ouvert les yeux d'un coup — deux yeux affamés me fixaient d'en haut.

J'ai voulu crier, mais sa main s'est plaquée fermement sur ma bouche.

Je n'ai pas pu faire un seul son. C'était un loup adulte, et l'écart de puissance entre nous a rendu toute résistance inutile.

J'ai vu les autres filles ouvrir les yeux.

Elles ont tout vu. Mais pas une seule n'est intervenue.

Après cette nuit-là, je n'ai plus jamais dormi en paix dans cet endroit.

Comparé à cela, ce grenier — bien que petit et sombre — était propre et ordonné. Pour moi, disposer d'un tel endroit, rien qu'à moi, c'était une bénédiction.

« Skye, je t'ai pris ta chambre et forcée à vivre ici. Tu ne m'en veux pas, j'espère ? » La voix de Sélène suintait d'une fausse compassion, son sourire à peine dissimulé derrière une moquerie évidente.

Autrefois, j'aurais bondi face à une louve aussi fausse, aussi hypocrite.

Je n'ai jamais aimé Sélène, pas depuis notre toute première rencontre. J'ai toujours méprisé ces femelles manipulatrices, accrochées aux autres comme des sangsues — et pourtant, elle a toujours su trouver le moyen de me hanter.

À notre fête de fin d'année du collège, elle a manœuvré pour me retrouver seule… Puis s'est brûlé délibérément les jambes avec le feu.

Quand tout le monde est accouru, ils n'ont vu que les conséquences.

Et à travers ses larmes, ses accusations, tout le monde m'a désignée comme la fille cruelle qui harcelait le membre de meute.

Je n'oublierai jamais ce jour-là — mon frère tenant Sélène dans ses bras, et ce regard qu'il m'a lancé… un mélange de déception, de colère, et de dégoût.

« Tu m'as profondément déçu. Tu n'es plus ma sœur. »

Mais je ne lui ai jamais fait de mal.

Cette nuit-là, je l'ai attendu des heures à la maison. Il n'est jamais revenu. Il n'a pas répondu à mes appels.

Je n'ai pas vu mon frère franchir à nouveau le seuil de la maison. À la place, des Bêtas inconnus ont fait irruption, m'ont traînée jusqu'à une voiture, et m'ont emmenée dans ce lieu infernal.

Sans m'accorder la moindre chance de m'expliquer, mon frère m'a jetée dans le Centre de Réhabilitation de la Meute de Clair de Lune — un lieu pour jeunes criminels et loups délinquants.

« J'ai échoué à t'élever. Reste là-bas et réfléchis à tes actes. Rachète-toi pour avoir détruit la jambe de Sélène. »

À partir de ce moment, j'ai compris que j'avais perdu.

Pas parce que Sélène était plus forte, mais parce que la balance, dans le cœur de mon frère, avait déjà penché vers une autre.

Alors même si elle s'est approprié tout ce qui m'avait appartenu, comment aurais-je pu oser protester ?

« C'est la maison de mon frère. Quelles que soient ses décisions, je les accepte. Cet endroit me suffit. Je resterai ici, » ai-je dit doucement, tête baissée.

Je n'ai pas réussi à déchiffrer l'expression de mon frère. Il a semblé contrarié.

Plus le temps passait, plus je me suis sentie mal à l'aise. J'ai pourtant fait exactement ce qu'il attendait de moi — j'ai fait preuve de patience, d'obéissance, j'ai été docile à chaque instant.

Pourquoi était-il encore insatisfait ?

Le moment le plus douloureux a été celui du dîner.

La table était couverte de plats tous plus appétissants les uns que les autres.

Mon frère a placé avec soin des morceaux choisis dans l'assiette de Sélène, la faisant rayonner de joie.

Pendant ce temps, je suis restée assise en silence, les yeux baissés, mâchant un morceau de pain froid et dur.

« Skye, pourquoi tu ne manges pas de viande ? » a demandé Sélène en me poussant une assiette d'agneau.

Je ne l'ai pas touchée, repoussant doucement le plat du bout des doigts.

« Skye a un problème avec moi ? Elle ne veut même pas manger ce que j'ai préparé spécialement pour elle… » Son visage s'est crispé dans une expression de fausse peine, et immédiatement, le regard de mon frère s'est durci.

« Skye ! Mange ce que Sélène a préparé, et arrête ton attitude tout de suite ! » a-t-il lancé sèchement.

J'ai levé la tête, la poitrine serrée par une douleur que je n'ai pas réussi à nommer.

« Je ne peux pas manger ça, » ai-je dit doucement.

Des années à avaler de force des potions mêlées d'argent au centre de réhabilitation ont rendu mon système digestif extrêmement fragile. Beaucoup d'aliments me sont désormais interdits.

Avant, à notre table, il n'y avait jamais rien que je ne puisse manger. Aujourd'hui, presque tout ce qui était servi m'est devenu toxique.

Et mon frère… il n'en avait visiblement plus rien à faire.

« Qu'est-ce que tu veux dire par 'tu ne peux pas' ? Sélène a cuisiné pour toi. Tu pourrais au moins être reconnaissante. Mange la viande. » Sa voix avait cette tonalité tranchante que je connaissais trop bien.

« C'est ma faute, » est intervenue Sélène, soupirant d'un air théâtral. « J'ai préparé tous mes plats préférés aujourd'hui. C'est normal que Skye soit un peu contrariée, c'est son premier jour de retour. Skye, dis-moi ce que tu veux. Je peux faire autre chose pour toi. »

Ses yeux brillaient de triomphe et de défi.

Mais ces petites tactiques n'ont plus pu me faire réagir. J'étais au-delà de la colère.

« Elle n'est plus une petite louve fragile. Si toi tu peux le manger, elle aussi, » a grogné mon frère. « Skye, arrête de mettre tout le monde mal à l'aise. Sois raisonnable, pour une fois. »

Son visage s'est assombri, ses sourcils se sont froncés — signe que sa colère était sur le point d'exploser.

Encore une fois, comme toujours : aucune chance de m'expliquer. À ses yeux, tout était de ma faute.

Mais le centre m'a conditionnée à croire que tout ce que j'avais venait de mon frère. Que je devais lui obéir, ou être considérée comme une délinquante, punie pour son ingratitude.

Ne pas contrarier mon frère — sinon, tout devient ma faute.

« Très bien. Je vais le manger, » ai-je murmuré, baissant la tête et enfonçant de grandes bouchées dans ma bouche, simplement pour désamorcer la tension.

En me voyant manger, son expression s'est détendue enfin.

Luttant contre la nausée, j'ai avalé tout ce que Sélène m'a tendu.

Mais bientôt, mon estomac s'est mis à se tordre violemment. Ma peau me démangeait de façon insupportable, et j'ai commencé à vomir. Même après avoir tout rejeté, les haut-le-cœur ont continué, douloureux, secs, brutaux.

« Oh mon dieu ! » s'est exclamée Sélène, reculant avec une grimace de dégoût pour se réfugier dans les bras de mon frère. Son premier réflexe a été de la protéger, s'éloignant de moi comme si j'étais de la vermine.

Ce n'est que lorsque je me suis effondrée au sol, incapable de bouger, qu'il a semblé enfin comprendre que quelque chose n'allait vraiment pas.

« Qu'est-ce qui t'arrive ? » a-t-il demandé, paniqué pour la première fois, tandis qu'il me regardait sombrer dans l'inconscience.

Quand ils m'ont finalement conduite à la clinique du Guérisseur de la Meute, ma respiration était déjà dangereusement faible. Heureusement, l'intervention rapide m'a sauvé la vie.

Mon frère était assis à côté de mon lit, entièrement occupé à consoler la femme en pleurs dans ses bras.

« C'est entièrement ma faute, » sanglotait Sélène, enfouissant son visage contre sa poitrine. « Si je ne l'avais pas forcée à manger autant, elle ne serait pas tombée en état de choc. »

« Ne pleure pas, ce n'est pas ta faute, » a-t-il murmuré en lui caressant les cheveux. « C'est elle, la stupide. Elle savait que son estomac était fragile, mais elle a mangé n'importe quoi quand même. »

Tiens. Donc, c'était encore ma faute.

« Tu es réveillée, Skye ! » s'est exclamée Sélène en essuyant ses larmes, se tournant vers moi avec un air de surprise exagérée. Son visage s'est illuminé d'une fausse inquiétude alors qu'elle s'approchait de mon lit.

Mais mon frère a pris la parole avant qu'elle ne puisse m'atteindre. « Pourquoi ne nous as-tu pas dit que tu te sentais mal ? Pourquoi as-tu insisté pour manger alors que tu savais que tu ne le devais pas ? »

« J'ai dit que je ne pouvais pas, » ai-je murmuré. « Mais quand j'ai refusé, tu t'es mis en colère. »

Ma réponse a semblé le mettre encore plus en rage.

« Tu fais ça exprès ? » Ses yeux se sont rétrécis dangereusement. « Tu crois que jouer les victimes me fera culpabiliser ? Tu fais ça pour te venger, c'est ça ? »

Je ne comprenais pas pourquoi mon frère persistait à mal m'interpréter. J'ai secoué la tête frénétiquement, ne sachant même pas ce que j'avais fait de mal. Mais au centre de réhabilitation, on m'a appris une règle essentielle : pour éviter les punitions, il fallait toujours reconnaître sa faute.

« C'est ma faute, frère, » ai-je dit d'une voix tremblante. « Mais je ne voulais pas... je t'en supplie... ne sois pas en colère. »

« Toi... » Mon frère m'a fixée, a inspiré brusquement. Puis il a attrapé la main de Sélène et a quitté la pièce en trombe, furieux. Il n'est jamais revenu me voir.

Après deux jours passés à la clinique, on m'a réclamé le paiement. Mais je n'avais pas d'argent.

« Puis-je appeler quelqu'un de ma famille ? » ai-je demandé timidement.

La guérisseuse a levé un sourcil, surpris. « Bien sûr. »

Mon frère n'a pas répondu — ni au premier appel, ni au dixième. La guérisseuse qui m'avait soignée commençait à perdre patience en me voyant rappeler encore et encore.

« Et pour les frais médicaux ? » a-t-elle fini par me demander.

« Je vais les payer, » ai-je promis, sans oser croiser son regard. Mon visage brûlait de honte.

Un jour est encore passé. Je n'ai toujours pas pu joindre mon frère, et le personnel de la clinique est revenu à la charge.

« Tu ne serais pas en train d'essayer d'échapper au paiement en restant ici indéfiniment ? » a lancé sèchement la guérisseuse en chef.

« Tu as l'air d'avoir atteint l'âge adulte, » a ajouté une autre. « Si tu ne peux pas joindre ta famille, faut-il prévenir le Conseil des Loups ? »

Je ne savais pas comment expliquer ma situation. « Je peux... laisser ça en gage, » ai-je proposé. « Je vais rentrer, chercher de l'argent, et je reviendrai payer. »

Le collier en cristal de guérison autour de mon cou était le dernier souvenir que ma mère m'avait confié sur son lit de mort. Durant toutes ces nuits insupportables passées au centre, ce collier a été mon seul réconfort. C'était aussi la seule chose de valeur que je possédais encore.

À contrecœur, la guérisseuse a accepté le collier, me permettant de partir.

« C'est... par là ? » Pour une raison que j'ignorais, ma mémoire me jouait des tours. Je n'arrêtais pas de me perdre.

Après avoir demandé mon chemin à la Patrouille de la Meute, et marché en titubant — incapable de me transformer — il m'a fallu une journée et une nuit entière pour retrouver le chemin de la maison.

Devant la porte, je grelottais dans le vent froid. Mais ma clé ne fonctionnait plus.

Je n'arrivais pas à entrer. Par la fenêtre, j'ai entendu des rires joyeux à l'intérieur.

« Tu aimes ton cadeau ? » La voix de mon frère était tendre.

« Cette bague est magnifique, » s'est extasiée Sélène. « C'est un cristal de guérison de qualité supérieure ! C'est tellement rare ! »

« Je l'ai vue à la salle des enchères et j'ai su que tu l'adorerais, » a-t-il répondu. « Je paierais n'importe quel prix pour te rendre heureuse. »

La façon dont mon frère la regardait — si douce, si pleine d'amour.

Sélène se blottissait dans ses bras, le visage rayonnant de joie.

Pendant un instant, je me suis sentie perdue. Chaque année, à mon anniversaire, mon frère préparait mon cadeau des semaines à l'avance, y mettant tout son cœur. À l'époque, c'était à moi qu'il offrait ce regard tendre.

J'ai frappé à la porte, encore et encore, jusqu'à ce qu'il finisse enfin par ouvrir.

« Toi ? » a-t-il dit, surpris. « Pourquoi es-tu revenue sans appeler d'abord ? »