Le nombre de victimes d'incendies était stupéfiant, mettant les médecins et les infirmières déjà affolés en difficulté alors qu'ils tentaient de prodiguer de l'aide.

Carrie n'avait été qu'effleurée par un portemanteau qui avait laissé une blessure profonde et déchiquetée sur son mollet. Par rapport au chaos qui régnait autour d'elle, ses blessures semblaient presque négligeables.

Elle était parvenue à obtenir des soins de base, un nettoyage rapide et des bandages, à l'hôpital local avant de prendre un taxi pour rentrer chez elle.

Les Villas de Bayview, une grande propriété au nom de Kristopher, étaient techniquement leur résidence matrimoniale.

Vivre seule était devenu la norme pour Carrie, car Kristopher n'était pratiquement jamais là. Elle avait congédié la gouvernante, découvrant qu'elle pouvait se contenter de plats à emporter, de livraisons et de la visite occasionnelle d'une femme de ménage à temps partiel.

Aujourd'hui, elle se retrouvait seule à occuper le vaste salon, s'enfonçant dans le canapé, son regard parcourant l'espace vide.

Le décor austère et monochrome ne contribuait en rien à réchauffer l'atmosphère.

Un constat glaçant s'est imposé à elle : ce vaste espace élégant ressemblait plus à une tombe colossale, un tombeau silencieux pour ses années de jeunesse perdues et un amour qui s'était discrètement évanoui.

Dans cette maison froide et sonore, quelqu'un s'apercevrait-il un jour que la respiration de la jeune femme s'était arrêtée ?

Carrie soupirant de fatigue, sa carcasse s'est alourdie et elle s'est appuyée contre le mur froid pour se soutenir, montant péniblement les escaliers jusqu'à sa chambre au premier étage.

Chaque pas qu'elle faisait était une bataille, lui infligeant des douleurs lancinantes de la surface de sa peau jusqu'à ses os endoloris.

La maison, austère et creuse, répercutait les moindres bruits, amplifiant son isolement.

C'était aujourd'hui, au cœur de ce profond silence, que Carrie comprenait réellement la nature globale de sa solitude. Elle était presque tangible, enveloppant ses sens de sa texture et de ses chuchotements funèbres, se resserrant autour de son cœur comme un étau, produisant une douleur sourde et implacable.

En arrivant dans le sanctuaire de sa chambre, elle s'est effondrée dans son lit, l'incarnation même de l'épuisement, le ressentant à la fois physiquement et mentalement.

Alors qu'elle s'abandonnait à cette lassitude, la sonnerie aiguë du téléphone a percé le silence.

« Tu m'as contacté tout à l'heure. De quoi as-tu besoin ? » La voix de Kristopher s'est fait entendre à l'autre bout du fil, toujours aussi froide et distante.

Carrie a été déconcertée par son coup de fil inattendu. Malgré le fait qu'elle manquait de mots pour répondre, une voix douce et féminine s'est fait entendre à l'autre bout du fil, avant qu'elle ne puisse rassembler ses pensées. « Kristopher, veux-tu me rejoindre pour... »

Une vague d'émotions a contraint Carrie à resserrer sa prise sur le téléphone, son cœur battant plus fort à chaque seconde. Submergée et incapable de contenir sa panique grandissante, elle lui a demandé : « Qui est là avec toi ? »

Kristopher n'a pas répondu, se contentant de déclarer d'une voix plate et désintéressée : « Si tu as besoin de quelque chose, on se rattrapera quand je serai de retour. J'ai des engagements urgents pour l'instant, je dois donc raccrocher. »

Il s'est empressé de raccrocher, coupant court à toute possibilité à Carrie de répondre.

Alors que le bip strident de la ligne déconnectée emplissait ses oreilles, les lèvres de Carrie se sont tordues en un sourire méprisant. Comme elle se sentait stupide ! Au fond d'elle-même, elle ne connaissait que trop bien la réponse de l'homme, mais elle s'était accrochée à l'espoir d'entendre sa voix la confirmer.

Avec une ironie qu'elle s'infligeait à elle-même, Carrie a activé sa tablette et a fait défiler les sujets tendances du jour.

Un titre a retenu son attention : « Une star féminine protégée du harcèlement au cours d'un dîner par son formidable partenaire. » Elle a esquissé un sourire ironique.

Carrie ne savait que trop bien ce que c'était que d'être victime de harcèlement au cours de ce genre de dîners.

Elle se souvenait parfaitement de sa première audition majeure après son entrée dans le showbiz ; son agent l'avait escortée à un dîner avec l'influent réalisateur et producteur de la série dramatique « Soupirs sereins ».

Débutante dans le monde étourdissant du showbiz, Carrie s'était sentie extrêmement vulnérable, ne sachant pas comment naviguer dans les eaux troubles de ce genre de rencontres.

Le producteur l'avait dévisagée sans la moindre pudeur et avait demandé en ricanant : « Est-ce là la nouvelle que tu présentes ? Elle apparaît présentable, mais je suis curieux de voir comment elle se débrouille avec un verre. Voici le marché, si tu parviens à engloutir cette bouteille d'un seul coup, je te garantis une audition pour le rôle principal. »

Carrie était encline à refuser, mais sous la pression incessante de son agent, elle s'était sentie obligée de consommer toute la bouteille.

Au cours de la soirée, elle avait été emmenée en urgence à l'hôpital, souffrant de graves maux d'estomac.

Son agent, inquiet à la perspective de voir le rôle glisser vers quelqu'un d'autre, avait rapidement réglé les frais d'hospitalisation avant de partir.

À cette époque, Carrie s'était retrouvée isolée dans un lit d'hôpital pendant plusieurs longs jours.

Pourtant, avant même que Carrie puisse sortir de l'hôpital, les médias avaient annoncé que Lise avait obtenu le rôle principal dans « Soupirs sereins ».

Par la suite, l'agent de Carrie lui avait reproché son manque d'ambition : « Tu es plus séduisante que Lise, alors pourquoi ne fais-tu pas preuve de plus d'ardeur ? Elle s'est acoquinée avec M. Norris et n'a quasiment pas eu à faire d'efforts. Elle est entourée de personnes désireuses de répondre à ses moindres besoins. J'ai entendu dire que M. Norris avait personnellement orchestré le rôle principal de Lise dans cette production ! »

À la première du spectacle, Lise avait été propulsée au rang de vedette et s'était rapidement hissée parmi l'élite du monde cinématographique.

À partir de cet instant, Carrie avait renoncé à ses aspirations d'actrice et avait choisi de se consacrer entièrement au soutien de son mari, Kristopher.

Après tout, quels que soient ses efforts, elle ne pouvait jamais obtenir les mêmes opportunités de carrière que Lise, qui semblait les obtenir sans effort grâce aux remarques désinvoltes de Kristopher.

À l'époque, Carrie avait cru qu'elle remplissait le rôle qui devait être celui de Lise en tant que Mme Norris, ce qui voulait dire qu'elle était redevable à Lise.

En cédant les opportunités de carrière à cette dernière, Carrie pensait régler sa dette tacite.

Cependant, Carrie n'avait pas prévu que Lise revendiquerait à la fois la carrière convoitée et l'affection de Kristopher.

Alors que la vie professionnelle et amoureuse de Lise était florissante, Carrie a douloureusement compris qu'elle s'était trop occupée de sa vie sentimentale, au détriment de sa carrière, et qu'elle se retrouvait à présent privée d'amour et d'épanouissement professionnel.

Les larmes aux yeux, Carrie considérait ses deux dernières années comme tragiquement malavisées.

Si une nouvelle occasion se présentait, elle déciderait de ne pas se laisser aller à l'insouciance et de ne pas laisser son cœur tomber imprudemment sous le charme de Kristopher.

« Mme Spencer, le nouveau contrat de droits d'auteur est prêt. Veuillez l'examiner pour vérifier qu'il n'y a pas d'anomalie. »

Son téléphone a vibré avec l'alerte, sortant Carrie de sa rêverie. Elle a regardé le fichier PDF joint au message, l'esprit brièvement submergé.

Sous le pseudonyme de Katrina Spencer, Carrie s'était fait un nom comme scénariste en herbe, vendant plusieurs scénarios à ses débuts.

Au début de sa carrière sous le nom de Katrina, Carrie vendait souvent son travail pour une bouchée de pain, poussée par son besoin urgent d'argent.

Au fil des ans, ces scénarios s'étaient transformés en superproductions et en séries à succès, catapultant la réputation de Katrina vers de nouveaux sommets.

À cette époque, Carrie avait épousé Kristopher et n'était plus en proie aux difficultés financières qui l'avaient poussée au désespoir, les lourdes factures médicales de sa grand-mère n'étant plus qu'un mauvais souvenir. Sa crise financière résolue, Carrie s'était recentrée sur ses responsabilités domestiques, s'efforçant d'être une épouse exemplaire pour Kristopher. Au milieu de ces changements, son pseudonyme, Katrina Spencer, avait progressivement été relégué à l'arrière-plan.

Cependant, son passé de Katrina n'était pas encore prêt à être mis de côté. Récemment, un acheteur intéressé s'était manifesté, prêt à payer une belle somme pour l'un de ses anciens scénarios.

Cependant, Carrie était hésitante à l'idée de vendre. Elle avait exprimé plusieurs inquiétudes concernant le contrat qui lui avait été présenté et, à son grand étonnement, l'acheteur avait été suffisamment sincère pour le réviser en conséquence.

Tenant le contrat révisé en main, Carrie a inspiré profondément, sa détermination se renforçant. Elle paraissait être parvenue à une décision cruciale.

Ses doigts dansaient sur le clavier de son téléphone avec une précision rapide, tapant un ordre ferme. « Élabore une convention de divorce selon mes termes et assure-toi qu'elle parviendra à Kristopher Norris au Groupe Norris. »

Sans attendre de réponse, elle a mis son téléphone de côté et a boité jusqu'à la salle de bain, chaque pas résonnant d'un mélange de détermination et d'indépendance retrouvée.

Après trente minutes, Carrie est finalement sortie de la baignoire, ses membres étant lourds et peu coopératifs. Lorsqu'elle a redressé la tête, le reflet de son image dans le miroir a interrompu ses mouvements : sa peau était aussi lisse et impeccable que de la porcelaine fine, et elle brillait d'un éclat sans tache.

Ses yeux, profonds et captivants, brillaient d'une chaleur douce et envoûtante, invitant quiconque osait croiser son regard.

Bien que son âge soit proche de vingt-cinq ans, elle se réjouissait du fait que le temps n'avait pas encore laissé de traces sur son teint impeccable.

Une femme avec un tel visage n'avait sûrement aucune raison de s'apitoyer sur son sort.

Absorbée dans sa contemplation, Carrie a négligemment étendu sa jambe droite sur le sol froid, oubliant qu'il s'agissait du membre qu'elle avait blessé. La jambe enveloppée excessivement de film plastique pour la protéger de l'humidité, l'enveloppement serré avait étouffé sa circulation, rendant sa jambe étrangement engourdie. Son pied, en touchant le sol, l'a trahie et elle a inopinément glissé vers l'avant.

« Ah ! », a crié Carrie, ses bras s'agitant dans un ballet frénétique, à la recherche d'une bouée de sauvetage dans le vide.

Alors qu'elle était sur le point de tomber douloureusement sur le sol, la porte de la salle de bains s'est ouverte en trombe.

Kristopher se tenait à l'entrée, son costume impeccablement taillé, formant une silhouette saisissante. Lorsque leurs regards se sont croisés, il s'est arrêté, visiblement surpris, avant de réduire rapidement la distance à grands pas.

Carrie avait du mal à respirer lorsque Kristopher l'a soulevée dans un style gracieux de mariée, une tension inattendue enveloppant sa taille. Prise au dépourvu par son apparition soudaine, Carrie s'est rendu compte avec un sursaut qu'elle était complètement nue. Un rougissement de gêne l'a envahie tandis qu'elle a instinctivement serré ses mains contre sa poitrine.

C'était leur premier moment d'une telle intimité depuis leur mariage, et l'inconfort lui a fait recroqueviller les orteils, sa peau rougissant d'une teinte délicate de rose.

Kristopher l'a regardée avec un sourire malicieux. « Soyons honnêtes, il n'y a pas grand-chose à voir », a-t-il doucement taquiné.

Se sentant à la fois mortifiée et légèrement irritée, Carrie a rétorqué : « Oh, Monsieur Norris, après tout ce que tu as vu, je suppose que plus rien ne peut t'impressionner. »

Elle portait ses courbes en bonnet C avec un charme discret, une touche de sensualité qui surpassait la silhouette douloureusement plate et presque maladroitement rigide de Lise.

Mais Carrie savait bien que sans amour, même le physique le plus parfait pâlissait en comparaison du charme d'une personne chérie.

Kristopher a nonchalamment attrapé un peignoir suspendu derrière la porte et l'a drapé sur elle. Son froncement de sourcils s'est accentué à son commentaire. « De quoi parles-tu, Carrie ? »

Une pensée semblait l'avoir frappé, et son expression est devenue encore plus impatiente. « Dis-moi, as-tu envoyé ces papiers de divorce au milieu de la nuit juste pour me faire revenir ici et te surprendre complètement nue ? », a-t-il demandé d'un ton mêlé d'incrédulité et d'agacement. « Je t'ai dit que j'étais débordé de travail. Était-ce vraiment nécessaire, cette mise en scène dramatique ? »

La colère de Carrie s'est enflammée face à son ton accusateur, ravivant la tension entre eux. Il perdait toujours patience avec elle.

Elle n'était pas du genre à lancer des mots comme divorce ou rupture à la légère. En fait, c'était la première fois qu'elle mentionnait le divorce en deux ans de mariage, et pourtant, il semblait indifférent à son tourment. Il a simplement rejeté ses préoccupations comme si elle exagérait des choses insignifiantes.

Malgré la douleur lancinante dans sa jambe, Carrie a rassemblé ses forces et a dit : « Pose-moi. »

Cependant, Kristopher a fait la sourde oreille, ses yeux examinant la jambe enveloppée de bandages de la jeune femme. Ses sourcils se sont légèrement froncés. « Que s'est-il passé à ta jambe ? Est-ce une ruse élaborée pour me faire revenir ? »

À ses mots, un rire amer a échappé à Carrie.

Il semblait qu'il la voyait simplement comme cherchant à attirer l'attention, et en échouant à la capturer, elle avait probablement inventé une histoire pour le faire revenir, lui permettant de dramatiser sa détresse en sa présence.

Le visage impassible, elle a répondu de manière peu sincère : « C'est un soin de beauté qui ne doit pas être mouillé. »

« Pourquoi as-tu soudain décidé de suivre un tel traitement ? », a demandé Kristopher, son ton détaché alors qu'il la portait à l'extérieur, sans insister davantage sur la question.

Sa carrure était imposante, et à travers sa chemise fine, elle pouvait distinctement sentir la chaleur de son corps et la forme définie de ses muscles pectoraux.

La proximité a créé une tension inconfortable pour Carrie, qui avait résolu de mettre fin à tout cela une fois pour toutes.

Sa voix s'est involontairement élevée, plus aiguë cette fois. « Oh, depuis quand t'intéresses-tu à de telles futilités, Monsieur Norris ? »

Pour la première fois, Kristopher l'a vue utiliser un sarcasme mordant, ce qui l'a particulièrement amusé. D'un calme imperturbable, il a répondu : « Tu es ma femme, il est naturel que je me soucie de ton bien-être. »

« Vraiment ? » Il y avait désormais une note sombre dans la voix de Carrie. « Apparemment, tu ne m'as jamais vraiment considérée comme ta femme. J'ai peur que si je mourais, tu ne le saches que bien plus tard. »

Après tout, à ce moment précis, Kristopher était distrait, perdu dans ses moments avec son premier amour, trop absorbé pour prêter l'oreille aux appels désespérés de sa femme.

Pris au dépourvu par son accusation, les yeux de Kristopher se sont écarquillés de surprise avant qu'il n'éclate d'un rire incrédule. « Carrie, qu'est-ce qui a provoqué cette soudaine explosion de colère ? Juste parce que j'étais occupé cet après-midi et que je n'ai pas répondu à ton appel ? Peut-être que j'étais trop indulgent avec toi ces derniers temps, et cela t'a rendue un peu trop présomptueuse ? »

Carrie s'est figée, stupéfaite. L'accusait-il d'être trop présomptueuse ?

Elle s'est rendu compte que leur mariage était toujours déséquilibré. À ses yeux, elle n'était rien de plus qu'une partenaire transactionnelle, une femme qui avait troqué sa liberté contre une sécurité financière.

Leur union était censée être un simple échange de commodités, et pourtant, elle était follement tombée amoureuse de lui, de manière bien trop naïve.

Dans le terrain glissant de la romance, celui qui tombait amoureux en premier se retrouvait invariablement en position de faiblesse.

La réaction désinvolte de Kristopher a laissé Carrie désemparée, ses émotions rejetées comme des futilités, un nœud serré de suffocation montant dans sa poitrine.

« J'ai dit de me poser immédiatement ! », a crié Carrie, tournant brusquement la tête sur le côté, sa voix teintée d'une impatience tranchante.

Kristopher est resté muet, la portant sans effort vers le lit avant de relâcher soudainement son étreinte.

Carrie a ressenti un choc lorsque le soutien a disparu, son cœur a raté un battement alors qu'elle s'agrippait instinctivement à lui.

Leurs corps se sont heurtés sur le lit, son peignoir vacillant à la limite de la décence, menaçant de se dénouer au moindre mouvement.

Appuyé sur un coude, Kristopher l'a regardée de haut, ses lèvres s'étirant en un sourire rusé et taquin. « Tu voulais que je te pose, n'est-ce pas ? Alors pourquoi t'accrocher à moi maintenant ? »

Ses yeux, profonds et scintillants comme un lac de minuit parsemé d'étoiles, l'ont captivée.

Dans ces profondeurs célestes, Carrie a aperçu un reflet d'elle-même.

Dans ces moments-là, elle croyait à tort qu'il lui témoignait une profonde affection.

Malheureusement, son cœur était une forteresse réservée à Lise, et tout ce qu'il restait à Carrie, c'étaient des fantasmes vides.

« Ennuyeux ! », a-t-elle déclaré, sa voix dépourvue de toute enthousiasme alors qu'elle tentait de se relever, sa main effleurant par inadvertance quelque chose d'inattendu.

L'instant d'après, la pression de son sexe sur le ventre de Carrie a sensiblement changé.

« Ne bouge pas, ou je ne peux pas promettre ce qui pourrait arriver ensuite », a-t-il averti d'une voix grave et rauque.

Les sourcils froncés, Carrie a intérieurement poussé un juron en entendant cette déclaration.

C'était un fait indéniable. Les instincts primaires guidaient les actions des hommes. L'absence d'affection n'a pas apaisé leurs désirs fondamentaux.

Pourtant, elle n'osait pas contrarier Kristopher. Détournant son visage, son corps est resté rigide, figé sur place.

Se sentant irritée, Carrie a répliqué. « N'as-tu pas dit qu'il n'y avait rien à voir ici ? Pourquoi cette réaction maintenant, Monsieur Norris ? Es-tu vraiment si facile à impressionner ? »

À peine ses paroles étaient-elles prononcées qu'elle a compris les répercussions potentielles de sa langue acérée.

Une vague de regret a envahi Carrie, mais au lieu de la colère, Kristopher a répondu par un rire : « Tu es ma femme, après tout. Comme je ne peux rien y changer, autant l'accepter. De plus, cela fait des années que nous sommes devenus mari et femme, ce serait dommage de te négliger complètement. »